この結婚、死んでも嫌です【連載版】

【第二部】第二王子の侍女マリア

ベルシアへー１

　マリアを乗せた馬車を見送るブライアンの姿を、一人の令嬢が見ていた。

　ついこの間まで、ブライアンの婚約者候補だった、ミラー侯爵家の令嬢カレンだ。

　婚約者候補の選択が終わったと、改めて通達があった。

　だがマリア・クルス嬢との婚約が仮のため、候補者たちは完全にあきらめたわけではなかった。

　この日ミラー侯爵は、婚約が本決まりになるまで待つと、公爵家に申し入れに行っていた。

　そのことをブライアンにも伝えるために、王宮まで来たのだ。

　カレンも父についてきていた。

　最初は憧れだけだった。でも他の令嬢との競争で、頭一つ抜けた頃から、彼との結婚に現実味が出てきた。

　ブライアンは礼儀正しく、丁重にカレンを扱ってくれる。そしてとても優しい目でカレンを見る。

　最近では、ほとんど自分がブライアンの婚約者になると確信していた。

　だから、この突然の事態が飲み込めない。

　彼女は拳を握りしめ、ブライアンを見つめている。

　彼は無防備にそこに立っていた。

　いつもの隙のない姿とは違う⋯⋯

　そのことが胸を刺す。

　彼はマリア嬢を本気で愛している。

　それが、カレンにはわかってしまった。

　ブライアンが立ち去ると、カレンはやっと、ハッと息を吐き出した。

　侍女のジェシーがそっと袖に触れ、「お嬢様、帰りませんか。侯爵様にも、そうお伝えしましょう」と小さな声で、いたわるように言う。ジェシーにもわかったのだろう。

　カレンは惨めだった。

　彼にあんな表情をさせる女が憎かった。

　手にしていた日傘で地面を叩くと、乾いた土が風に舞う。

　悲しさと憎しみを、どこに吐き出したらいいのか分からないでいた。

　その時、ガサガサッと音がして、小さな生き物が、何かを引きずって目の前に出てきた。

　子犬だ。口にヒラヒラしたドレスのような物をくわえている。それを引きずって、ここまできたようだ。

　あの女が面倒を見ている犬。引きずっているのは、たぶんポケットのついたエプロンドレス。宮中で評判になっているあれだ。

　――この犬は……この犬も、あの女を求めているの？　これをくわえてここまでやってくる程、あの女が恋しいの⁉

　気が付いたら、カレンは日傘で子犬を殴ろうとしていた。

　ドレスをくわえているからか、子犬は逃げない。

「お嬢様、何を！！」

　ジェシーに羽交い締めにされ、護衛もすぐにやってきてカレンの腕を押さえた。

　はっと我に返ったカレンが足元を見ると、子犬は怯えて後ずさった。

　日傘が当たったらしく、軽く足を引きずっている。

「お嬢様、なんてことを。これはジョエル王子の犬です」

　ジェシーが近寄ると、犬は逃げようとしたが、すぐに転んだ。

「⋯⋯帰るわ⋯⋯」と呆然としたまま言ったその声は、凄く平坦な調子だった。

　おかしな具合に聞こえると、カレンは自分で思った。

「お嬢様、誰かに見られでもしたら⋯⋯」

　ジェシーの顔が青い。

　数人の話す声が聞こえてきた。こちらに向かっているようだ。

「この犬をどこかに置いて来て。人目に付かない所へ」

　ジェシーが言いながら、子犬を護衛に押し付ける。

　くわえているドレスも、一緒に丸めて腕の中に押し込んだ。

　護衛は子犬を抱いて、声がするのと反対方向に足早に立ち去った。

「さあ、お嬢様行きましょう。何もなかったのです。忘れるのですよ」

　ジェシーが日傘を広げ、カレンに差し出した。

　カレンは無表情のままそれを受け取り、ゆっくりと歩き始めた。

　途中、忙しげな使用人たちに出会ったが、ごく当たり前の態度で行き違った。

　使用人は歩みを留めて道を譲り、カレンは真っ直ぐ歩く。互いに何の印象も残さない。

　護衛はジャケットで子犬を隠し、周囲に目を配りながら歩いた。

　先ほどの場所と関連付けられないよう、なるべく遠くに。そして見つかりにくい場所を探していた。

　裏門の一つを通りかかると、何台かの荷馬車が止まっていた。人気は無い。

　護衛は素早くその１台に近付き、荷馬車の下に子犬を置く。

　それから周囲を見回し、誰も見ていないことを確認して、違う方向に向かって歩き出した。

　その一時間ほど後に、御者数人がやってきた。

「そろそろ出発するか。ゆっくりと進んでも、伯爵様の一行より二日は早く、ベルシアに着けるな」

　そう言い合うのは、クルス伯爵家の使用人たちだった。彼らは王宮でマリアの荷を積み込んでいた。ローズ公爵家から贈られた品もあるので、結構な量だ。

　馬車はゆっくりと王宮から出ていく。

　その荷台の一つに、子犬は乗り込んでいた。

　マリアの匂いがする荷台を見つけ、潜り込んだのだった。

　エプロンドレスをかき寄せ、その中にうずくまり、足を舐める。

　そうするうちに子犬は眠っていた。

◇　　王宮から走り出た馬車の中　　　◇

「マリア、顔が赤いぞ。どうかしたか？」

　私は慌てた。

　腰を浮かし掛け、馬車の揺れに重心がぐらついた。

　すぐにエマが支えてくれて、ゆっくりと椅子に座らせてくれた。

「ありがとう」

　言いながらエマを見ると、また頭に血が登る。

　恥ずかしい。

　あの時、ベルは荷物の点検で私から離れていた。エマは遠慮して離れて付いて来ていたのを、すっかり忘れていた。

　でも、令嬢は皆、侍女や護衛を連れている。ああいうときは、人払いをするのだろうか。

「何かあったか？」

　ブワッと汗が滲む。

「あー、まあいいんじゃないか？　ブライアン殿の婚約者なのだから。なあ、マリア」

　何となくトゲのある言い方に、眉をしかめた。

「婚約が急だったのは申し訳ないけど、仕方ないじゃない」

　ムッツリと言ったが、左手にはめられた指輪を見て、また汗が滲んだ。

「急だからこんなもので代用するしかなくて申し訳ありません。帰国するまでに、もっと似合うものをご用意します」

　そう言って、ブライアン様が指にはめてくれた品だ。

　横で見ていた公爵夫人が、ムッとした。

「家に代々伝わる品よ。こんな物扱いはないわよ。この子はまったく」

　私は慌てて指輪を外した。

「仮なのですから、もっと普通の品に替えてください。公爵家に伝わる品は、まだ頂く資格がありませんわ」

　そう言って指輪をお返ししようとしたら、公爵に止められた。

「持っていてくれないか。息子は、婚約者がいるという印を、君にどうしても付けて欲しいらしい。しかもなるべく目立つ物を」

　私は腕を伸ばして指輪をしげしげと見た。

　繊細な造りの台に青いサファイアがドンと載っている。周囲は金細工とエナメルで飾られた豪華な品だ。

　なんだか指が重いような気がする。

　兄はそんな私を、しげしげと見ていた。

「ブライアン殿のあんな素の表情、初めて見たな。ズシッと荷を背負わされたような気分だよ。俺が周囲にしっかりと目配りするから、お前も気をつけてくれよ」　

「はい」と答えたが、何にどう気をつけたらいいのか、実はわかっていない。

　行ってみて、その場で判断するしかない。そういう心もとない状況だ。

　前を走る馬車から、ノエルの嬉しそうな笑い声と、ちょっと外れた歌声が聞こえてきた。

　兄と私は、なんとなく笑った。

　その後はぼんやりと物思いにふけり、そのうち眠気が襲ってきた。

　王宮を発って三日目。

　いきなりブライアン様が現れた……