この結婚、死んでも嫌です【連載版】

第三章 王妃の嫌がらせ

ベルへのプレゼント

　私はそのペンダントを買うことに決めた。ベルにプレゼントを贈るのは初めてだ。そのことに気付き、今更ながら自分を責めた。

　あれだけ助けられ、支えられてきたのに、この数か月でなんのお返しもしていないのだ。結婚式のときに汚してしまった、高級ハンカチのお返しすらしていない。

　この後すぐ、ハンカチも買いに行こう。

　そう決めてから、自分用の品を改めて物色した。

　私は指輪から選ぶことにした。指輪なら、きれいな青い光を自分で見ていられる。

　指輪の中で、青い光の中心が濃紺に見えるほど濃い色の石を見つけた。引き込まれそうだ。

　他の物より少し高いけど、私には王宮で働いて頂いた俸給がある。今回の旅では、それを使ってみようと思っていた

　いつもは現金を持って行って、何かを買うことがない。だからお金は数字であって、直接物と交換したことはほとんどない。そういえば、金額を意識したこともなかった。

　この二か月の王宮勤めの俸給額は、この指輪を五個くらい買っても大丈夫なくらいあった。

　その指輪を見せてもらい試す。デザインは日常に使いやすい、あっさりしたもので、かえって石の色が際立つ。

　気に入ったので、それを購入してサイズ直しを頼んだ。

「まあ、素敵。お似合いですね」

　エマが覗き込んで言う。

　振り向くと、エマの腰に吊っている剣の飾りが、キラッと光るのが目に入った。

　この青い石の付いた飾り物が剣の鞘に巻かれている。

「それはここで買ったの？　そうよね。いつの間に」

「素敵ですもの。騎士ならやはり、自分の剣にいいものを与えたいです」

　そう言って示された方を見ると、兄が自分用に剣の飾りを選んでいた。

　私が近付くと、兄は私を手招きする。

「これとこれ、どっちがいいと思う？」

　二つの飾りを目の前に突き出す。

　どちらも少しゴテッとしていて、好みではない。

　それでザッと見渡し、良さそうなものを二つ指差した。

「これとか、どうですか。スッキリとしてあか抜けています」

「女性ならな。男には線が細すぎるさ」

　エマとベルが寄ってきた。

「マリア様。ブライアン様にも剣の飾りをお土産にされたらいかがですか」

　エマは目を輝かせている。女性である前に騎士、そういった姿勢がはっきり分かる。

　値段を見ると、アクセサリーより若干安めだが、やはり高い。

　値札を見て、驚いてエマを振り返ると、エマがニヤッと笑った。

「皇室の女性騎士は高給取りなのですよ」

　爽やかに言う。

「それはそうね。近衛騎士の倍は、仕事がありそうだもの」

　私も釣られて声を出して笑った。

　ベルは剣飾りをじっくりと眺めていたが、二個を手に取った。

「こちらがブライアン様、こちらがエリック様にお似合いです」

　ブライアン様のはシンプルで鋭い雰囲気、兄のはもう少しデコラティブでゴツイ。

　兄がそれを手に取る。

　とてもしっくりと似合っていた。

　兄もそう思ったのだろう。自分が選んでいた二本を店員に返した。

「では、こちらをブライアン様へのお土産に買うわ。ベル、一緒に来て」

　それをお土産用に包んでもらうようお願いし、ペンダントのコーナーにベルを連れて行った。

「ペンダントをベルにプレゼントしたいの。どれでもいいから、一つ選んで」

　ベルがギョッとしたような表情になる。

　何か言いかける前に、私はそれを遮った。

「言葉にできないほど支えられてきたわ。だからこれは今までのお礼よ」

「侍女として当たり前のことをしていただけですのに」

　私は黙って首を振った。

「それ以上よ。それにね、王宮での仕事で、ベル個人に依頼が来る事が増えたでしょ。帰ったらベル個人の仕事にも、俸給を支払ってもらうよう交渉するわ」

「お嬢様ったら」

　ベルが口元を手で押さえた。

　泣きそうな笑い顔で、「しっかりされましたね」と言う。

　さあ、と勧めると、ベルはさっき見ていたささやかなペンダントをそっと触る。

「もっと豪華な物でもいいのよ」

　私の言葉にベルの表情がキリッと変わった。

「私にはこれが似合います。だからこれがいいのです。決してこれでいい、と思って決めたのではありません」

　さすがだ。

　そしてそのペンダントを店員が着けてくれたのを見て、深く納得した。似合う。何というか、ベルのために作られた品という感じがする。

「この後、ハンカチを探しに行かないとね。ごめんなさい。かわりの品を買うのがこんなに遅くなってしまったわ」

　ベルも思い出したのか、「そんなこともありましたね」と言う。

　その後、小さく笑い始めた。

「まだたった三カ月ほどしか経っていないなんて。ずうっと昔の出来事みたいです」

「本当ね。なんだか変な気分になるわ」

　ベルは向こうから私たちの方に向かってくる兄とエマを見て、うんと一つ頷く。

「色々なことが変わりました。エリック様は頼もしい味方になったし、更に頼もしい女性騎士までいます。あの当時にはなかったものが、お嬢様の周りに増えましたね」

　兄が、「何か言っているな」と言いながら割り込んできた。

　なんとなく照れくさくなって、「大したことじゃないの」と濁した。

　私はベルの分も支払いを済ませ、綺麗に包んでもらった。

　それから王妃様と公爵夫人の分について、店員に相談した。

「しばらくお待ちいただければ、新しい品が入荷いたします。お時間の都合はいかがでしょうか」

　それならば、後日改めて訪ねてくることにした。

　店員に、とびきり上等なハンカチを探していると話したら、一軒のお店を勧めてくれた。

　私は店を出ると、兄に告げた。

「次は素敵なハンカチを買いに行きます。真っ白いのを二枚よ。ね、ベル」

「一枚だけで十分です」

　二人だけに通じる話を、兄とエマは曖昧な表情で聞いている。

　そしてエマは軽く苦笑して髪の毛を振りはらった。

「何やら事情があったり、秘密があったりしそうですね。マリア嬢のうぶさ加減も半端じゃないし、退屈しない職場です」

　ハンカチを見に入った店は、私にとって聖地のようなものだった。

　非常に精巧で、私の知らない技巧を凝らした刺繍が何種類もある。

　自分の参考に、そしてエミール嬢へのお土産にと何枚も買い込んだ。

　ベルにはもちろん、とびっきりの品を二枚選んで、感謝を込めて贈った。

　美しいハンカチに感動し、ベルは上ずったような声で言う。

「お嬢様の婚約式と、本当の結婚式に、これを持っていきます。それまで大事にしまっておきますね」

　この店には、刺繍の材料も置いてあった。

　私は久しぶりに刺繍がしたくなってしまい、ウズウズし始めた。

　それで上質なハンカチを数枚と、刺繍の糸を何種類も選んだ。

　選ぶうちに、刺繍をしたハンカチをキャロルにあげようと思いつく。

　快活なキャロルにはどの色が似合うだろう。

　ベルに聞いてみると、カラフルで楽しいものがいいだろうと言う。そのアドバイスに従い、たくさんの明るい色を選んだ。

　刺繍糸の束はすでに花束のようだ。これは傑作になる。

　糸を握る手にグッと力が入った。

　大満足して離宮に戻ると、既に両親たちは戻っていたようで、母の侍女がやってきた。

　侍女に渡された手紙には、王太后さまからのお誘いについて書かれていた。

「お茶会と夜会、別荘への誘いですって。断れないわよね」　

　気が重いが、何とかくぐり抜けていくしかない。

　石についての疑いが晴れ、その石自体も遠くに送ってしまった。もうそれに関する心配は要らない。

　石を手放してよかったと、心の底から思う。

　後は、祖母への、祖母への….…

　嫉妬なのだろうか。

　どうにも納得がいかない。

　だけどその類のトラブルに慣れた、頼もしい護衛がいる。

　勝算はある。

　この分なら無事に帰国できる。そんな気がしてきた。