この結婚、死んでも嫌です【連載版】

第四章 暗殺未遂

上機嫌な王太后

　お誘いに応じて王太后宮にやってきた私は、話題の中心になっていた。

　いつも嫌味を言うボア伯爵夫人が、目をキラキラさせている。

「私ね、怖くて震えていたのよ。だってあんなに長いこと水に沈んでいたのですもの。てっきり、もう駄目なのじゃないかと思ってね。それがまあ、たった今目が覚めたかのようにムクッと起き上がるのだもの。びっくりして、倒れこみそうだったわ」

　――起き上がっていないけど......まあ、言いたいことはわかる。

「私も、何が何だか。すぐに気を失って、暴れなかったのがよかったようです。何が幸いするかわかりませんね」

　替わって、いつも文句ばかり言っているシリー伯爵夫人が兄とエマを褒める。

「エリック様は、すぐに飛び込んだのですって？　妹思いなのね。私の夫は、私のために飛び込んでくれるとは思えないわ。それに護衛の方も、さすが王宮の女性護衛騎士だわ。優秀なのね」

　兄は苦笑している。

　エマは、「お褒めにあずかり光栄です」ときれいにほほ笑んでいる。

「暗殺者は捕まらなかったのよね。腹立たしいわね」　

　これにはエマが答えた。

「マリア嬢を助け出した後、私が追ったのですが見失いました。なぜか浮き上がっても来なくて、どこに逃げたのやら。あの湖をよく知っている者かもしれません」

　二人の婦人は、「やっぱり計画的なのね。きっと王太后様を狙ったのだわ。恐ろしい」と言って騒ぐ。

　王太后も、「まったくね。私の身代わりで、あわや命に関わることになるなんて、申し訳ないわ。何かお詫びの品を贈らせてちょうだい」

　私は先程からずっと、居心地の悪さを感じている。

　王太后は、私が石の加護を持っていることに気づいているはずなのに、そんなそぶりを全く見せない。それどころか不思議なことに上機嫌だ。

　そのせいで、なんとも落ち着かない気分でいる。

　その私の隣でノエルはわかりやすく口をとがらせている。話題に加わることができずふてくされているようだ。

　私は、扇子で軽くノエルの膝を叩き、ニコッと微笑んで見せた。

　合図を理解したようで、ノエルは不器用に微笑んだ。

　まだまだね。

　母や兄のレベルは無理としても、一般的なレディのレベルまでは引き上げないと、大層困ることになる。

　社交界デビューまでに特訓が必要だわ。

「まあ、ノエル嬢を置き去りにしてしまったわね。ごめんなさい。色々なことがあって、気持ちが乱れていたの。お招きしたお客様を話題から除け者にするなんて、ホスト失格よね」

　王太后が申し訳なさそうにノエルに目配せする。

　ノエルは突然に皆に注目され、慌てながらまんざらでもない様子だ。

　今日は王太后の様子がとても柔らかい。思わずいい人なのかもと錯覚してしまいそうになる。

「そういえばマーカスからの遺贈も、マリア嬢だけを指定していたわね。それはかわいそうね。いいことを考えたわ。私からノエル嬢宛てに何か贈らせてもらいましょう」

「まあ」

　ノエルが嬉しそうに叫んだ。

「王太后様、お気持ちだけいただいておきます。我がクルス家は、もう十分に良くしていただいております。これ以上は欲深すぎます」

　兄がすぐに牽制した。

「あら、マリア嬢ばかりじゃ、ノエル嬢が気の毒じゃないの。ねえ、皆さん」

「そうかも？　しれませんわね」とボアとシリー夫人が言い合う。

「ノエル嬢に似合いそうな、素敵なネックレスを贈るわ。ピンクのトパーズなんかどうかしら。白い肌と金色の髪によく映えるわよ」

　王太后はニコニコしながら、ノエルを眺めまわしている。

「いくつか見繕っておくから、今度選びにいらっしゃいな」

「はい」

　ノエルが元気に答えた。

　兄が口元に拳を当て、ため息を隠している。

　侍女がやってきて、王太后に書面を渡した。

　それを読むと、「あら」と声を上げる。

　そして私の方を向いた。

「ブライアン・ローズ殿が、ジョエル殿下の名代としてこちらに来られるそうよ」

　私は思わず、椅子から立ち上がりそうになった。

　王太后は嬉しそうに笑いながら、「チャックを歓迎していただいたお礼をお届けさせていただきます、ですって」と言う。

　婦人たちは、「まあ、さすがジョエル殿下。心配りが素敵だわ。やること全てチャーミングよね」

　そう言って若い女性のようにはしゃいでいる。

　ジョエル殿下らしい。そしてその名代がブライアン様なのは、ブライアン様らしい。

　その話を聞くなり、会いたくてたまらなくなった。

　今までは会えないのだとあきらめて、考えないようにしていたのだ。でも、もうすぐ会えると思うと、いてもたってもいられなくなった。

「先ぶれの使者の手紙よ。ブライアン様たちが到着するのは、三日後くらいになるそうよ」

　手紙を皆に見せてそういった後、私の方を向いてにっこりとほほ笑んだ。

「ジョエル様が言うには、婚約者のマリア嬢不在で、ブライアン殿があまりに寂しそうにしているので、彼を名代としてお送りします、ですって。仲がいいのね」

　照れくさいせいもあったが、あまりにも上機嫌な王太后の様子が不気味に思え、私は下を向いて表情を隠した。

「ブライアン殿がいらっしゃったら、歓迎の夜会を開かないとね。楽しみなことね。マリア嬢」

「お心遣い、ありがとうございます」

　目を伏せて王太后の視線を避け、そう答えるのが精いっぱいだ。何か、おかしい。胸がざわざわする。

「お姉さま、良かったですわね。久しぶりに恋人に会えますね」

　すっかり機嫌を直したノエルは、素直に喜んでいる。

「そうね。楽しみね」

　とにかくブライアン様にもうすぐ会える。それが救い。

　でも来て欲しくない気もする。

　王太后は、明確にブライアン様が来ることを喜んでいる。なぜ？

　私の暗殺に、最も邪魔になりそうな人物なのに。

　心の中で警報が鳴り続ける。

　帰宅すると、兄はそのまま私の部屋に付いてきた。ノエルも同行させている。

　侍女を前室で待たせて、兄はノエルに向き合った。

「まずはノエルだ。今まで散々王太后は危険だと言っただろう。もう少し警戒しろ」

　ノエルはすぐに唇を尖らせた。

「贈り物を受け取るなら、絶対に母上に同行してもらえ。父上では駄目だぞ。いいな。そして何を聞かれても、母上に確認してから口を開け」

　兄の態度が、以前の私に対するものと似てきている。

　叱りつけるような言葉には、心配が混ざり、それが更に語気を強めている。

　ノエルがビクッと肩をすくめる。

　その姿にかつての自分が重なった。

「お兄様、もう少し柔らかく話してあげて。他の令嬢と話すときのように」

　冷静な私の声で、我に返ったように兄がこちらを振り向く。

　ノエルは怯えを滲ませながらも、拗ねた表情を崩さない。

　――ノエルは私より、ずっと気が強いのよね。

「お母様には私からも話しておくわ。くれぐれも注意してね。お母様をよく見て学んでちょうだい」　

　ノエルが自室に戻ると、「さあ、ここからが本題だな」と言いながら、兄はソファにドサッと座り込んだ。

「王太后の機嫌が良くて、気味が悪かったです」

　私がそう言って周囲を見回すと、エマがうなずく。

「余裕がありすぎて嫌な感じでしたね。何か策があるのでしょう」

　そのエマに、「どんな策か想像が付くか？」と兄が尋ねた。

「マリア様は暗殺不可能、そして石の主。それならマリア様ごと、ベルシアに引き込みたいはず。色仕掛しようにも、婚約者はあのブライアン様。勝てる男は少ない。しかも本人が迎えに来る」

　エマは現状を並べ上げてから、私とベルとダリルの表情を確認するように見回す。

「詰み、だと思うのですが。私には分かりません」

　兄はしばらく考え、「こりゃあ、母上とロイドにも、聞いてみたほうがいいかな」