この結婚、死んでも嫌です【連載版】

第二章 ニコラスからの接触

外交団帰国の夜会１

　支度は着々と進んでいった。

　メイク。

　その次はドレス。

　最後がアクセサリー。

　全部が終わると、「さあ、回ってみてください」とベルが言う。

　私がくるくると二回くらい回ると、ふむ、とうなずく。

「次は軽く頭を振ってみてください」

　これも何事もなく終わる。

「大丈夫なようですね。これで準備完了です」

　エマは既に、王宮女性騎士団の、煌びやかな礼装に着替えている。

　深紅の制服に金モールが華やかで格好がよい。

　兄にエスコートされ、その反対側を凛々しいエマに守られ、私は夜会の会場に到着した。

　両親とノエルは別の馬車で来ることになっている。

　外交官待遇の私と兄は、入場も家族とは別だった。

　前回の歓迎夜会では私は来賓扱いで、最後に入場する王と王妃の前に入場した。

　エスコートは王太子で、私の後ろに、兄とエマと外交官が続く。

　王妃代理としての格式で扱われたのだった。

　今回も同じだが、少し砕けた様子で物々しさは薄まっている。初めの堅苦しさが消えているのは、行事が終わった解放感のせいだろうか。

　エスコートは今回も王太子だった。来賓用の控室でしばらく待つと、王太子が姿を現した。

「今宵はまた一段とお美しい。目が眩みそうです」

　サラッと褒め言葉を口にする王太子に、ブライアン様を思い出し、クスッと笑ってしまった。

　怪訝そうな王太子に、「失礼いたしました。似たようなことを言う方を、思い出してしまいました」

　チャックとブライアン様の瞳を思い出す。

　そして微笑みが広がる。

　王太子は軽く口を開けてから、一拍の間をおいて話しだした。

「お世辞ではありません。たぶんその方も、本音だったのだと思います。今のマリア嬢は、まるで妖精の姫君のようです」

　そうにこやかに言う。

　王族や高位貴族用の礼儀作法基礎には、きっと女性の褒め方も入っているのだろう。

　少年時代のブライアン様と王子たちが、さっきの私のように、講義を聞いている様子を想像してしまった。

　可愛らしく質問する様を想像すると、たまらなくきゅんとする。三人とも綺麗な子供だっただろう。

　エマに昔の話を聞かせてもらわなくては。

　そういえば、チャックは今頃いい子にしているだろうか。

　今日は外交官の従僕に預けている。

　相性の良さそうな従僕に、少しずつ慣れさせていったのが成功した。

　今では彼に預かってもらえるようになったので、何かと助かるのだ。

「では、そろそろ参りましょうか」

　王太子が手を伸ばす。

　私は立ち上がり、彼の手に自分の手を預けた。

　夜会の間、私は意識して時々チャックとブライアン様の瞳を思い出した。

　間違っても深刻な表情を見せたくないから。

　そしてエマの教え通りに、あまり視線を合わせず、ぼんやりと周囲を見るよう心掛けた。

　もちろん会話はするし、ダンスも受ける。でもあまり視線を合わせないと、会話は弾まないのが分かった。

　エマの講義は全く実践的だ。

　夜会の途中、兄がノエルを伴ってやってきた。

「ノエルが先に帰るそうだ。母も付き合って一緒に帰るらしい」

　ノエルは興奮しているのか顔を上気させている。周囲の様子をきょろきょろ見る様子は、やはり子供っぽくて、少々場違いな感じで浮いている。

　でもいつもよりずっと大人っぽくて、おしゃれに装っている。これはベルと、ベルに見いだされた侍女のおかげだろう。

「ノエル。今日はとても大人っぽくて素敵。それにほっそり見えるわ」

　ノエルは凄く嬉しそうに笑った。

「お姉さま、すごく立派でした。歓迎の夜会の時は、ちゃんと見ることができなかったので、今回は最前列に出たの。あんな風に入場するお姉さまを見たのは、結婚式以来よ。別人のように素敵に変わったわ。エスコートする王太子殿下も素敵でうっとりしました」

　頬を赤くし興奮してノエルが話す。

　私が素敵だったという話以上に、王太子に興奮しているようだ。そろそろ、そういうお年頃なのだろう。

　ノエルは興奮しながら嬉しそうに母と合流して帰って行った。

　二人が会場から出て行くのを見送ると、兄がくるっと振り向いた。

「明日の招待の件、父上たちに話しておいた。俺が代表で招待されて、長女のお前とダリルとエマ、ロイドを伴うと言っておいた。ところで今日はいつもより愛想が良いな。どうした？」

　いつも通りのつっけんどんな物言いに、私も言い返してやった。

「私にも他所の令嬢方に対するのと、同じ態度を心がけるのでは？」

　クッと詰まると一瞬眉をしかめたが、突然不自然なまでの笑顔になった。

「こんな感じでいいか？」

「気持ち悪いわ」

　エマが間に入る。

「お二人共、子供同士の口喧嘩みたいですよ。少々大人げなく見えますが」

　子供同士。そう言えば私も近頃、兄に何の遠慮もないような……

　兄は「あー」と声を出して目を泳がせた。

「俺たちは十年以上、余り話をしてこなかったんだ。それで十歳くらいのところからやり直しているのかもしれない」

「ああ、そうかもしれないわね」

　そう私が相槌を打つと、兄がイタズラっぽくニヤッと笑った。

「年長者の務めだ。俺が先に大人になってやるしかないな」

　腹が立つ言い方だ。ムッとしたところに、女性が近寄ってきた。

　慌てて表情を取り繕うが、少しドギマギしてしまう。兄はいきなり伯爵家嫡男のすました表情に変わっている。

　やはり兄の方が上手だ。

「マリア様。先の夜会でご挨拶したレーベ伯爵家のノーマです。今日もお綺麗ですわね」

「ありがとうございます。レーベ嬢のネックレスとっても綺麗。今まで見たことのない宝石です」

　彼女の胸元に下がった石は澄んだ青色で、不思議なくらい鋭く光っている。

　そのせいで小粒でも非常に目を引く。

「これはこの国特産の宝石なのです。高価ですが、お土産にすればとても喜ばれますわ」

　それはありがたい情報だ。王妃様と公爵夫人へのお土産は、それに決まり。

　ニンマリと微笑む私を見て、兄が、「買い物に行かないといけないな。仕方ない。付き合ってやるとするか」と苦笑した。

　それからレーベ嬢にダンスを申し込み、フロアに向かった。ほかの令嬢に対するときは、礼儀正しい貴族子息に見える。

　兄は兄で、ちゃんと社交をこなしているのだ。そういう姿を見ると、見直す気になる。

「エリック様は、さっぱりしていて優しいので、女性には人気があります。先ほどのような姿は初めて目にしました。ブライアン様もマリア様の前だと……傑作ですが」　

　エマは何を思い出したのか、下を向いて笑い出す。

「なあに？」

「王太子殿下とマリア様が踊っている時の、ブライアン様の顔を……」

　クククッと笑った後おかしそうに言う。

「その後の婚約披露のダンスったら。ちょっと見たことのない華々しさでした。もう笑いを堪えるのが大変で」

「変だった？　少しダイナミックな踊り方だったわよね」　

「いいえ、素敵でした。語り草ですよ。私は一部始終を見ていたせいで笑ってしまったけど、他の方々は大絶賛していました」

　近くにいた令嬢たちにその話が聞こえたらしく、驚いたようにこちらを見ている。

　私はにっこりと彼女たちに微笑みかけた。

　当たり障りのない挨拶が済むと、先頭の令嬢がおずおずと尋ねる。

「はしたないことですが、お話が少し耳に入ってしまいました。ブライアン・ローズ様と婚約なさったとか……」

　私は黙って頷いた。

　この関係は仮なので、ベルシア側には伝えていない。だが隠す必要もない。だから同行した誰かが雑談で話しているかもしれない。

　令嬢方は驚いている者、落胆している者、何故か喜んでいる者とまちまちだ。

　でも、あまり重たい感情では無さそうで、上がる声は明るい。

「そうですわね。あんなに素敵な方ですもの。婚約者がいないほうがおかしいわ」

「ほらね。言ったでしょ。無理だって」

「自分だって踊ってもらって、ポーッとしていたくせに」

　踊ってもらって？

　一瞬、心臓がドクンと打った。

　そのとたんに、エマに教わった呪文のアレンジ版が浮かんだ。

　『いくら憧れたって、ブライアン様は私のものよ』

　……これ、効果覿面ね。

　私はすぐに気持ちを立て直せた。