この結婚、死んでも嫌です【連載版】

第二章 ニコラスからの接触

夜会の準備２

　その私たちに、ベルが時々声をかける。

「このドレス……は、駄目ですね。軽いわ」

　私にドレスを当て首を振る。そしてまた、バタバタと衣装部屋に入ってドレスを物色する。

　公爵家が贈ってくれた、まだ袖を通していないドレスが何枚もある。

　それを何度か繰り返した後、ベルが選んだのはフワッとした清楚なドレスだった。

「今宵のテーマは、人間界に遊びに来た妖精の姫君です」

　エマが手を打ってよろこんだ。

「お守りしがいがありそうです」

　薄い絹のスカートに銀のキラキラした細かい刺繍が全面に刺してある。スカートが揺れるたびに小さく銀がきらめき、目を引くようになっている。

「布地の色つやからして、上等なのがわかります。これ、公爵夫人の見立てですね。さすが王族だわ」

　ベルが感心している。そして威厳を持って宣言した。

「これに透けるシフォンのショールを付けます。髪は両横で三つ編みにして留め付けます。そこに花をたくさん飾ります。後ろは下ろしましょうね」

　初めての髪型だ。聞いているだけでドキドキする。

「それなら、横目で見下すのではなく、微笑んで視線を合わさない方向ですね。実戦で練習しましょう」

　エマも力み始めた。

　そのうちにノエルの衣装担当の侍女が、ベルに相談にやってきた。

　母がゴテゴテしたドレスを勧めてくるので、どうにかしてほしいと言う。

　どうやらノエルの垢抜けない格好は、母の見立てだったらしい。

　ベルが腰に手を当てて仁王立ちになった。

「子供だと思って選ぶから、おかしな具合になるのよ。十五歳なのに十二歳みたいなドレスを着させるから」

「私が言っても聞いていただけないので、ベル……」

　ノエルの侍女は、ベルにすがるような目を向ける。

「ベル、助けてあげて。もし使えそうなものがあれば、ここから持って行ってちょうだい」

　侍女は感謝の眼差しを私に向けた。

　ベルは彼女と共に衣装部屋に向かい、何点かを腕にかけて、足早に部屋から出ていった。

「ベルって有能ですね」

　その後姿を見送って、エマが言う。

「そうよ。この能力を今までは全く発揮できなかったの。私のせいで」

「じゃあ良い方に変わったわけですね」

「そうよ。変わったの」

　そのままエマが黙り込んだ。

「どうかした？」

「マリア様は、ときどきひどく思いつめた目をされます。今日はそれを隠しましょう。社交は軽く明るく当たり障りなく。そうでないと裏を探られてしまいます」

　言われてハッとした。

　自覚はなかったけどそうなのだろう。気をつけないと。

　私がおたおたしていたら、エマが助言を与えてくれた。

「時々ブライアン様の事を思い出しては？　もしくはチャック様の事でも」

「チャックにするわ。名前を言うだけでほほ笑みたくなるもの」

「……」

　なぜか、エマが私を残念そうに見つめている。

　急に言い訳をしないといけない気分になった。

「ブライアン様のことも、思いだすと嬉しくなるわ。でも、もう少し複雑な気分になるの。身分が高すぎるし本当に私でいいのかとか、そのうちに目が覚めて嫌われるかもとか、色々と不安になるのよ」

「でもその不安を抱えてでも、あの方の申し出を受けられたのですよね。どこに一番惹かれたのですか？」

　そう聞かれて一番に思い出したのは、彼の青い瞳だった。

「ブライアン様の瞳よ。初めてお会いした時の冷たく光る青い目も、今の暖かい青い目も、どちらもすごく好き」

　エマがふっとほほ笑んだ。

「一目ぼれだったのですね。それなら大丈夫。チャック様と一緒に、ブライアン様の青い瞳を思い出せばいいのです」

　……一目ぼれ？

「嫌だ。なにを言い出すの？　一目ぼれだなんて、私は……私は……」

　もしかしたらそうなのかもしれない。初めてお会いした時、あの青い瞳を見て、ジェイソン様のことを好きではなかったのに気付いた。

　本当にそうなのかもしれない。

　頬が熱くなってきたので、両手で冷やしながらエマを盗み見た。

　エマは真っすぐな目で私を見ている。その瞳には、からかうような色は見えない。

「ただいま戻りました。ノエル様のお支度もちゃんと進みそうです」

　そう言いながらベルがやってきた。

「どうかしました？」

　私はベルに尋ねた。

「ベル、私は初めてお会いした時から、ブライアン様のことが好きになっていたのかもしれないわ」

　ベルは驚いたようだが、すぐに嬉しそうに言った。

「ようやく気付いたのですね。それはよかったです」

「ベルは知っていたの？」

「ええ、もちろんです。ミスターロイドも私も、さりげなく応援しておりました。今となってはどちらでもいいのですけど、自覚があったほうがより一層いいと思います」

――恥ずかしい。みんな知っていたなんて。

「あの、私ってそんなにわかりやすかったの？」

「最初にブライアン様に好意を示したのはマリア様です。あの時私が言ったことを覚えていらっしゃいますか？」

　そう言われて、記憶が蘇る。

　ベルとロイドが二人揃って、私に意見してきたことや香水の件や、その他諸々。

　……ということは、もしかして。

「ブライアン様も知っていたってこと？」

　ベルが苦笑した。

「どうでしょう。一番混乱していたのがブライアン様でしょう。帰国したら、お伝えになっては？　きっと感激なさると思いますよ」

「クルス家に仕えるのは楽しそうですね」

　そう言ってエマが笑い始めた。

　その様子を見てベルが、「じゃあクルス家に移籍しませんか。マリア様の専属騎士として。マリア様にも今後必要になります」

　エマは軽く笑いながら首を振った。

「王宮の女性騎士になるのは、近衛騎士の倍も難しいのです。並大抵では入れない。私の憧れの……」

　ベルの表情を見て、エマが言葉を飲み込んだ。

　ベルは怖いくらいに真剣な表情をしている。

　私もきっと、気付かずにこんな表情をするのだろう。

　大きく息を吸い、チャックとブライアン様の瞳を思い浮かべる。

　すると心に明るい光が灯った。

「ベル、無理を言っちゃいけないわ。誰か良い女性騎士を紹介してね。エマ」

　私はそう言ってこの場の重苦しさを吹き払った。

　遅い昼食まで講義と下準備のあれこれが続き、私はぐったりとしていた。

「夜会って大変ね。でも歓迎の夜会のときは、これほどではなかったのに」

「あの時はまだ遠慮がありました。今回はもっと積極的に人が寄ってきます。だから備えも必要ですよ」

　ベルの言葉は正しい。反論の余地なしだ。

「……はい」　

「そんな疲れた顔しないでください。食後に私がとっておきの、ヘッドマッサージをして差し上げますから」

　現金にも私は気を取り直した。

　ベルのヘッドマッサージは絶品なのだ。ところがそれはご褒美の位置付けで、めったにやってもらえない。

　私の様子を見て、エマも興味を持ったようだ。

「エマにもやってあげてはどう？　もしかしたらクルス家に移籍する気になるかもよ」

　その言葉にベルの目がキラっと光る。

　エマは興味津々で施術を受けたが、そのあとすごく複雑な表情になった。

　もしかしたら、あと二回くらいこれをやってあげたら、移籍を承諾するかもしれない。

　その後で本格的な準備に取り掛かった。

　まずは髪を結う。

　頭の両横に三つ編みを二本ずつ作り、それをお団子状に耳の後ろに留め付ける。

　私の髪はボリュームがあるので、地毛のままでしっかりしたお団子ができる。

　そして後ろの髪だけをまっすぐ下ろす。それはきれいに膨らんで、丁度良いバランスになっている。

「ベル、この髪型素敵気に入ったわ」

　ベルが嬉しそうに髪に花を挿し始めた。