この結婚、死んでも嫌です【連載版】

【第二部】第二王子の侍女マリア

夜会

　王太子殿下が意地悪？

　では社交術で学んだ、貴族の意地の悪い物言いや態度への対応の出番。

　それが今から試されるのだわ、と覚悟した。

　そこにジョエル様が現れた。

「マリア嬢、とても立派な態度だったよ。吸収が早いね……何？　ブライアン。顔怖いよ」

「王太子殿下がマリア嬢にダンスを申し込んだ」

「あ……ああ。……そういう事か。それで？　マリア嬢は、何でそんな必死な顔しているの？」

　王太子殿下の意地が悪いとか、口に出来るものではない。

　困っていると、ジュエル様が、「ブライアン、マリア嬢の飲み物を換えて上げたら」と言い出した。

　ブライアン様が離れるのを待って、ジョエル様が話し始めた。

「兄とブライアンは仲がいいんだけど、ライバル関係でもあるんだ。ブライアンって、何でも出来すぎるだろ」

　うーん、その通り。

「お見受けする限り、その様ですね」と答えておいた。

　何ごとも断言しないのが、社交の鉄則。よし、クリアよ。

「年が一つ違いで、兄も出来がいいから、良いライバルなんだよね。そのせいで仲はいいけど、ちょっかいかけて遊ぶというか、そういうところが兄にはある」

　納得した。

　あのあからさまな態度は、いじりに来た王太子への牽制か。

　でも…....

「王太子殿下のダンスの申し込みは断われませんよね」

「うん。だからちょっとだけ、そこのところ意識しておいてね」

　⋯⋯聞きたいことは、他にもあった。

「ダンスで足を踏んでも、不敬に当たらないでしょうか」

　ジョエル様が口元を押さえて下を向いた。

「それ言い出したら、誰もダンスできないよ。踏んで良し」

「ずうっと、踏みっぱなしにしていいですよ。マリア嬢」

　横でブライアン様が答えた。

　飲み物のグラスを手渡し、私に踏み方のレクチャーを始める。

　一拍ずらして踊り、相手の足に重心がかかったところを思いっきり踏みつける、という技だ。

　そんなものを覚えてどうなるというのだろう。

　しかも、結構難しい。

　ジョエル様は口とお腹を押さえて苦しそうだ。

「まずジョエルで試せばいい」

　……本当に機嫌が悪いようだ。

「さあ、ダンスが始まるよ。機嫌直して、行っておいでよ」

　ジョエル様が笑いながら言った。

　音楽の演奏が始まり、私たちはダンスフロアに向かう。王と王妃、次に王太子殿下とどこかの令嬢がフロアに出ていく。

　その後、人々が次第にフロアに出るのに混じって、私たちもその中に滑り込んだ。

　言葉そのままの、滑るような動きだった。

　歩いているうちに、もう踊っていた。

　足が宙に舞うような、軽やかでうっとりするダンス。

　私たちの周囲に空間が出来た。皆がこちらを見ている気がする。

　いつも、見られるのが苦手だったのに、今は何も気にならない。

　ーー楽しくて仕方がない！

　踊り終わって、周囲から拍手が上がった。

　嬉しいけど、これは私の力ではなく、ブライアン様の力なのだ。

　つくづく、ブライアン様は凄い。

　絶対に他の男性とのダンスを試さなくちゃ駄目だと実感した。

　ダンスが終わって一休みしていると、周囲に人が集まり始めた。

　興味津々の目が私に集中する。

　この二カ月間、それはもう色々あったもの。聞きたいことも、さぞ多いだろう。

　さあ、来い、と構えた。

　もちろん表面上は優雅に微笑んでいる。今日の私は今までと違う。

　最初に声をかけてきたのは、母だった。

「まあ、マリア。変わったわね。まるで別人だわ」　

　こうして客観的に見ると、母は若々しく、かわいらしい婦人だった。

　害がなさそうで、少し軽い人物という印象。

　こんなふうに身内の人間を観察したのは初めてだ。

　母の後ろには父がいる。印象が薄くて、最初は気が付かなかった。

「今、王と王妃様にご挨拶をしてきたの。今回のベルシア訪問について、予定通り四日後に出発すると報告したわよ」

　それだけ言って、離れて行った。

　周囲の様子を見て、早めに切り上げたのだろう。

　ロイドの言う通り、母の社交センスは悪くないようだ。

　一人の男性が私に一歩寄って、ビクッと止まった。

　後ろを見ると、ブライアン様が見たことのない怖い顔をしている。

　思わず、腕に手をやり、「私は大丈夫です」と小声で伝えた。

　ブライアン様はむっつりしたまま下を向き、一歩下がった。

　振り向くと、男性は居なくなっていた。その代わり兄がこっちに向かってくるのが見えた。

　今日は夜会服を着ていて、いつもと雰囲気が違う。

　私の前にすくっと立ち、「一曲踊っていただけますか」と礼儀正しく言う。　

　いつものガサツな雰囲気は影を潜めている。そういえば、家でたまに会う兄しか、私は知らなかった。

　なんとなくおかしくて、笑いそうになったら、いつもの兄の表情が表れた。

　思わず頭に手をやり、「クシャクシャにしたら、噛みつきます」と口走っていた。

「冗談を言える余裕があるのは、いいことだ」と鼻で笑われてしまった。

「真珠の髪飾りを壊す勇気はないな。ブライアン殿に殺される。とても似合っているよ」

　この真珠は、ブライアン様からの贈り物だったの⁉

　私は慌てて後ろを振り返った。

「知りませんでした。誰も何も教えてくれなかったので。こんな高価な物をいただいていたなんて」

　申し訳なくておどおどとしていたら、手をとられた。

「貴方を守るための品です。美しさは武器になる。諸刃の剣ではあるけど」

　複雑な表情で言う言葉の意味が、よくわからない。

「踊ってきてもよろしいですか」

　兄がブライアン様に聞いてから、私をダンスフロアに連れ出した。

「頑張っているみたいだな。お前の様子には目を疑ったよ。立派な淑女だ」

「ありがとう……とうとうね……それに、王太子は石の加護を受けていないようね？」　

「そのようだな。危険度倍増だ。気を引き締めてかかろう」

　私たちはしばらく黙って踊った。

　兄の手は大きくてゴツゴツしている。この手は信用できる手だ、と唐突に思う。

　そうしたら気恥ずかしくなった。

「どうした？」

「なんでもないわ」そう言って見上げたら、兄がぎょっとしたような表情になる。

「ブライアン殿が睨んでいる。まずいな。兄でも駄目か。おい、お前、こっち見て笑うなよ」

「何を言っているの？」

「相変わらず恋愛関係は落第だぞ。勉強しろって言っただろ」

　やっぱり、いつもの兄だ。

　ムカッとしたので、足に重心がかかったところで、思い切り踏んづけてやった。

　私には、そういう才能は有ったようだ。

　上手に踏めて満足し、にこにこしながら戻ると、ブライアン様が褒めてくれた。

　スカートに隠れて見えないかと思ったのに、見逃さなかったらしい。

「ブライアン殿、妹に変な技を教えるのは止めてください」

　兄はしかめっ面だ。

　ジョエル様が声をかけてきた。

「ダンスが上手だね。マリア嬢。次は僕とお願いします」

　差し出された右手に、私が手を重ねると、ブライアン様のほうを向いた。

「母上が呼んでいる。今から行ってくれ」

　そう言いおいて、その場を後にした。

「母上からの伝言。ブライアンは引き離しておくから、しばらく他の人たちと交流しなさい、だって」