婚約破棄されました。なお、このイベントを書いたのは前世の私です。

第14話 聖女候補が見た光。

前回までのあらすじ

〈うんこ〉の破壊力よ……

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　卒業パーティーという名の断罪会場。そこから神殿へ戻ったミシュリーヌ・ポアレは、まずドレスを脱いだ。

　絹とレースをふんだんにあしらった、華やかなドレス。淡い色合いも、胸元の宝石も、ふわりと広がる裾も確かに美しかった。

　けれど、これはミシュリーヌのものではない。王太子ユリウスが彼女を卒業パーティーへ連れ出すために用意したものだった。

　ミシュリーヌにとって、そのドレスは少し重すぎた。物理的にも気持ち的にも。

　農村に生まれ、幼い頃に聖女としての資質を見出されてから、ずっと神殿で育てられてきた。神殿の暮らしは質素倹約が基本で、食事も衣服も慎ましさが美徳とされる。

　だからミシュリーヌは、なおさら華やかな衣装に慣れていない。白と淡い灰色を基調にした修道服に袖を通した瞬間、ようやく呼吸が楽になった気がした。

　髪飾りも宝石もなく、胸元には神殿の小さな聖印だけ。こちらが本来の自分だ。そう思った途端、膝から力が抜けそうになった。

「ミシュリーヌ」

　控えめな声に振り返ると、年若い神官見習いが扉の前に立っていた。

「神官長様がお呼びです」

「……はい」

　予想はしていた。けれど、緊張は隠せない。

　王城で起きたことは、すでに神殿にも伝わっているのだろう。

　王太子が公衆の面前で婚約破棄を宣言し、レティシア・グランシエールを断罪した。その隣に自分が立っていたことも。

　ミシュリーヌは両手を胸の前で握り、神官長の部屋へ向かった。

　王都神殿に属する者は、皆、女性である。その頂点に立つ神官長セラフィーヌは、聖女候補たちにとっては師であり、時に母のような存在でもあった。

　普段は穏やかだが、神殿の規律に関わる時は厳しい。そのセラフィーヌが、机の向こうで静かにミシュリーヌを待っていた。

「座りなさい、ミシュリーヌ」

「はい」

　ミシュリーヌが椅子に腰を下ろす。

　神官長の表情は厳しいが、怒りに任せているわけではない。むしろ、ひとつひとつ事実を確かめようとしていた。

「疲れているところ悪いけれど、今夜のことを確認しなければなりません」

「……はい」

「単刀直入に尋ねます。まず、王太子殿下から婚姻の申し入れを受けましたか」

　ミシュリーヌは目を瞬かせた。

「いいえ」

「還俗について、殿下と話し合いましたか」

「いいえ。そのようなお話は、何も」

「では、レティシア・グランシエール嬢から嫌がらせを受けたと、殿下に訴えたことは」

「ありません」

　答えながら、ミシュリーヌの声が少しだけ震えた。

「私はレティシア様に何かをされた覚えはありません。怖い方だと思ったことはありますが、それは……悪意を向けられた、という意味ではなくて」

　大広間の中で、レティシアは凛としていた。

　背が高く、銀の髪を揺らし、王太子の糾弾にも崩れなかった。

　気高く、強く、美しい。その姿は、ミシュリーヌには少し眩しく、少し怖かった。けれど、嫌がらせをされた覚えはない。まして、王太子に助けを求めたことなど一度もなかった。

「殿下に、レティシア嬢を遠ざけてほしいと望みましたか」

「いいえ」

「殿下と結ばれたいと告げましたか」

「いいえ！」

　そこだけは、思わず強く否定してしまった。

　セラフィーヌは責めない。ただ、静かに頷く。

「分かりました」

「あの、神官長様……殿下は、どうしてあのようなことを……」

「それを確かめる必要があります」

　ときに色恋沙汰は人を大胆にする。しかし王太子の婚姻と聖女の還俗は、大胆さだけで突破できるほど簡単なものではない。

　ミシュリーヌは十六歳である。

　フェルメリア王国における成人は十八歳。そもそも、彼女はまだ結婚できる年齢にも達していない。

　さらに、聖女候補は神殿で修業中の身だ。すべての修業を終えた後、正式な聖女として各地の神殿へ配属される。そのために祈りを学び、礼法を学び、人々を導く術を学んでいる最中だ。

　王太子が気軽に連れ出し、恋人として扱ってよい存在ではなかった。

「ミシュリーヌ」

「はい」

「あなた自身は、殿下との婚姻を望んでいますか」

「いいえ。望んでおりません」

　今度は、はっきりと答えられた。

「私は聖女候補です。いずれ正式な聖女として、神殿に仕えるために育てられてきました。それは、これからも変わりません。還俗も望んでおりません」

「そう」

　セラフィーヌは目を伏せる。

「その証言は、後日、正式な場で求められることになるでしょう」

「王城へ行くのですか」

「おそらくは」

　ミシュリーヌの指先が冷たくなる。

　また王城へ行く。また王太子に会う。そして、レティシアにも会うかもしれない。

　胸の奥が、きゅっと痛んだ。

「神官長様。私はレティシア様に謝らなければなりません」

「ええ」

　セラフィーヌは否定しなかった。

「ですが、それより先に、あなたは見たことを正しく話さなければなりません」

「見たことを……」

「そうです。あなたが知っていることだけを、そのまま」

　それから、セラフィーヌは少しだけ問い方を変えた。

「ミシュリーヌ。あなたは、殿下に何度か声をかけましたね」

「はい」

　ミシュリーヌは小さく頷いた。

「殿下は、いつも少しお疲れのように見えました。レティシア様とお話しされた後などは、特に……」

　言ってから、これは余計だったかもしれないと思った。けれどセラフィーヌは静かに聞いている。

「それで？」

「無理をなさらないでください、と。お疲れなら、少し休まれてはどうかと。そう、お伝えしました」

「笑いかけましたか」

「……はい」

　セラフィーヌは、そこでわずかに沈黙した。

　ほんの短い沈黙だったけれど、ミシュリーヌはその意味を感じ取ってしまう。

「神官長様……？」

「聖女には、人の心を惹きつける資質があります」

　セラフィーヌの声は穏やかだった。

「それは本来、民の声を集め、祈りへ導くための光です。あなたの優しさも、笑顔も、それ自体は罪ではありません」

「では、私が殿下を……？」

「いいえ」

　セラフィーヌは首を横に振る。

「あなたが誰かに罪を命じたわけではありません」

　ミシュリーヌは少しだけ息を吐いた。けれど、セラフィーヌの言葉はそこで終わらなかった。

「ただし、ミシュリーヌ。あなたは、自分の光がどれほど強いものなのかを知らねばなりません」

「私の光……」

「知っての通り、あなたは希代の聖女と呼ばれています。それは褒め言葉であると同時に、重い責任でもあるのです」

　セラフィーヌはそれ以上踏み込まなかった。

　王太子がその光に惑わされたのか、あるいはただ自分に都合よく受け取っただけなのか、それはまだここで決めることではない。

　ただ、ミシュリーヌの笑顔が王太子の心に何かを残した可能性はあった。強すぎる光は、時に見る者の目を眩ませる。そのことだけを、セラフィーヌは言外に示した。

「ほかに、大広間で気づいたことはありますか」

　問われて、ミシュリーヌは唇を引き結んだ。

　ずっと心に残っている光がある。言ってよいのか分からない。けれど、隠してはいけない気もした。

「レティシア様が……途中から、違って見えました」

「違って？」

「はい」

　ミシュリーヌは膝の上で指を握る。

「最初は、強い方だと思いました。気高くて、少し怖くて……でも、とても傷ついている方だと」

　王太子に責められながら、レティシアは背筋を伸ばしていた。その姿は、まるで折れることを拒む銀の刃のようだった。

「けれど、途中で光が変わったのです」

　セラフィーヌの眉が、わずかに動いた。

「どのように」

「うまく言えません。聖女様の光とも違いました。大聖女様の光とも……違う気がします」

　大聖女。

　伝説上の存在ではない。今も各地の神殿を巡り、民に祈りと導きを与えている、すべての聖女が目指すべき到達点である。

　老境に差しかかった今なお、その力は衰えを知らない。

　ミシュリーヌは、その大聖女を誰よりも慕っていた。そして大聖女もまた、希代の聖女候補と呼ばれるこの少女を、孫娘のように可愛がっていた。

　だからこそ、ミシュリーヌには分かる。レティシアに見えた光は、大聖女とも違っていたのだと。

「もっと遠くて、もっと大きくて……神殿の奥で拝んだ創造神様の後光に、少しだけ似ていました」

　部屋の空気が止まった。

　セラフィーヌは、しばらく何も言わなかった。

　創造神。

　その名は軽々しく口にしてよいものではない。

　ミシュリーヌも、それは分かっていた。だからこそ声が震える。

「もちろん、同じだなどと言うつもりはありません。ただ、私にはそう見えたのです」

「そのことを、他の者に話しましたか」

「いいえ」

「ならば、今は口外してはなりません」

「なぜですか」

「軽々しく扱ってよい話ではないからです」

　セラフィーヌの声は静かだった。しかしそこには、これまでにない重みがあった。

「レティシア・グランシエール嬢については、王家だけではなく、神殿としても慎重に見極める必要があります」

「レティシア様は……何者なのでしょう」

「それは、まだ分かりません」

　セラフィーヌは正直に答えた。

「ですが、あなたが見たものを、なかったことにはできないのです」

　ミシュリーヌはうつむいた。

　あの光を見た時、怖いとは思わなかった。むしろ、膝をつきたくなるような、導きを請いたくなるような気持ちになった。

　同時に、王太子の隣に立たされていた自分が、ひどく場違いな存在に思えた。

　あの方に、謝らなければならない。

　そして、できるなら、もう一度会いたい。

　その気持ちが、自分でも少し不思議だった。

「王城から正式な呼び出しがあれば、神殿も応じます」

　セラフィーヌは言った。

「あなたにも証言してもらうことになるでしょう」

「私に、できるでしょうか」

「できます」

　セラフィーヌは、迷わず言った。

「あなたは、見たことをそのまま話せばいい」

「……はい」

　ミシュリーヌは小さく頷いた。

　見たことを、そのまま。

　自分は王太子と結婚するつもりなどないこと。

　レティシアに嫌がらせをされた覚えはないこと。

　あの場に立ったのは、自分の意思ではなかったこと。

　そして、レティシアの中に見えた光のこと。

　どれも、逃げずに話さなければならない。

　セラフィーヌとの話を終えた後、ミシュリーヌは祈りの間へ向かった。

　夜の神殿には静寂が満ちていた。

　高い天井の下、創造神の像が淡い灯りに照らされている。白い石で刻まれたその姿は、いつもと変わらず穏やかだった。

　ミシュリーヌはその前に膝をつき、手を組む。

　祈ることは多すぎた。

　自分の力で誰かを惑わせてしまったのなら、どうか制御できるようになりたい。

　王太子がなぜあのようなことをしたのか、正しく知りたい。

　レティシアに、謝る機会がほしい。

　そして。

　神像の前で目を閉じても、ミシュリーヌの脳裏にはあの光が差し込んでくる。

　聖女の光ではない。

　大聖女の光でもない。

　もっと遠く、もっと大きく、まるで世界の外側から差し込んだような光。

　レティシア・グランシエール。

　あの方は、いったい何者なのだろう。