この結婚、死んでも嫌です【連載版】

【第二部】第二王子の侍女マリア

公爵夫妻

　二人が絶句したのを機に、ブライアン様はそこから立ち去った。

　それから会場をスタスタと反対側に突っ切り、壁際で休んでいる私の両親の元に近付いて行った。

　母がすぐに気付き、ニコッと微笑みかけてくる。

　ここでも同じことをブライアン様が説明する。

　二人はとにかくキョトンとしていた。

「はあ。また⋯⋯それは思いがけないことですな」

「まあ、まあ、マリア？　いつの間に？」

　そう聞かれても、私だってまだ呆然としている。

「さっき突然決まったの」とも言いにくい。

　結局何の説明もできないまま、驚く両親を残して立ち去った。

　そして最後に、人に囲まれている迫力のあるお二人の前に立つ。それが公爵夫妻だった。

　そこでも同じことを言うと、夫妻だけでなく、取り巻いていた貴族たちも驚きに声を失った。

「では、詳細は後ほど」と言って、ブライアン様が私を促す。私は口の挟みようがなくて、軽く会釈をした。

「待て、ブライアン」とはっきりした声が響いた。

　公爵が苦い顔つきをしている。

「あちらで話そうか」

　そう言って、先に立って歩き始めた。

　すごく怖い。王よりずっと威圧感がある。王たちがブライアン様に対する態度は、とてもフランクだ。

　すっかり、それに慣れてしまっていた。

　公爵は全く雰囲気が違う。

　でも、公爵夫人は私に向かって、ニッコリと微笑みかけてくれた。

「ブライアン、マリア嬢と話したいわ」

　そう言いながら、こちらに寄ってくる。

「いじめないでくださいね。母上」

　ブライアン様は苦笑している。

　公爵とは違い、私に興味津々という様子だ。笑った表情が王によく似ている。

　黙って立っているときは、迫力のある魅力的な体型と整った美貌で、近寄り難かった。

　でも、こうして話しかけてくる様は、とても陽気で気さくだ。

「もう王には話したの？」

「はい。お祝いの言葉をいただきました」

　ブライアン様はすまして即答した。

　……えええっ！　そんな言葉、一言も言ってなかったわ！

「ふふふ。目に浮かぶわね。王の面食らった表情」

　これは……二人の様子を見てわかってしまった。

　王は妹の公爵夫人に甘い兄なのだ。それは甥のブライアン様に対しても同じらしい。

　では公爵は？

　別室に移動して椅子に座ると、公爵が隣に座る夫人の肩を抱き寄せた。

「君と同じことをする。血は争えないな。しかし、勘弁してくれ」

　ぼやく公爵を夫人が慰めている。

「だって血を分けた息子よ。あなたの子でもあるわ。あなたに似た部分はどこかしら？」

「君に逆らえないところ、かな」

　そう言って、ちらっと私を見る。先程までの威圧感は消えていた。

　それから意味ありげにブライアン様に目をやる。

「その通りです。正真正銘、父上の息子です」

　公爵はため息交じりだ。

「あの場には、お前の婚約者候補も数人いたのだ。それに気がつかないお前でもないだろう」

「物事は、はっきりさせたほうがいいのです。これで皆引いてくれるでしょう」

「――これだ。全く！」

　ブライアン様の婚約者候補？

　考えてみたら、そういった話がない方がおかしい。

　そう思っても嫌な気分になってしまう。

　さっきは慌てていて、周囲を見る余裕がなかったけど⋯⋯

　どのご令嬢だったのだろう。

　胸がチリチリする。

「ところで、なぜそんなに急ぐの？　何か理由が⋯⋯発生したってこと？」

　夫人は意味ありげに、私に目配せする。

　言葉に詰まって、ブライアン様を見ると、私を見詰めて言った。

「発生も何も、キスすらまだ許してもらっていません」

　……ご両親の前で、そんな目をしないでください！！

　困って下を向いてしまった。そんな私を見る夫人は、不思議そうな表情。

「じゃあ何なの？　それに、こんなに急いだら皆そう思うわよ」

「理由は言えません。でも絶対に必要です。ぜひ、許可をください」

　断言するブライアン様に、それは無理を言い過ぎだと思ったので、私は思い切って口を挟んでみた。

「私はもっとゆっくりでもいいと思うのです。急すぎて、事態を飲み込めていません」

　公爵は、「まともな意見だな。つまり令嬢は同意しているわけでもないのか」と、ほっとしたように言う。

　夫人は、「まあ、ブライアンを振るつもりなの？　他に気になる人がいるとか？」と声を上げた。

「いえ、そんなことはありません。でも、やっと恋人なのかと思い始めたところです。まだ気持ちが付いていきません」

「それなら私はブライアンを応援しようかしら」

　夫人はくるっと振り返り、公爵に向かい合った、

「え、なんだって？」と公爵。

「だって、あなた。この子が本気で女性に恋をしたのは初めてよ。それにマリア嬢からは、急激に成長している人間特有の勢いを感じるわ。捕まえていないと、どこかに飛んでいきそう。そして、すぐ男性たちが群がりそうね。そうなのでしょ？　ブライアン」

　ブライアン様が黙ったままうなずく。

「おいおい、急すぎる話だ。私たちはまだマリア嬢に関して何も知らない。それにクルス家は知っているのか？」

　公爵に聞かれ、私は首を横に振った。

「先ほど伝えました。まず王と王妃に、次にクルス伯爵夫妻に、最後が父上たちです」

　ブライアン様が答えると、夫人が笑い出した。

「見事な先制攻撃ね。なにがなんでも認めさせる気なのね」

　夫人は笑いを収めて真面目な表情になり、「いいわ、認めましょう」とはっきり言い切った。

「おい、君！」

「どうせ、言うこと聞かないわよ、この子。あなただってわかっているでしょ」

　うっと、公爵が詰まる。

　どうやら、婚約（仮）は認められそうな様子になってきた。

　ブライアン様は、家では我儘なのだろうか。言うことを聞かないとは？

　私の表情に気付いたようで、夫人が声をかけてきた。

「マリア嬢、ちょっと強情なだけで、無体なことはしないから安心してね。でも決めたら譲らないところがあるのよ。もし嫌だったら、今言ってちょうだい。それがあなたのためよ」

「母上、なんてことをおっしゃるのですか」

　ブライアン様が私を引き寄せ、抱きすくめた。

　こんなところで、こういう態度は困る。

　だから私は力いっぱい、彼の体を押し返した。

　頑張っても、一ミリも動かせなかったけど、彼の心には打撃を与えられたようだ。

　彼の表情は、愕然としたものに変わった。

「私を拒絶されるのですか？」

「そうじゃありません。でも、この場でそういう態度はやめてください！」

　ぴしゃりと言い放つと、ブライアン様がしゅんとし、私を離した。

　私は彼から少し離れ、公爵夫妻に向き直った。

　一瞬、その場がしんとした。

「ハハハッ。いいじゃないか。これはいい。ブライアンをたしなめられる女性か。私も賛成しよう」

　公爵が楽しそうに笑い出した。

「ただし、婚約者候補の中から選んだ筆頭候補で、今から調整に入る、とさせていただいてもいいだろうか。申し訳ないが、何の調査もなしに公爵家の婚約者を決めることはできないのだよ」

　公爵が、私に向かってそう言った。

　婚約前にワンクッションあれば気が楽だ。

　私は少しほっとしたような気分で、その申し出を受けることに決めた。

　公爵が先頭に立ち、夜会の会場に戻る。入った途端に、周囲の目が私たちに集中した。

　多分今まで、話題の的だったのだろう。

　その視線の中で、悠々と公爵は誰かを探していた。

　そして、ある方向に向かい真直ぐに歩き始める。その前が自然に開くのは、やはり普通ではない威厳のなせる技だ。先程、夫人の肩を抱いて愚痴っていた男性とは別人のようだ。