この結婚、死んでも嫌です【連載版】

第五章 ブライアンの怒り

ブライアンの到着

　私はエマとベルを連れて母の部屋を訪ねた。

　母には王太后がノエルに近づこうとしていることと、ご機嫌すぎるのが不安なことを話しておいた。

「何か企んでいるのかもしれないわね。気持ちが悪いわ。二人とも気をつけないとね」

「企むと言っても、見当がつかないのですけど」

「うーん。ブライアン様の前で他の男に囲まれたマリアを見せて、仲たがいさせる？」

　エマがフッと笑った。

「ブライアン様がそれを見過ごすはずがありません。強引に割り込んで、マリア様を抱え込みますよ」

「そうね。あの方って結構強引よね。じゃあ、マリアに心変わりをさせるとか」

　――ええ！　あり得ないけど。

「怖いことに、そういった薬もあるのよ」

　母が声をひそめて言う。

　慌ててエマを振り返ると、エマは私に向かって微笑んだ。

「夜会で飲食は控えましょう。念の為ですけど」

　エマの表情が、以前レクチャーしてくれた時のものに変わっている。

「……上級編なの？」

「ディフェンスなので、中級です」

　横に立っているベルが、引いた様子でエマのいい笑顔を見ている。

「とにかくエマから決して離れないことね。ベランダに出て涼もうとか言われても、付いて行っちゃ駄目よ」　

　母の言葉に「はい」と答え、両親の部屋を出てから、私はぐるぐる考えていた。

「ねえ、エマ。薬の力で誰かを好きになったら、そのままずっと好きなの？」

「いいえ、私が知っている物は効果が短いです。ですがその間に、取り返しの付かないことが起きる場合があります」

「どんな？」

「先日教わりましたよね」

「ああ……エッ？　子供ができてしまうの？」

「そうならなくても、未婚の令嬢としては致命的な傷がつきます。そのお相手が望む相手なら問題はないですが、そうではないのですからね」

　私は恐る恐るエマに聞いた。

「その場合、未婚の令嬢はどうなるの？」

「表立たなければなかったことに、表立ってしまえば将来が狭められます。それを狙った場合もありますね。ケースバイケースで、何にしても楽しい話にはなりません」

　ぞっとした。一気に産毛がザワッと立ち上がる。　

「これは、男性から女性にとは限りません。女性から男性に仕掛ける場合もあるのですよ。先日エリック様に言ったように」

　私は何て、物知らずだったのだろう。

　知らずにいるのは気が楽だけど、危うい。

　内心冷や汗をかきながら、急いで部屋に戻った。

　部屋ではロイドと兄とダリルが話をしていた。

「どうだった？」

「それがね、薬を盛られかねないから、気を付けるようにと忠告されたわ」

「こっちも同じくだ」

　兄がロイドを促した。

「未婚の令嬢の場合それは致命的で、良縁が遠のきます。そういった話は水面下ですぐに伝わります」

「よくあるの？」

「たまにですが、その後幸せになったという話は聞いたことがありません」

「それがここで起これば、醜聞まみれになった私はリース国に帰れない。私はとても不幸になり、王太后様にとっては一石二鳥ね」

　ベルが私の袖を掴んで引っ張る。兄は私をにらんだ。

「お前なあ。怖いことをあっさり言うな」

「ごめんなさい。二回も死にかけると、肝が座るのかもしれないわね」

　私はベルの手を握り、笑いかけた。

「まだ何も起こっていないわ。そして備えられる。私は負けないわ」

　兄は髪の毛をガシガシとかき上げながら、椅子の背にもたれかかった。

　ロイドが微笑みながら、「そうですとも。それにブライアン様がいらっしゃいますから、簡単には手出しできないでしょう」

　私はそこが不安だった。

　ブライアン様が来るのは計画にマイナスのはずなのに、王太后は全く気にしていないようなのだ。

　だがそのことを口に出すのはやめておいた。

　ベルがすごく不安そうだし、エマも兄も難しい顔をしている。

　今までよりもっと怖い状態なのだと、私だってわかる。

　だから余計に言えない。

　その三日後、ブライアン様は王宮に到着した。

　宰相が出迎え、公式の堅苦しい挨拶を交わした後、一行は用意された部屋へ案内されていく。

　従者たちを先に行かせておき、ブライアン様は出迎えの人々に加わっていた私の元に、一直線に駆け寄った。

　まるでチャックのよう。

「元気そうで良かった。会いたかった」

　ガシッと抱きしめられ、足が浮いた。

　私は必死で背中をパンパン叩き、「下ろしてください」と頼んだ。

「婚約者なのだから、これくらい普通です」

「普通でも、私は恥ずかしいです」

　ブライアン様はやっと私を離してくれた。

　少しむくれているが、私と目が合うとすぐに笑顔に変わった。

「しばらく見ないうちに、更に美しくなりましたね。マリア嬢」

　やっと普通の挨拶になったようだ。

「お褒めにあずかり光栄です」

「本心です。そんな型通りの返答はやめてください」

　兄が割って入り、両親の元へと促す。

　その際にブライアン様が、私の手を自分の腕に掛けさせた。それで一緒に挨拶に回ることになってしまった。

　父はニコニコしながら、ベルシアでの滞在が快適だとブライアン様に伝えている。

「細やかなもてなしを受けております。おかげで皆それぞれに楽しく過ごしております……」

　そう言ってから私の事件に思い当たったのだろう。

「まあ、少々騒動もありましたけど」

　ブライアン様がピクッとして私の方を見る。

　私は微笑んで首を振った。

　次に兄の顔を見てから、「後で」と短く言う。何かを悟ったようだ。

「今日の内に王族への謁見を済ませる予定です。今夜、エリックの部屋に行きますので、そこでこれまでのことを教えてください」

　急にまともなブライアン様に戻り、私の手に軽くキスしてから、待たせている案内役の使用人と共に歩き去った

　その夜私たち真相を知る者は、全員兄の部屋に集まっていた。

　ダリルの案内でブライアン様が部屋に入ってくると、兄が立ち上がって迎えた。

　私も立ち上がると、素早くその手を取り、ソファに座らせてから自分も横に座る。

　兄は、ブライアン様に真剣な表情で話しかけた。

「改めて大歓迎します。現在、我々は際どい状況に置かれています」

　ブライアン様は、エマがここにいることには全く触れない。

　どうやら初めから引き込むつもりでいたようだ。エマもそれに気付いたのか、ムッとしている。

　私は申し訳なくて軽く頭を下げたが、目を合わせるとエマは笑顔を返してくれた。

　その間に兄が今までのことをかいつまんで説明していた。

　途中、私の手を握るブライアン様の手に、何回か力が込められた。

　特に湖での件では強く。それから、暗殺者が浮かんでこなかった件について触れた。

「その暗殺は組織だった計画的なものだ。多分事前にダイビングベルを用意して、暗殺者が水上に上がらずに逃げられるようにしたのだろう」

「ダイビングベル？」

　兄もだが、私たちは誰もその言葉を知らなかった。ブライアン様は少しためらった後、教えてくれた。

「私の母は、知っての通り元王女なので、結婚のときに連れてきた諜報部の者たちがいるんだ。彼らから色々と教わった。ダイビングベルは、水中に空気をためておく場所と思ってくれ。そこで空気を補給して水中作業を続けることができる」

「そんなものがあるのですね」

　皆初めてきいたことで驚いた。

　兄がブライアン様に問いかけた。

「つまり勝手に湖に落ちたことにするつもりでいたわけですか？」

「そうだろうな。だが王家の別荘地だ。準備が出来るとしたら、王家の息のかかった者だけだろう」

　そう話すブライアン様に、兄は「王太后の指示ですね」と確認する。

　ブライアン様は黙ってうなずいた。

「そして真相に気が付いた王太后は、マリア嬢をこの国に留めるために、何らかの企みを巡らせているのだろう。聞いた様子からして、成功する自信があるようだな」

　すぐに状況を把握してくれた。

　初対面の時、この方のこういうところに惹かれたのだと、今気がついた。

　彼の瞳は、あの時と同じように冷たく光っている。

「この先歓迎の夜会、それから狩猟、最後に帰国前の夜会と続く。どこで仕掛けてくるかだな。一番人が分散する狩猟が怪しいか」　

「夜会では私がずっと付き添います」

　エマが立ち上がった。

「マリア嬢には私とエマが付く。王太后がノエル嬢を取り込もうとしているのなら、ノエル嬢の様子に気をつけたほうがいい。ロイドに目配りを頼みたいがいいだろうか」

　ロイドが、「かしこまりました」と言い、少し考えた。

「ノエルお嬢様の侍女は少し頼りないので、常に奥様と一緒にいていただくのがよろしいでしょう。お声をかけておきます」

「では、まずは夜会だな。楽しみだ」　

　ブライアン様が笑う。すごく好戦的な笑い方で、ドキッとする。獲物を狙う大型獣のような目。

　もしかしたら……怒っている？

　横目でそっと伺うと、目が合った。

　少し怖く感じて私はすぐに目をそらしてしまった。