89/94

デミルの変化

◇ベルシア王太后視点

「事実よ。私はこの目で見たもの。神殿にある石は、たぶん偽物ね」

「彼女が石を持っているということですか？」

「そうよ。あの女が持っているなんて、あってはならないのよ。だから何とかしてマリアから石と、石の加護を取り返さなくては」

　王がおずおずと口を挟む。

「やはり、マリア嬢がデミルになびいてくれたら、一番都合がよいのだが。デミル、どう思う？」

　デミルは真っ赤になって口をパクパクさせている。

「それは許しません。あの女の孫がこの国の王妃になるですって！　何があろうと、絶対に認めないわよ」

「母上、国のためにはそれが一番良いことです。まだ仮の婚約なら、彼女の気持ちさえ変えられれば、どうとでもなりますよ」

　懇願するように言う王に、王太后は激怒した。

「駄目だと言っています。ありえないわ。王家にあの女の血が混じるなんて」

　そう言ってから突然に良い案を思いつき、その案についてじっくりと考えた。

　デミルがティーポットを持ち上げ、三人のカップにお茶を注いでいる。

　その様子をぼんやりと見ながら、王太后は突然笑い声を立てた。

「この国の男に嫁がせればいいわ。ここにいる間に誰か見繕って、結婚させればいいのだわ」

　デミルが、「えっ」と言って、お茶を注ぐ手を止めた。王もぎょっとしたように王太后の方を向く。

「母上？　それこそローズ公爵家とリース国、それにクルス家も黙っていませんよ」

　王の方に笑顔を向け、王太后は声を出して笑い出した。

「あら、大丈夫よ。結婚しなければならない状況を作ったらいいのよ。それでこの国に繋ぎ止めて、死ぬまでいびり倒してやるわ。早めに死んでもらわないとね。石の加護は自殺にも効くのかしら」

　王はげんなりしたような表情をしている。

　デミルは沈んだ目で二人を交互に見た後、下を向いた。

「私はこれで下がらせていただいても、よろしいでしょうか」

　そう言って立ち上がったデミルを、王太后は呼び止めた。

「方向は決定ね。お前にも何か頼むかもしれない。そう思っておいて」

「王太后様、父上、では失礼いたします」

　デミルが出て行くと、王太后は王に尋ねた。

「あの子、言うことを聞くかしら。なんだか浮かない顔をしていたわよね」

「母上の案には、私も賛成しかねます。もう少し穏便な方法があるのではないでしょうか」

「いやあね。とことん貶めてやりたいのに、穏便にする必要がある？」

　王は力無く、フウッとため息をつく。

「私たちが責任を問われない方法を考えたわ。簡単なことよ」

　そう言って、王太后は王に自分の計画を伝えた。

◇デミル視点

　王が自室に戻るのを待ち、デミルは王の元を訪ねた。そして前置きなしに意見をぶつけた。

「王太后様のやり方では、リース国との関係を悪化させるでしょう。僕は思い留まっていただきたいです。父上はどうお考えでしょうか」

「ああ、そうだな。だが、母上は言い出したら聞かない」

　デミルは胸を張って真っすぐに立った。

「父上の後を継いでこの国を統べるのは私です。王太后様ではありません。この国の将来のために、王太后様を止めてください」

　王は机の上で手を組んで頭を垂れた。

　デミルは王の答えを期待しながら待ったが、顔を上げた王の顔には、きっぱりとした表情が浮かんでいた。

「母上の計画で行くことにした。とにかく石と加護をこの国に取り戻す。マリア嬢には悪いが、それなりの男を選んでやれば問題ないだろう」

「......先ほどは迷っていらしたのに、どうしてですか？」

「母上の案だって、お前が口説いてみる案と、結局大して変わらないからな。それならより確実な方法がいいだろう」

　デミルは勢い込んで王に告げた。

「では、私がその相手になります」

　王がポカンとした顔つきになる。

「まさかマリア嬢のことが気に入ったのか？　だが、それは無理だ。母上が決して許さない。残念だろうが、あきらめてくれ」

　そして、もう帰れとデミルに言い渡した。

　王の部屋を出てから、しばらくその場で立ち尽くしていたデミルは、自分の部屋に戻らず母親の部屋へ向かった。

　王妃の部屋は、王の部屋からはだいぶ離れた位置にある。

　夫婦の交流は少なく、王妃はひっそりと控えめに生活していて、周囲に侍るものも少ない。

　これは王妃としての権限が、王太后から一部しか譲られていないせいだった。

　新しい王に王権が移った時に、王妃の権限も前王妃から譲られる。その引き継ぎ期間という名目でうやむやにされ、全ての権限が譲られないまま今に至っている。

　そのせいでデミルの母である王妃は、ただのお飾り扱いなのだ。

　部屋のドアをノックすると、侍女のケーシーが取次ぎに出てきた。

「母上に話があってきた」

　そう告げてしばらく待つと、室内に通された。

　この部屋を訪問する者も、取り巻きも少ない。そして大した仕事もないので、いつもすぐに通してもらえる。

　デミルは暗い表情をさらに暗くしたが、部屋に入るとサッと微笑みを顔に張り付けた。

「折り入ってご相談したいことがございます」

　そう告げると、王妃は周囲の者たちを部屋から下がらせた。

「何かあったの？　デミル」

　デミルを見る王妃の目は優しげだ。

　母は裕福な伯爵家の令嬢で、元来快活な性格だったと乳母から聞かされた。

　それが結婚後王太后に押さえつけられ、次第に物静かな性格に変わったという。

　十年前に王妃になった後から、更にそれが強まった。その様子は、デミルもこの十年間、見てきたのだ。

　マーカス王の在位中は、王が王太后を抑えてくれていた。そのころはもっと息がしやすかった。

　今の王は母にとって夫でありながら、何の配慮もしてくれない。

　そしてデミル自身も、祖母を王太后と呼ぶよう言われている。そう王太后が指示したからだ。

　別に王太后をお祖母さまと呼びたいわけではない。

　母を虐げる祖母など、好きになれるはずもないのだ。

　同様に父のことも、好きではない。

　今まで胸にたまってきたものが、今日、胸の中で大きく膨れた。

　大人しげなマリア嬢を、母のように不幸にする。それが母の姿と重なり、我慢ができない。

　一時迷って王太后に反論した父が、やはり彼女の意見に迎合した姿を見た瞬間に、それらが堰を切ってあふれ出した。

　デミルは黙って見上げている母に向かい、淡々と言った。

「王太后様の称号をはく奪しようと思います」

「いいわね」

　びくっとして母を見つめた。

　まさかそんな言葉が、たった一言返ってくるとは思ってもいなかったのだ。

　母は変わらずほほ笑んでいる。

「理由は？」

「リース国のマリア・クルス嬢を害しようとし、リース国と我が国との間に争いごとを起こさせようとした罪です」

「そう。証拠はあるの？」

「今から探させます」

「誰に？」

　諜報機関は王太后と王が掌握している。王太子であっても、十七歳になったばかりの自分は接触したこともない。

　今の自分には全く力がないことを、デミルもわかっている。唇をかんで押し黙ったデミルを、母は相変わらずほほ笑んで見つめていたが、「座りなさいな」と声をかけてきた。

　デミルは椅子に腰掛け、俯いた。

「あなたは後十五年もすればベルシアの王になるわ。もしかしたら、もっと早いかもしれない。王は加護を持っていませんからね」

　それは、どういうこと.....？

「あなたが王になれば、王太后は失脚するわね。どう思う？」

「は、い？」

「考えてみて」

　デミルは考えた。今まで考えたことの無い道に踏み入っていく。その先はすっきりと明るく見えた。

「はい。そう思います」

　王妃は、再び優しくほほ笑んだ。

「あなたの将来のために、国の諜報員組織から七名を味方に付けてあるの。私は王妃としての権限が少ないだけで私財はたっぷりあるわ。父の助力もあるのよ。その者たちは、私たちの意のままに動いてくれるはずよ。使い方を考えましょう」