【書籍化進行中】この結婚、死んでも嫌です【連載版】

第五章 ブライアンの怒り

ノエルの失踪

　顔を上げると、目の前に兄がいた。鎖帷子が開いたベストの前から見えている。

　私はベストのボタンをはめて、それを隠した。そして、ジャケットと家門入りのマントを整えてあげた。兄だけでなく、皆、同じように武装しているのだろう。

　兄が何か言おうとするのを、私は遮った。聞きたくなかった。

「これ、お兄さまにも作って差し上げたわ。誰にも貰えないとかわいそうだもの」

　そう言ってハンカチを手渡す。

「ありがとう。お前、がんばれよ」

　兄が優しい目で私を見る。

　クルッと後ろを向き、私はずんずんと馬車に向かった。

　今は泣いている場合ではない。それに泣きたくない。

　狩猟祭に出場するメンバーが出てすぐ、私たちは別荘を発った。一台の馬車には私とエマ、もう一台には母とノエルとアニタとベス、そして周囲をクルス家の騎士と近衛騎士、マーカス王の騎士たちが囲んでいる。

　マーカス王の騎士たちは、既にこの地に既に移り住んでいて、今後は私の領民となる者たちだそうだ。

　ニコラスがマーカス様に忠誠心を捧げた者の中から選んだと言う。

　出がけにニコラスが私に教えてくれた。

「ここに王太后の手が伸びても、屋敷内には入れませんし、あなた方はここで休んでもらっていると言っておきます。ここから国境までの街道には、人を配置しました。追手が迫っているようなら、知らせが行くようにしています。伝令が現れなければ、何事も起こっていないとお考え下さい。ご無事を祈ります」

　そこから二時間ほど走り、一度目の休憩で馬車を降りて体をほぐす。

「だいぶ来たわね。追手が来た様子はないし、うまく運んだようね」

　母が言う。

「そうね。これなら成功ね」

　母は疲れた顔をしているが、少し笑った。

「きな臭い感じはずっとあったのよね。ブライアン様の言葉は腑に落ちたわ。それにしても怖い女ね」

　笑える母は凄い。

「お祖母様のことがそんなに許せなかったのかしら。私には全然わからないわ。お母さまは、わかります？」

　母はフルフルと首を振る。

「何でしょうね。でも、理解できない考え方をする人っているのよね。そういう人なのでしょうね」

　もう陽は高い。

　狩猟大会は昼前からスタートして夕方まで。その後に、後夜祭が続く。

　そして翌朝、優勝者の発表が行われる。

　そしてそのころには私たちはリース国に戻っていることになる。

「ねえ、ところでノエルはどこにいるの？　姿が見えないわね」

　母の問いかけに、私は戸惑った。

「え？　ノエルがどうかした？」

「あなたの馬車に乗っているでしょ？　どういうことなのか、話を聞きたいって言って、そっちの馬車に移動したわよ」

「来ていないわよ。私もエマも知らないわ」

　離れたところを歩いているエマを呼び、ノエルを見かけたか聞いた。

「ノエル嬢は、そちらの馬車ではないのですか？」

　エマもきょとんとしている。

　それから慌てて、馬車を覗き、騎士たちにノエルの姿を最後に見たのはいつか確認した。

　一人の騎士が、ハンカチを手に父の方へ向かうノエルと、後ろに従うベスを見かけていた。

　ハンカチを渡しに行ったのだと思ったと言う。

　出発前の確認では、母はノエルが私たちのところにいると思っていたし、私たちは母のところにいると思っていたので、両方とも問題なしと答えている。

　一体ノエルはどこに？

「まさか、父と一緒にキャンプ地に行ったはずないわよね。さすがに父が咎めるはずだわ」

　エマが、「まさか別荘に残っているとか？　でもそれならニコラス殿が何とか言ってくるはずです」

　母も私も真蒼になった。

　そして私は、「戻らなくちゃ」と叫んだ。

　事情を御者たちと騎士たちに話し、急いで別荘に取って返す。マーカス様の騎士二人に早駆けで伝えに向かってもらった。

　別荘に戻り、ニコラスの非常に緊張した顔を見た途端に、ノエルがここにいないことが分かった。

「ノエル嬢がいないとは、一体どうされたのです。全てがうまく進んでいると思っていたのですが」

「妹が、ノエルが馬車に乗っていなかったのです。私の馬車に乗ると言って、そのままどこかに消えてしまったらしくて。この別荘にもいないのですね。ここから連れ去られた可能性は？」

「見張りを厳重にしてありましたから、別荘内には侵入できなかったでしょう。くまなく探しましたがノエル嬢はいませんでした。それならば、狩猟祭に向かった集団に紛れ込んでいるとしか考えられませんね」

　私は母と顔を見合わせてしまった。

　理由が全く思い浮かばない……その時、何かが頭の隅に引っ掛かった。

　ノエルのハンカチ。

　狩猟祭で、誰かにあげるために刺しゅうしたハンカチ。騎士も、ノエルがハンカチを手に、父の方に向かって歩いて行ったと言っていた。

　まさか……

「お母さま、ノエルはハンカチに刺しゅうをしていましたよね。誰にあげるつもりか言っていましたか？」

「え、ああ、ハンカチね。ええと、教えてくれなかったけど、赤茶色の髪には何色が合うかって聞かれたわ」

「赤茶色って、まさか王太子殿下？」

　そういえば、王太子殿下が素敵だと言っていたことも思い出した。

「まさかあの子、王太子殿下にハンカチを渡したくて、狩猟に向かう馬車にもぐりこんだのかしら」

「そんな馬鹿な」と言った母が目を泳がせる。

　そんな馬鹿なことをしそうなノエルなのだ。

　私は口元を抑えて唸った。

「キャンプ地に戻ります。とにかくノエルを探さなければ。後の事はそれからよ」

「お待ちください。それなら私たちも付いて行きます。準備時間を少しください。先に騎士たちを伝令に出しましょう」

　そう言うと、御者二名を呼び寄せ、「街道に散った者たちを戻らせてくれ。それから、ブライアン殿のローズ公爵家騎士団に、急ぐよう伝えてくれ」と指示した。

　それからクルス家と近衛騎士を数人呼び、「狩猟中の彼らに、ノエル嬢が行方不明で、狩猟会場に向かった可能性があると伝えてくれ。マリア嬢と夫人は我々と一緒に後からそちらに向かう」

　フラッとした私の肩を、エマが抑えてくれた。

　情けなくて涙が出そうだ。皆の尽力を一瞬で壊してしまった。

　なんのための苦労だったのだろう。

　私は、なぜノエルの様子をもっと気にかけなかったのだろう。後悔が胸を突き上げ、気分が悪くなる。

「マリア嬢、まだ大丈夫。まだ何もわからない。落ち着いて。王太后も、諜報組織も今まで全く動いていません。だから決めてかかってはいけません」

　ニコラスが私を宥めるように話しかけてくれる。

　私はエマに付き添われ、馬車に戻った。母も一緒だ。ここからは一台で行くことになる。

　今頃、狩猟に出た者たちは狩場に散っているだろう。彼らを探すだけでも一苦労だ。

「あの子、とことんわかっていなかったのね。私のせいだわ。なるべく柔らかく伝えようと言葉を控えたから」

　母が珍しく打ちひしがれたようにうなだれる。

「このところずっと目を離さないようにしていたから、窮屈だったのかもしれない。気晴らしの散歩だけが楽しみってぼやいていたもの。それもほんの短い時間だったし…...そういえば、ハンカチに刺しゅうを始めたのも散歩に出始めてからだったわね」

　エマが、「散歩には誰がついて行ったのですか？」と聞く。

「侍女のベスとクルス家護衛のピックよ。そこにいるわ」と言って、外に立っている騎士の一人を指さす。

「一応、その時の様子をお伺いしてもよろしいですか？」

　母に了解を取ってから、エマが騎士を呼び寄せる。

「散歩はいつも同じコースでした。離宮から『薔薇の散歩道』を通り、その後、淑女エリアで休憩をしてから戻ります」

　エマがぴくっとした。

「淑女エリアは、あなたは入れませんね」

「はい、外で待つことになります」

「時間はどのくらいでしたか？」

「二十分くらいでしょうか」

「長くありませんか？」

「あー。初めは何かあったのか聞いたのですが、『女性は身じまいに時間がかかるものだ』とおっしゃいまして、それ以降はそんなものだと思っていました」

　エマが、「そこで誰かと会っていた可能性はありますね。よくある手です。中、上級編ですけど」と言う。

「まさか、王太后と？」と口にしたら、急にパズルのピースが嵌ったような気がした。

　ノエルが王太子に憧れていることを聞き出すのなんて、たやすいことだろう。そして、ハンカチの件を持ち出す。

　当日、王太子に紹介するから、手刺繍をしたハンカチを持って会いにいらっしゃいとそそのかす。

　王太后がそう話す声が聞こえるような気がした。