この結婚、死んでも嫌です【連載版】

第二章 ニコラスからの接触

外交団帰国の夜会２

　令嬢たちは凛々しいエマにも興味津々のようで、チラチラと彼女を見て嬉しそうにしている。

　その視線を受けて、エマが爽やかに笑いながら言う。

「婚約披露のダイナミックなダンスが、素晴らしかったのです。ブライアン様はダンスの名手でいらっしゃるし、マリア様もお上手ですから非常に見ごたえがありました。帰国されたら、きっと皆様からリクエストが出ると思います」

「まあ、すごい。その様子を拝見したいわ」

　踊ってもらったという令嬢が、目をキラキラさせている。

　贔屓の役者を応援するような感じだ。私は一気に、そのメイジーという令嬢が気に入ってしまった。

　自分でも現金なものだと思う。

　周囲を見回すと、いくつかのもっと剣呑な目つきの女性集団が、こちらを睨みつけている。

　今までの会話が周囲に伝わっていったようだ。

　……あれが、エマの言っていたグサグサと刺さる視線ね。この令嬢たちとは全然違う。でも、あの呪文で立ち向かえるわ。

　そんなことを考えながら、私の周囲にいる令嬢たちと楽しく雑談をしていると、王太子がダンスに誘いに来た。

　前の夜会ではほとんど会話もなかったので、これは少し意外だった。

「令嬢方と話が弾んでいらっしゃいましたね。私のところまで噂が流れてきましたが、ブライアン・ローズ殿と婚約されたとか」　

「まあ、噂の流れるのが早いこと。婚約といっても仮で、正式な話し合いは帰国後です。そのためベルシア側にはお伝えしませんでした」

　王太子は苦笑している。

「ジョエル王子とブライアン殿は、この国の令嬢たちを虜にしたのです。二人とも魅力的だし、雰囲気が全く違うから、引き立て合うような具合でした。私など全く影に隠れてしまいました」

「まあ、ご冗談を」

　我ながら上手い返しだと、満足の笑みが浮かんだ。

　でも王太子も素敵な男性で、夢で見たマーカス王も、十七歳当時はこうだったのだろうと想像する。

　髪の色もよく似たツヤツヤの赤茶色で、瞳も濃い茶色。でもマーカス王より静かな印象がある。

　きっともう二年もすれば、女性たちの憧れの的になるのだろう。

　そこで先ほどのノエルを思い出した。

　私から見たら年下なのでそう思ってしまうけど、今だって既にそうなのかもしれない。

「お気を付けくださいね。令嬢方の嫉妬は恐ろしいですよ……おや、笑うのですか？」

　王太子は意外そうに目を瞠っている。大人びた彼も、そんな表情は十七歳相応にかわいらしく見える。

「すみません。同じことを夜会の前に、数人から注意されたのです。皆さま同じことを言うものですから」

「それはそうでしょう。ブライアン殿の人気たるや、すさまじいものがあります。では、お手並み拝見しますね」

「ご忠告ありがとうございます。私は早めに退散いたします」

　ダンスが終わりエマのところに戻る。王太子がその場を離れると、たちまち令嬢方に囲まれてしまった。

　エマの自然な微笑みが、護衛騎士の冴えた微笑みに切り変わった。それを見て私も戦いに備えた。

　……さあ、かかっていらっしゃい。でも、何を言ってくるのかしら？

　実は皆目わからない。

「ブライアン・ローズ様と婚約なさったそうですね。おめでとうございます」

「ありがとうございます」

「どんな女性なら、あの方のお眼鏡にかなうのかと、皆で噂をしていたのですよ。ブライアン様は、スレンダーな方がお好みでしたのね」

　案外普通で拍子抜けした。

　ただの雑談のようだ。でも目は底意地悪く光っている。

　黙って聞く側に回っていると、彼女たちは私を取り囲み、にぎやかに笑いあう。

「とても素敵な方ですものね。どれだけゴージャスな女性でも釣り合わないのではと噂していましたの」

　そういえば、皆グラマラスでゴージャスなタイプの方々だ。そしてとても高価そうな華やかなドレスをまとっている。

「そうですわね。そういえばお母様が女神のようにゴージャスな美人ですわ。案外そのせいで、私のような女性が珍しかったのかもしれないです」

　私は精一杯愛想よくそう答えた。

　彼女たちは顔を見合わせて扇子を広げた。

　それで私も扇子を広げてみた。

　一人が扇子で口元を隠しながら、私にピタっと視線を合わせる。

「婚約は仮とお伺いしましたが、不安じゃございませんの？」

「それは......少々......」

　少し首を傾げた私に、周囲の方々が一歩詰め寄ってくる。期待するような表情で私に注目している。

「私、本当は恋人から始めたかったのです。でも、婚約してから恋人をしようと言われて、押し切られてしまいました。実は流れが早すぎて少し不安なのです」

「……押し切られた？」と一人が呟いた。

「あ、いえ。私も同意しましたので、無理にというわけではないのです。単に、少し気持ちが追い付いていないと言いますか」

「――はあ」

　何となく皆黙ってしまった。

　そして唐突な挨拶を残し、そそくさと去って行った。

　エマがにこやかにその後姿を眺めている。

「今の返しは最高でした。もしかしたら無自覚かもしれませんが、コテンパンでしたね」

「はい？」

　今一つ飲み込めていない私に、エマがかいつまんで教えてくれた。

　どうやら彼女たちは、ブライアン様には、自分たちのようなゴージャスな女性でないと釣り合わない、と言いたかったようなのだ。

　それに対して私が、ゴージャスな美貌で近隣諸国にも有名な、ブライアン様の母上を引き合いに出した。

　その母上と比べて勝てる女性はなかなかいない。

　そこで作戦を変えて、『仮』と言う部分で揺さぶろうとしたのに、逆にブライアン様に押し切られたと返されては言葉が出ない。

「マリア様の圧勝でした」

　エマは気持ちよさそうに笑う。

　私はそんなつもりも何もなく、あっけにとられるばかりだ。

　その後他の女性たちは寄ってこなくなり、主に男性方と交流をして過ごした。

　彼らからはダンスがお上手ですねと、決まり文句のように言われ、私も夜会を十分に楽しめたのだった。

　その夜は早めに会場から引き揚げ、ぐっすりと眠ることができた。　

　翌朝、遅めの朝食をとってくつろいでいるところに、荷が届いた。

　リース国のジョエル殿下からの物で、包みを開けると、しっかりした首輪とリードが二本。長いのと短いのが輪になっている。

　そして菫色のメッセージカード。

　それを読んで私は吹き出した。

　私をチャックの浮気相手と呼んでいる。

「お嬢様、どうかなさいましたか？」

　ベルが心配してやってきた。エマも横に来て二人してカードを覗き込んだ。

「まあ、浮気者のペットを持つと苦労されますね。立派な首輪ですこと」

　ベルが首輪を持ち上げ、しげしげとみている。

「ジョエル様らしいですね。この方のこういう洒脱なところ、大好きです」とエマが笑いながら言う。

「本当。私も大好きだわ」

　そう言った私を、二人はじっと見た。

「それ、絶対にブライアン様が居る時に言っては駄目ですからね」

「エマだって言ったじゃない」

「ニュアンスと言い方が大切です。もう少し訓練いたしましょう。それまで男性を相手にお話しする場合は、お気をつけくださいね」

　少し腑に落ちないのだが、エマはとても優秀な教育者だ。昨夜身に染みてそう思った。

「わかったわ。エマ、夜会であなたの教えがどれほど役に立ったか。本当に助かったの。これから帰るまでよろしくね。私、頑張って覚えるわ」

「お任せください。マリア様は教えがいのある素直な生徒で、飲み込みも良いし素質もあります。精一杯お教えします」

　それから白水宮に向かうための準備にかかった。

　自分の支度をする前に、私はチャックに首輪を付けてみた。嫌がるかと思ったけど、あまり気にしていないようだ。

　丁度よい太さのしっかりした皮製で、痛くないように角が丸く削られていて、ジョエル様の気配りが見て取れる。

「チャック。あなた浮気せずに、ちゃんとご主人様のところに帰らないとだめよ」

　顔の高さまで持ち上げ、そう言ってやると、チャックは嬉しそうに私の鼻をなめた。

　そのチャックを外交官のところに送り届け、私たちはそのまま白水宮に向かった。