この結婚、死んでも嫌です【連載版】

第五章 ブライアンの怒り

狩猟祭１

「さあて、腕が鳴るな。ブライアン殿のチームには負けないぞ」

　兄が叫ぶ。

「はいっ」

　クルス家騎士団が元気に答えた。皆やる気満々だ。久しぶりの狩りに向けて張り切っている。

　今私たちはマーカス様の狩場に向かう道中だ。

　狩猟祭は明日が本番。今夜は前夜祭が行われる。

　会場は、マーカス様の別荘近くの狩場があてられている。王がマーカス様の追悼で、そこを使おうと言い出したのだ。

　没後半年まではマーカス様の個人資産なので拒否できるのだが、ニコラスはそれを受け入れたと言う。

「私たちのホームグラウンドです。その方が王太后の仕掛けることに備えられる。ごく自然に私も、手の者たちも全員で警護に当たれますから」

　事前に報告に来たニコラスは、開始二日前には全ての準備を整え、客を迎えられるように準備をすると言っていた。

　現地まで王宮から一日かかるので、気の早い者たちはもう現地に向かっている。

「準備が大変でしょう」　

　心配になって言った私に、「長く、そういう仕事をしてきています。王に仕えてきたおかげで、経験の幅が広がりました」と笑った。

「狩猟祭は隙ができやすいので心配しています。現地に入るのはいつを予定されていますか？」

「前日の午後に到着するよう予定しています。テントでの生活は不便だし無防備だから」

　ニコラスはニコッとした。

「キャロルが先に現地に入って、クルス家のテント周辺の確認を行います。ご安心を」

　そう言ってから申し訳なさそうな表情でうつむいた。

「別荘での暗殺未遂は、私の油断でした。招待主としての面目があるから、あからさまなことは出来ないだろうと思っていたのです」

「私たちもそうです。この様子だと毒殺の線もあるかもしれない。狩猟祭には食料も持参します。それと薬も」

　私の顔をしみじみと眺め、柔らかく笑う。

「エリス様も似たような方だったのでしょうか。頼もしいですね」

　そう言ってから声を出して笑った。

「婚約者のブライアン様は、雰囲気が変わられましたね。いや、頼もしい」

　私はその会話を思い出して、複雑な気分になった。ブライアン様には、色々と抑えてもらわなければ。

　夜会では、あの後誰ともダンスどころか話もできなかった。

　ブライアン様がダンスを許したのはエマだけだった。

　踊ってみて、エマが素晴らしいダンスパートナーなのがわかったのは、良かったけど。

　周囲の人々にも楽しんでもらえたようだ。女性方が目をキラキラさせてエマを見ていた。

　午後遅くにキャンプ地に着くと、転々と配置されたテントでは既に灯が灯されていた。

　まだ使用人たちが忙しく出入りをしている所も有れば、もうすっかり落ち着いているところもある。

　テントの前に椅子を出して、そういった様子を眺めている人々は、少し自慢げにワインやビールを傾けている。

　王宮の社交界がそのまま移動したこの場は、野趣がありながら優雅でもある。そして人々の興奮がこの場を満たしている。

　この後、前夜祭がある。

　私は到着後からずっと、ブライアン様とエマとベルに囲まれている。

　片手はずっとブライアン様に握られたままだ。警戒のためだし、もう慣れたけど、周囲からどう見られているのだろう。

「エマ、私たちの様子は周囲にはどう見えていると思う？」

　エマが手を繋いだ私たちから少し離れ、じっくりと見る。それから周囲の様子も見回す。

「熱々のカップルですね。周囲の人々は、あまり見ないようにしている感じです。ブライアン様が睨むから」

　アハハと軽く笑っているけど、それで良いのだろうか。私は恥ずかしい。

　我が家のテントは二つで男女に分かれる。近くに騎士と使用人用のテントが張られている。

　ブライアン様たちのテントはその横。

　安心感のある布陣で、うれしい反面不安になる。

　王太后が諦めるはずがないのに、これはおかしい。何か見落としているような不安が、ずっと心に引っ掛かっている。

　ブライアン様が手に力を込めた。

「マリア嬢、怖がることはありません。何かあれば周囲のものを叩き伏せて、リース国まで駆け戻ります」

　彼ならできそう。二人きりならそれでいいのだけど……

　彼を見上げた私は困った表情をしたのだろう。

「もちろん最後の手段ですが、あなたを助けるためなら、なんでもします」

「駄目」　

「は？」

「駄目です。嫌です」

　ブライアン様だけでなく、エマもベルも言葉を探しあぐねている。

　言った私も同じ。言葉が思わず出てしまったが、何を言いたいのか自分でもわからない。

「みんなで一緒に頑張って、一緒に帰りたいの」

　おろおろしながら言ってから、自分でも戸惑った。

「ごめんなさい。理想を言ったようなものよね。でも極力そういう気持ちでいて欲しいわ」

　ブライアン様たち三人は黙ってうなずいてくれた。

　ぶらぶら歩いているうちに、キャンプの中央広場方向から角笛の音が鳴り響いた。前夜祭の開始合図だ。

　そちらに人々が集まっていく。

　大きなたいまつがいくつも並べられ、周辺はとても明るくなっている。たいまつに照らされた顔は、楽しそうで浮き浮きした様子だ。しゃべり合う声は興奮していて、次第に高くなっていく。

　歩いている人たちの中に両親たちの姿を見つけ、寄って行った。

「明日の狩りが楽しみね。皆に頑張ってもらわなくては。マリアはブライアン様に何か贈るの？」

　すぐに母が気付き、声をかけてくる。狩猟の前に、ハンカチなどの小物を意中の人に贈るのが慣習になっているのだ。

　私はイニシャルを刺繍したハンカチを用意している。

　もちろんブライアン様にだけど、兄の分も作った。誰からも貰えないとかわいそうだから。

「もちろん、用意してきました」

「私も作ったわよ」

　そう言って、ノエルがハンカチを一枚見せてくれた。ちょっと引きつっているけど、ノエルにしては頑張った方だろう。

「上手にできたわね。誰にあげるの？」

「内緒」

　誰かお目当てがいるようだ。

　明日の狩りはグループに分かれて獲物の数と質を競うもので、クルス家は父と兄、クルス家の騎士たちで一つのグループになっている。

　ブライアン様は、近衛騎士たちとグループになった。

　エマは狩りをあきらめて、私の護衛に付いてくれる。ブライアン様は、早めにたくさん獲物をしとめて戻ると言っている。

　そんな彼に、私は微笑んで見せたが、本当のところ無理だと思っている。それくらい、きっと想定内に違いない。

　私は私自身で自分を守らないといけない。だから狩猟祭の間はなるべく人が多いところに陣取って、動かないようにするつもりだ。

　食料品も携帯用を用意した。解毒剤もリース国から持参したものを全部持ってきている。

　王が晴れやかに前夜祭の宣言をした。

　その横に立ち、手を振るのは王太后。三歩下がったところに王妃と王太子がひっそりと立っている。

　今の王家の構成が、その立ち位置に現れているようだ。

　王妃は、それで納得しているのだろうか。うつむきがちな顔を見つめると、彼女が突然顔を上げた。

　そして偶然私と目が合うと、すっと視線を外した。

　何か知っている？　彼女もやはり敵なのだろうか。それなら王太子もそうなのかもしれない。