【書籍化進行中】この結婚、死んでも嫌です【連載版】

第五章 ブライアンの怒り

前夜祭のさなか

「狩った獲物の判定は、王家の狩猟係が行う。皆競い合ってよい獲物を探してくれ。優勝者には私から、この月桂冠を授与する」

　そう言って王が掲げたのは銀細工にシスリーが散らされた月桂冠だった。

　それは松明の火に照らされ、鋭く光っている。

　わあーっと声が上がる。

「シスリーをあんなに使ってあるなんて。今回の狩りは本気でやってもらわなくては」

「皆、目の色が変わったわね。私も夫と家臣団に気合を入れに行くわ」

　周囲の声を拾って母が、「あの石、綺麗ね。見たことがないけど何なの？」と聞いてきた。

「シスリーという石で、この国でしか採れないそうです。貴重で高価な石です。私はお土産に小さいのを買いました」

「まあ」と言って母は目を瞠った。

「いつの間に？」

　エマが一歩前に出て、剣を指さした。

「私も剣飾りを買いましたので、ごらんになりますか？　街歩きに出たときに買ったのです。エリック様も剣飾りを購入されていました」

　母は羨ましそうに石を見ている。

「素敵だわ。マリアったら気か利かないわね。教えてくれたら私も買いに行ったのに」

　母とノエルが揃って口を尖らせている。

　やはりこの二人は似ている。

「もう一度店に行く予定だから、一緒にいきましょうか」

　その時、横で話す夫人たちが声を少し潜めた。

「シスリー鉱山が王のものになったら、安くなると思う？」

「無理ね。マーカス様だから私たちも買える値段だったのよ。きっと倍どころじゃなく跳ね上がるわね」

　その会話が引っかかった。

　確か領地には鉱山があると、ニコラスが言っていた。

　私はベルの方を向いて、まさかねと唇だけ動かした。

　ベルはエマの剣を見たあと、自分の胸元からペンダントを引っ張り出して、しげしげと見る。

「まあ、ベルも買ったの？　すごく洒落ているわ。私たちもぜひ買いに行かなくちゃ」

　母が目ざとくそれに目をつける。

　そして夫人たちに話しかけに行った。

「シスリーをお土産に購入したいのですけど、少し教えていただけません？」

　そしてしばらくコソコソ話した後、戻ってきた。

「この付近にある鉱山でしか採れない石ですって。今まではマーカス様個人の所有だったけど、もうすぐ王が相続するそうよ。そうしたら価格が吊り上がるだろうから、買うなら早めにって言われたわ」

　嫌な予感が当たってしまったようだ。それを相続したら大事になる。

　ベルが私の袖を掴む。

「お嬢様……」

　そこに兄が駆け寄ってきた。顔付きが怖い。たぶん兄もこの話を聞いたのだろう。

「おい、マリア。ちょっと来てくれ」

　そう言って腕を引っ張った。

　ブライアン様がムッとしたように、「乱暴だな」と言ってその手を弾く。

　王は狩りの説明を終え、最後に再び冠を高く掲げた。

「勝者にこの月桂樹の冠を被せよう。各チームとも頑張ってくれ」

　歓声が沸き上がり、それは長く続いた。

「おい、ちょっと来てくれ」

　兄が再び急かす。

　私は兄に引かれるまま歩いた。もちろんブライアン様とエマとベルが付いてくる。

　その後ろ姿に、母が声をかけた。

「明日の朝は早いのだから、すぐ戻っていらっしゃい。明日は本気を出してもらうわよ」

　その言葉を無視して、兄は黙ってズンズン歩いていく。

　人気が無い所まで来ると、クルリと振り返り、「ニコラスに連絡が付くか？」と聞いてきた。

「こっちに来ているし、キャロルに頼めば、会う段取りをつけてくれると思うわ」

「会おう。そして万が一鉱山が含まれていたら、それは断ろう。あんなデッカイ爆弾を背負わされたら、たまったもんじゃない。いいか？」

「ええ、もちろんだわ」

　ブライアン様とエマには、領地を譲り受けることは話したが、鉱山の話はしていない。特別なものとは思っていなかったから。

「その希少な石が採れる鉱山も、遺産に含まれるということですか？」

　そうブライアン様が私に聞いてきたので、私は彼を振り返った。

「確認しないと分からないけど、もしそうなら恐ろしいわ」

　不安になって訴えかける私に、ブライアン様が切れそうな笑みを向ける。

「貰っておいたらいい。何か言ってきたら公爵家の騎士団で一蹴してやりましょう」

　ブライアン様の怒りは、収まっていないらしい。

　兄はブライアン様の言葉を聞いて一拍置いてから、「おー」と言った。そしてパチンと手を打った。

「そう言えば……いい気味だな！　さぞ慌てるだろう」

　さっきまでと真逆な事を言いだした。

「二人とも、無茶なことを言わないで。まったく騎士っていうのは」

「騎士ではないけど賛成します」とベルが言い出した。

「ベル？」

「仕返ししたいです」

　きっぱり言う。エマはベルの肩をバシバシ叩き笑っている。

「ニコラスと話がしたいな。見通しを聞いておきたい。全く策もなく踏み切ったわけではあるまい」

　ブライアン様がそう言い出したので、私たちはテントの方に戻って行った。皆、かなり勢い付いている。私以外はだけれど。

　案の定キャロルはすぐに姿を現した。

「キャロル、ニコラスさんと話したいの。連絡がつくかしら」

「聞いてまいります。テントにいていただけますか？」

「わかったわ」

　キャロルが音を立てずに去っていった。

「わかりやすい密偵ですね」

　その後ろ姿を見送り、ブライアン様が私に向かって少し笑った。

　気持ちがほぐれたのか、言葉遣いも柔らかいものに戻っている。

　私もキャロルは少し未熟だと思っているが、かばいたくなってしまった。

「まだ若いですもの。少し分かりやすいのは仕方ないわ」

　私たちはとりあえず男性用のテントに入った。

　そこには父とロイド、ダリルの三人がいた。

「エリック、ダリルをほっぽってどこかへ走って行ったそうだな。落ち着きがなさすぎるぞ」

　父の叱責に無言で頷き、ダリルには「急いでいたんだ」と言い訳をした。

　この兄の従者をするのは大変だろう。

　ブライアン様は自分の従者を休ませている、と言って連れて来ていない。

　秘密を守るため遠ざけているのだろうけれど、彼の従者も、そう言えばもの静かだ。

「お邪魔してもよろしいでしょうか」

　そうブライアン様が声をかけると、父は立って彼を迎えた。

　テントの中はロウソクやランタンで明るく、周囲に椅子やベッドが置かれていて快適そうだ。

　父はニコニコしながらブライアン様に椅子の一つを勧めた。

「ブライアン殿がいらっしゃってから、とても気が楽になりました。やはり頼もしいですね。マリアは幸せ者だ」

　父はいつもよりずっと気楽な感じでブライアン様に接している。やはり野外での催し物は気構えがいつもとは違うのだろう。開放的になり、何事も少し気楽になる。

　和やかな雰囲気に癒されながら、のんびりとした父の話を聞いていると、ニコラスがやってきた。

　ニコラスは部屋に集まった人々を見て、まずは父に挨拶をした。

「遺贈の手続きで相談に伺いました。帰国される前にご確認したいことが何点かございます」

「おお、それはご足労いただき申し訳ございません」

　父もニコラスを一介の従者とは思わなかったようだ。丁寧に対応している。

「マーカス様の別荘までご同行いただいてよろしいでしょうか。すぐ近い場所なので、二時間はかからないと思います」

　父は少し驚いたようだが、「もうすぐ帰国ですからな。必要なことならお願いします」と認めた。

　父とロイドを残し、私たちは揃ってテントを出た。

「マリア様。奥様とノエル様はテントにお戻りです。お二人には私からお伝えしておきます」

　ロイドが出掛けに声をかけてくれた。

　ノエル周辺に異常はないようだ。