この結婚、死んでも嫌です【連載版】

第四章 暗殺未遂

別荘での舟遊び

　ベルシアの離宮での毎日に次第にリズムが出来始め、それなりに日が過ぎていった。

　部屋で刺繍をし、たまにお茶会に顔を出す。

　ありがたいことに王太后以外からも誘いがあり、積極的に顔を出すようにしている。

　そうすると何回かに一回は、気詰まりなお茶会を断ることが出来る。

　やむなく出席するときは極力しゃべらない。

　私の隣はいつも問題のありそうな男女が囲むが、彼らからエマがスマートに守ってくれる。

　夜会も同様だった。

　私は積極的に社交を楽しみ、ダンスもたくさん踊った。

　危なそうな人物はエマが耳打ちしてくれる。そのおかげで私にもそれが見分けられるようになっていった。

　今も若い男性がこちらに向かってきている。ダンスの誘いだろう。

「彼は大丈夫ね」

「はい。問題ございません」

　エマがニコッと微笑む。

　私は男性の誘いに応じ、その場を離れた。

　すると若い女性たちが、次第に彼女の周囲に集まる。キリッとしたエマは人気者なのだ。

　王妃の護衛の時、寄ってくる人は少ないそうだ。私の護衛だとだいぶ敷居が低いのだろう。エマも楽しいと言っている。

　そうやってエマと共に若い女性に囲まれると、私はとても楽が出来る。

　そんな日々が続き、私はほんの少し自信を持ち始めていた。

　王太后に誘われて出かけた別荘地でも、思いがけないことに、リラックスして過ごすことができた。

　別荘には家族全員が招待されたが、両親は妹の体調を理由に断り、結局私と兄が同行することになった。

　またノエルが何かやらかしたらいけないと、慎重になったらしい。ノエルは文句を言っていたけど、しぶしぶあきらめたようだ。

　私は兄と共に、王太后取り巻きの面倒な貴族たちとの付き合いをこなし、それにも次第に慣れていった。

　そのせいでいつしか油断が出始めていたのだ。

　そして今、私は後悔しながら、水の中でもがいている。

　別荘裏の湖で舟遊びをし、船から降りるところで、桟橋の下から伸びる手に足首を掴まれ、湖に引きずりこまれたのだ。

　事の始まりは王太后が舟遊びをしようと言い始めたことだ。

　この別荘にやってきて三日目になり、皆、散策やピクニック、屋敷でのポーカーなどに飽き始めていた。

「明後日には戻るのだから、最後に舟遊びをしましょう。ここの湖には自慢の船がおいてあるの。バイオリン奏者を乗せて、優雅に遊びましょう」

　倉庫から湖に船が運び出される。

　それは装飾が施された豪華な二台の船で、大人が四人くらい乗れそうに見えた。

　その様子を見ながら、ベルが不安げに私に忠告した。

「お嬢様、落ちないよう気を付けてくださいね。そのドレスでは落ちたら泳げませんし、救助するにも時間がかかります。とにかく何かに掴まって浮いていてくださいね」

　舟遊び用に一番軽いドレスを着てきているが、それでもドレスは重いし、足に絡まるだろう。私は自分の着ているドレスの裾を持ち上げ、それから船を見た。

「私を殺すために、この船をわざわざ沈めたりするかしら」

「うーん。そうなのですけどね」

　少し首をかしげているベルに、エマがきっぱりと言った。

「王太后様と一緒に乗ればめったなことは起きません。きっと大丈夫です」

　結局一隻には王太后と護衛、私と兄、もう一隻に貴族の男女三名と、バイオリンを持った音楽家の八名が乗り込んだ。オールで漕ぐのは男性の役目、一周して戻ったら、他の人に交代することになっている。

　私は兄の手を借りて船に乗り込んだ。

　ベンチにはたくさんの敷物とクッションが積まれている。その一つに座ってみると、思ったよりも座り心地が良い。

　湖の上を吹き抜けていく風が、髪を揺らして通り過ぎる。それがすごく心地よく感じられる。

　船には屋根がついていて日差しを遮ってくれるので、日傘もいらない。

「まあ、なんて気持ちがいいのでしょう。素敵な船ですね」

　思わず王太后にそう声をかける。彼女も心地よさげに目を細めている。

　全員が乗り込むと、船はゆらゆらと揺れながら、水の上を滑るように動く。

　水面に映る青い空が美しい。

　たまに水面に姿を現す魚の姿を探すのも楽しかった。

　兄と護衛の男は、ゆっくりとオールを動かしている。初めは変な方向に回ってしまったりしていたが、すぐに真っすぐ進めるようになっていた。

「楽しいですね。それにとっても気持ちがいいです」

「そうでしょ。この別荘に来たら必ず舟遊びをするの。昨日までは風が少し強かったけど、今日はちょうどいいわ」

　もう一台の船から、音楽家の奏でるバイオリンの音色が聞こえてくる。心地よい揺れと美しい音色に、うっとりぼんやりとした気分になる。

　湖を一周し桟橋に着いた頃には、すっかり夢見心地になっていた。

　王太后たちが先に降り、兄と音楽家が降り、最後に私が船から降りた。使用人が二人で船のロープを桟橋の杭に結び付けている。

「まだ少し、頭がゆらゆらしている気がするわ」

　そう言いながら桟橋に足を付けた。兄が手を貸してくれたので、それに捕まり桟橋の上に上がる。

　気持ちが良くて、大きく伸びをした。それからパッと日傘を開いた。

　そして二歩ほど歩きだしたところで、何者かが私の足首を掴んだ。

　バッシャーン。

　そういう音が自分の耳に聞こえ、それと共に水が周囲を取り囲んだ。

　驚いて口を開けていたので、一気に口の中を水が満たした。

　腕をバタバタと動かし、明るい方へ、上へと上がろうとするけど、足首を掴んだ手は底に向かって引き戻す。

　何？　一緒に水に潜っているの？

　驚いて一瞬そう考えるが、苦しくて考えがまとまらない。

　足を掴んだ手は、私を暗い水の底に向かって引っ張っていく。もがく私の体は、その手から逃れることができない。私は必死でその手を蹴った。

　次第に意識が遠のき、そして暗くなった。

　……

「マリア、マリア。聞こえるか？」

　薄く目を開けると、青い空と、まぶしい日の光が目を射た。

　そして兄の顔がすぐ上にある。

「何？　どうしたのだったかしら」

「よかった――助かった……」

　私は桟橋に寝かされているようだ。そしてさっきまで水の中でもがいていたことを思い出した。

「......私、湖に落ちたのだったわ」

　上半身を起こすと、髪から水が滴り落ちた。体もドレスもまだ濡れていてとても重い。

　さっきあんなに水を飲んだし、苦しかったはずなのに体は何ともない。

　なんの異常もなさ過ぎてうろたえた。

　周囲を見回すと、離れたところに王太后が立ってこちらを見ていた。

　とても驚いている？

　その向こうに停めてある馬車から、タオルを抱えたベルが出てくる。私を見るとこちらに向かって走り始めた。

　エマは？　と見まわすと、湖からエマが桟橋に上がってきた。息が荒く、肩が上下している。

「賊は取り逃がしました。申し訳ございません」

　髪をかき上げながらこちらを見ると、彼女は走り寄ってきた。

「マリア嬢、ご無事だったのですね......なんで？」

　エマは私の肩を掴んで、しげしげと私の様子を見る。それから黙って兄に目を向ける。

　兄はエマの腕を軽く叩き、「後で」と伝えた。

　ただならない様子からして、私はかなり危険な状態だったのだと思われる。

　そう思った途端に、体がブルッと大きく震えた。

　駆け寄ったベルが私を大きなタオルで包んだ。

「お嬢様、別荘に戻りましょう。暖かくして、ベッドに入らないといけません」

　兄は思いだしたように、「そうだな」と言い、私を抱え上げた。

　まだ水が全身から滴っている。兄もずぶ濡れだ。

　馬車に戻る途中、兄は王太后の前で一旦止まった。

「妹を早く休ませたいので、お先に失礼させていただきます。お騒がせして申し訳ございません」

「ああ、そうね」

　兄の言葉に生返事をしながら、王太后の目は私をじっと見ている。その表情には、怯えと怒りが入り混じっているように見えた。

　私たちは足早にその場を立ち去った。