この結婚、死んでも嫌です【連載版】

【第二部】第二王子の侍女マリア

出発

　公爵が目指したのは私の両親の元だった。

　父と母は、同年配の男女数人と楽しそうに話している。公爵と私たちが近付くのに、いち早く気付いたのは母だった。

　すぐに父の腕を引き、注意を促す。他の貴族たちは、こちらの面子を見てさっと離れて行った。

　公爵が、非常に威厳のある態度で父に話かけた。

　そのまま、二人で少し離れた場所で話をしている。

　父は、ひたすら驚いている様子。母は私たちと、父たちの両方を見てから、瞼を伏せて、扇子で顔を扇いでいる。

　その母にブライアン様が近寄った。

「急な話で申し訳ありません。マリア嬢と離れている間、安心できる絆を結んでおきたいと、私が無理を言ってお願いしました。マリア嬢も、先ほど承諾してくださいました」

　本当に、つい先ほど承諾したのだ。

「お母さま、ご報告が遅れて申し訳ありません」

　母は私とブライアン様を見て何事か考え、それから意味ありげにほほ笑んだ。

「いいのよ。とにかく、必要なことがあれば言ってちょうだい。協力するわ」

　何か変な事を想像しているのではと心配になったところに、公爵と父が戻った。

「クルス伯爵にも、ご同意いただけた。このまま皆で王にご報告しようか」

　結局全員で王の前に進むことになった。

　先頭は公爵夫人で、すごく気軽にすたすたと王の前に向かう。

　迎える王も、嬉しそうに相好を崩している。

　こちらの様子に気付いて、ジョエル様が素早くこちらに向かってくるのが見えた。

　王太子殿下は、ダンスの最中。エマは、凄く離れた所で、こちらを見ている。

　目が合うと、楽しそうに目を輝かせてニコッと笑う。

　公爵夫人が王に向かって挨拶する。非常に優雅だが、とても気安い様子だ。

「王にご挨拶申し上げます。ご報告したいことがございますが、今よろしいでしょうか」

「言われなくてもわかっているよ。お前のちび助が我儘をいっているのだろう」

「その通りですわ。小さいころから変わらない、絶対に曲げる気のない願い事のようです」

「お前のそれに、何度困らされたことか……甥っ子も一緒だな」

　公爵が一歩前に進んだ。

「かねてから、我が家の嫡男ブライアン・ローズの婚約者を選んでおりました。その筆頭候補として、マリア・クルス嬢を選びましたことを、ご報告させていただきます。今は仮婚約の状態です。詳細はクルス伯爵家が帰国してから詰めていくことになります」

　王は二回うなずいて、まずブライアン様、次に私、それから双方の両親たちに視線を移した。

「誰も反対はしておらんな。特にマリア嬢、本当にそれでいいか？」

　改めて聞かれると、先ほどまでの自信が揺れる。本当にいいのかしら、と自問する。

　周囲に散らばる貴族たちは興味津々でこちらを見ている。

　その中に数人、きつい目で私を睨む令嬢がいた。

　どの方も美しく、立派な身なりの令嬢だ。その横に立つ親族らしき人たちも、同様にきつい目つきで私を見ている。

　身がすくみそうだった。

　もし私が急すぎるとためらって、この話を延期にしたら、その先は？

　隣に立って、不安気に私を見守っているこの方を、失うかもしれない。

　あんなに綺麗な女性たちが、周囲にいるのだ。そして彼を求めている。

　私のいない二ヶ月間に、あの中の誰かが、彼の気持ちを掴んでしまったら？

　絶対に嫌！！　

　私は胸を張って、はっきりと王に告げた。

「私、マリア・クルスは、ブライアン・ローズ様との婚約を望みます」

　周囲にほっとしたような空気が広がった。だがその外側の空気感は、驚きと不服の入り混じったもののようだった。

　低く抑えた話し声が周囲で広がっていく。

「喜ばしいことだ。この先、つつがなく話し合いが進むことを期待する」

　王が少し声を張って言った。

　これで王が、私たちの仮婚約を認めたことになる。

　すると、周囲のささやき声のトーンが、少し変わった。

　私はホッとすると同時に、緊張の糸が切れて、その場に座り込みたくなった。

　それほど気を張っていたようだ。

「大丈夫ですか」

　ブライアン様が私をさっと支えてくれる。その腕に掴まり、思う。

　この方に振り回されて、ここに立つことになった。

　でも、私はもう、この方が自分の隣にいないと嫌なのだ。

　これが恋なのだろうか。

　恋は思っていたより手強い。

　私たちの元にジョエル様がやってきた。

「マリア嬢、そんな深刻な顔しないで。ここは、ぱあっと満面の笑顔を見せる場面だよ。さあ、婚約披露のダンスだ。思いっきり見せびらかしておいでよ」

　ジョエル様の、太陽のように眩しい笑顔が、私を照らす。

「そうですね。ある種の勝利宣言ですものね。じゃあ、私は笑顔でないといけないのだわ」

　そう言って、しゃっきりと体を伸ばした。

　ブライアン様が私に向かって恭しく手を出す。

「我が婚約者、マリア嬢。ダンスにお誘いしてもよろしいでしょうか」

「はい、ぜひ。婚約者のブライアン様」

　私は満面の笑顔で、手を伸ばした。

◇

　夢のような夜会のあと、部屋に戻った私は、ぼんやりとしていた。

　この私が、再び婚約！

「お嬢様、おめでとうございます。私はもう、嬉しくて嬉しくて。泣いてしまいそうです」

　言葉通り、ベルは涙ぐんでいる。

「マリア嬢は夜会の間中、立派に振る舞っていらっしゃいました。私が口を出す場面などまるでなかったです」

　エマも興奮して頬を赤くして喋っている。

「ダンスがすごくお上手で、婚約発表後のダンスなんか、鳥肌ものでした。ブライアン様が王太子殿下に張り合って、アクロバティックな振り付けで踊るから、もう派手なことったら！」

「そうなんですね。お嬢様。ご立派です。私もぜひ見てみたい」

　私は二人の暴走を止めた。

「婚約発表じゃないわよ。仮よ」

「誰もそんな風には思いません。あれだけ派手に披露したのですもの。両家揃って王の前に並び、王が貴族たちに向かって婚約を認める宣言。見ものでした」

　そう見えたのかと驚く。

　当事者の私の視野は狭かった。

　近くにいる高位貴族たちの、矢のような視線しか見えていなかった。

　改めて遠くから見る図を想像してみた。

　その絵面は迫力だった。主に公爵一家が。

　あの場で想像しなくてよかったと思う。

「私、ブライアン様に婚約者候補がいると聞かされて、とても怖くなったの。私、きっと恋しているのだわ」　　

「やっと自覚されましたか。よかった。これで大丈夫かしらね」

　ベルがほっとしている。

「ベルは知っていたの？」

「会ってすぐに誘いの言葉をかけたのは、お嬢様の方ですよ。やっと普通の恋愛の始まりです」

　エマの反応は素早かった。

　シュッと私の目に前に移動し、「そうだったのですか？　じゃあ帰り際のブライアン様を牽制したのは、お邪魔でした？　申しわけありません」

　私を送ってくださったブライアン様が、「マリア嬢。もう私たちは婚約者なのですから、キスはお許しいただけますか？」と言った時、反射的に引いてしまったのだ。

　優秀なエマはすぐにそれを感じとり、にこりと笑いながらブライアン様を退けた。

「いいのよ。まだ気持ちの準備が出来ていなかったのだから。次は、キスを許そうかしら」

　ベルがにこやかにだが、結構強い目に言う。

「キスまでですからね。宜しいですか？」

　キスまでって……？？

「そのほかに何かあるの？」

「ええっ」

　エマが叫んだ。

「だから、今日牽制しておいたのは正しかったのよ。慎重にお願いします」とベルが即座に言った。

　エマが愕然としてベルを見つめ、「把握しました。任せてください！」と勢いよく言う。

　そして、「キスまでですね……うけたまわりました。久しぶりに腕が鳴る」と呟いた。

　何をする気なのだろう。

　ブライアン様とエマの本気の戦いなど見たくないから、「あんまり気合をいれなくて大丈夫。ブライアン様はきっと、無体なことはなさらないわ」と言っておいた。

　エマは、「それはもちろんそうです。そうなんですが、だからと言って……」と言葉を濁した。

　出発は夜会から四日後の午後だった。

　見送りに来てくれたブライアン様と王宮の庭を散歩して、そして……

　初めてのキスは、とても素敵だった。

　柔らかな唇の感触は以前と同じ。なのに気分が全く違う。

　ずっとずっと、こうしていたいと思ってしまった。

　そして、ブライアン様が私の体をもっと強く引き寄せた時、「んんっ」と咳払いが聞こえた。

　エマがゆっくりと歩いて来て、「そろそろ出発のお時間です」と告げた。

　残念だと思ってしまった。

「素敵でした。私、頑張って帰ってきます。帰ってきたら、またキスしてくださいますか」

　思わず言ってしまってから恥ずかしくなり、頬を押さえて俯いたら、顔を掬い上げるように持ち上げられていた。そして、ずっと深いキスが……

　さっきのとは違うキスだった。

　胸がどきどきと大きく打つ。

　息苦しくなって少し横を向いたら、ブライアン様が私を胸に抱き締めた。

「絶対に無事に帰れます。なるべく早く迎えに行きます」

　しばらく強く抱き合ってから、そおっと離れた。

　今から旅立つのに、もう離れたくなくなっている。

　でも、行かなくてはいけない。　　

　それならば笑わなくては。

「行ってきます。そして帰ってきます。お約束します」

　その後、手を繋いで歩いた。そして私は黙ったまま馬車に乗り込んだ。

　馬車が動き出した後も、ブライアン様はその場に立っていた。

　私はその姿が見えなくなるまで、ずっと彼を見つめていた。

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第二部の本編終了です。

この後に、ベルシア側の話と、出発前後の話が続き、そこまでで第二部終了です。

引き続きよろしくお願いします。