この結婚、死んでも嫌です【連載版】

【第二部】第二王子の侍女マリア

エマの協力

　毎日がめまぐるしく過ぎて行った。

　そのおかげで何も考えずに、ただひたすら勉強し、働いた。

　合間にチャックに癒され、たまにブライアン様が訪問してくださって、なんとなく気恥ずかしい会話をする。

　私の意識が追いついていないのを、ちゃんと分かっているのだろう。普段通りに接してくださる。

　そういうところも好きだなと思う。

　この間そう言ったら、彼はぐっと詰まったようになった。

　後でベルに、「生殺しですね」と言われた。

　エマには、「きっつい縛りを掛けましたね」と感心された。

　王妃様からは色々と聞かれ、ブライアン様と知り合ってからの事を、お話ししている。

　隣国と石の謎以外の事だけだけど。

「ブライアンは公爵家嫡男よ。この機会にあなたはしっかりと学びなさい。一つも無駄にならないはずよ」

　王妃様は、私が言わない部分については何も聞かない。

　だから私も何も言わずに、ご厚意に甘えさせていただいた。

　ジョエル様とよく似た気遣いの仕方が、ありがたい。

　ふとした瞬間、ベルシアへ行く事を忘れそうになる。

　でも、そのための勉強をしているのだ。

　ベルシアでの二か月はデスゲームになる。それを忘れてはいけない。

　ある日ロイドから手紙が届いた。

　伯爵家の準備がほぼ整ったという連絡だった。お父様の仕事の調整が終わり、荷造りも終わったと言う。さすが、そつのない執事で、早目に準備を終えたようだ。

　そう思った途端、その日が目の前に迫ったのを実感した。

　少しふらついたので、近場の椅子に座って、胸を押さえた。

「マリア嬢、どうかされましたか」

　エマがすぐに駆け寄る。

　ベルもすぐに水の入ったコップを持ってやってきた。

「いいえ。大丈夫……大丈夫よ」

　ベルからコップを受け取り、水を飲んだ。冷たい水が喉を滑り落ちる。

　大丈夫。私は大丈夫だ。

　家族も絶対に大丈夫。全員で無事に帰って見せる。

　コップをベルに返す。

　ベルも大丈夫。でも、危険な目に合わせてしまうかもしれない。

　ベルは関係ないのに。

　私の表情を見て、ベルが察したようだ。

「お嬢様、私あてにもミスター・ロイドから手紙が届いています。出発の準備が整ったそうですね。私は楽しみで仕方ありませんよ。どんとこいです」

　やる気まんまんの表情だ。

　ありがたくて泣きそうだった。ロイドだって、危険を承知で同行を申し出てくれたのだ。私がひるんでどうする！

「ありがとう。私は負けないわ」

　一歩引いて見ていたエマが、「それで、実際どのくらい危険なんですか？」と尋ねた。とても冷静な声だ。

　彼女に全て話すわけにはいかない。

　でも、ある程度は伝えておかないと、彼女だって危険かもしれない。

　ブライアン様に相談してから、と思ったが、思い直した。

　ベルシアでは、自分が決めないといけないのだ。

「そちらに座ってくださる？　少しお話ししておきたいの」

　エマは椅子に座り、静かに私の言葉を待っている。その眼差しは真直ぐだ。

「ベルシア王族とは、全く面識がないの。それは王妃様方もご存じよね」

「はい、伺っております」

「祖母とベルシアの前王夫妻との縁、という名目で今回ご招待いただいているけど、どうもあまり良い縁ではないらしいの」

　エマは声を出さずに、あー、という風に口を開けて頷いた。

「そう、つまり過去の因縁かしらね。詳細は私たちもわからないけど、あちらの王太后様からの御招待なので……なんというか……」

　何と言い表せばいいのだろう。私は最近学んだ社交術を引っ張り出し、言葉を選んだ。

「何らかの好ましくない感情の対立があったのかもしれないわ。王太后様が何を考え、何をしたいのかは、さっぱりわからない。でも、最大限用心しようと思っているの」

　エマは、「承知しました」ときっぱり言った。

「これだけで、納得したの？」

「ええ、そのたぐいの争い事は日常茶飯事です。私たち女性護衛騎士の、最大の業務です」

「はあ？」

　気が抜けてしまった。貴族の間では、そういう争い事が頻繁に起っているようだ。私自身には縁のない話だったので、全く知らなかったが。

「そうなのね。じゃあ、よろしくね。とりあえず、対面するまでは無事だと思うの。それから毒殺は無いと思うし、気を付けてもらいたいのは、拉致とか事故かしら」

　エマの顔色が変わった。

「そこまでするようなゴタゴタですか？　嫌がらせや、陥れ工作はあっても、命まで狙うとなると、相当なものですが。しかも祖母君世代の話ですよね」

「そうよ。だから戸惑っているの。こんな風に大仰な招待を受けるいわれが無いのよ。でも断れないでしょ」

「それは、そうですね」

「私たちが調べた所、王太后様は少し気の強い所がおありだそうよ。だから特に私と妹は注意しないといけないの」

　言わんとするところを理解したようで、エマの顔付きが引き締まった。

私の今の言葉は、「王太后様はかなり怖いお人柄で、孫娘の私と妹がターゲットだと思う」ということだ。

「承知しました。これは気合を入れ直さないと」

「事故の起こりそうな場所は、兄が我が家の騎士団に命じて、チェックさせることになっているの。だからエマは私と妹に常時ついていてもらえると助かるわ」

　エマは少し考えてから言った。

「小さな笛と鈴をご用意します。身に着けられるようにしておきますね。これは最大級の警備体制で行かないと。ご家族は皆様、そのことをご存じなんですか？」

「いいえ。父と妹には何も言っていないわ。母には、王太后様の御気性についてのみ伝えているの。知っているのは私と兄とベル、執事のロイドと兄の従者のダリルの五人よ」

　エマが、「それは良いですね」という。

「何も知らない方が多い方が、相手を刺激しないで済みます。私も、そのつもりで皆様を護衛します」

　エマがふっと息を吐いた。

「これはブライアン様が焦るのも、当たり前ですね。そんな危険な場所にマリア嬢を送り出して、自分はこちらで待つ事しかできないのだから」

　ベルが明るい声を上げた。

「きっと何もかも上手くいきます。王妃様のご使者になったのですもの。そうそう変な事は出来ません」

「あ、それも、私を護衛にゴリ押ししたのも、そのためか。ブライアン様必死ですね。そう言えば、もう宮中でお二人の噂が流れていますよ。あの完璧な貴公子が片思いらしいって」

　ベルとエマがブライアン様の話に花を咲かせ始めた。

　そのことも、出発前にはっきりとさせないといけない。

　私とブライアン様は恋人……なのかしら。

「ねえ、恋人って、どうなったら恋人なの？」

　えっという顔つきで、二人がこっちを向いた。

「両方共が好きあっていて……んん？　結婚と違って、特に契約も何もないから……」

　ベルが言いよどんだ。

「さすが、あのブライアン様がてこずるだけある……マリア嬢、お互いが相手を恋人だと思えば恋人です」

　エマが力強く言う。

「そうなのね。私、今日からブライアン様を恋人だと思うことにするわ」

　ベルとエマが揃って不安そうになった。

「何かが違う」と呟くエマに、ベルがため息交じりに言う。

「多分、大丈夫です。夜会がありますから」

　それから真剣な表情を私に向けた。

「お嬢様、夜会でそのこともじっくりと話し合ってください。愛は戦うための力になります。いいですね」

　三日後の夜会の準備は、完璧に整っていた。

　私の衣装部屋の真ん中には、あのドレスがトルソーに着せかけられて、置かれている。

　見事な出来栄えで、着るのが待ち遠しくなるくらい素敵だ。

「私は、あのドレスを着て夜会に出るわ。今まで教えていただいたことを、その場で試す。男性とも会話して、ダンスもしてみる。あのドレスは、私に自信を与えてくれるわ。ブライアン様ともちゃんと話をするから安心して」

「その意気です。できます。ダンスはとても上達されたし、王妃様について色々な方とお会いしたせいか、男性への対応が自然になりました」

　ベルに褒められ、エマには、「夜会中もずっとお側におります」という頼もしい言葉を掛けられた。

　あとは実践だ。

　自国の夜会くらいこなせなくては、隣国の王家に太刀打ちできるはずがない。

　私はこの時、思いっきり力んでいた。