【書籍化進行中】この結婚、死んでも嫌です【連載版】

第五章 ブライアンの怒り

王族の天幕の中

◇

　マリア嬢が、ブライアンに手を引かれ、馬車に向かう。

　その後ろ姿を見つめている内に、デミルは胸が苦しくなり、一度目を逸らした。

　彼女が去っていく。

　婚約者に連れ去られる。

　それが納得できない自分に戸惑う。

　馬車が動き出し、速度を上げた。まるで早くここから逃げ出したいようではないか。

　それにも腹が立つ。

　だがそれも仕方がないのだ。

　王太后は少し離れた所で母と言い合っている。

　その様子を見てから、ゆっくり父の方に向かった。

　デミルは父の横に椅子を持ってこさせて、そこに座った。

　こんな勝手なことをするのは初めてだが、聞かずにはいられなかった。

「父上、マリア嬢には、それなりの相手を見繕うとおっしゃっていました。それがなぜあの男なのですか」

　あの、祖母の腰巾着のようなアルバン。いい評判など聞いたこともない。

　王たちの裏をかき、マリア嬢をかくまおうと思っていたのに、都合の良いことに彼女が体調を崩した。これで大丈夫だと安心していたデミルは、マリア失踪の報に、頭を殴られたような衝撃を受けた。

　父は少しためらい、言いにくそうに声を潜めた。

「私は侯爵家の子息を選んだが、王太后はアルバンがいいと言って譲らなかった。相手が彼ではあまりに酷いとは思ったが、王太后の意のままに動かせるのは利点だ。それで、結局彼に決まった」

「王太后様お得意の嫌がらせですね。醜いことを平然となさる。今回のことで我が王家は大きく評判を下げました」

　父は驚いたように、こちらを向く。

　その顔を、デミルはぼんやりと見つめる。

　自分によく似た顔だ。

「お前は反対すると思ったので、この計画から外したのだ。本当にマリア嬢を気に入っているようだな。まあ、何事もなかったのだから怒るなよ」

　何事もなかったと気楽に言う王に、突然本物の殺意が沸いた。

「何かあってボロボロになったマリア嬢を、明朝この場で晒し者にして、あのアルバンに下げ渡す。そうならなくてよかった。王家の品位が地に落ちる」

　今度は本当に驚いたようだ。

　何か言おうとしたが、すぐには言葉にならないようだ。

「言葉が過ぎるぞ。口を慎め」

　デミルは慌てる父を見てふっと笑った。

　そんなデミルを見る父は怪訝そうだ。

　自分は何回か父親の暗殺を企んできたのに、自分が同じ目に遭うとは微塵も考えていない。愚かしい。

「では、父上、失礼します」　

　そう告げて椅子から立った。五歩離れたタイミングで毒矢が放たれた。

　さようなら、父上。

　そこからは大騒ぎになった。

　王太后が駆け寄り叫ぶ。

　護衛の近衛兵たちが周囲を見回し、そのうちの数人がデミルに駆け寄り、周囲を囲んだ。

「ここは危険です。このままこちらへ」

　近衛兵の護衛の最高順位は王。つまり、今はデミルなのだ。

　一応体裁をつけるために聞いた。　

「父は？」

「心臓を貫通しております」

　そうか。毒は不要だったようだ。国の抱える密偵たちは優秀だ。

　父と王太后は、その優秀な密偵たちを捨て駒のように扱ってきた。それが身を滅ぼしたのだ。

「あんな風に使い捨てられるのは御免だ」と、何人もが言っていた。

　母はその不満を、新しい王と、たっぷりの金で埋めてやった。

　デミルは王家用の天幕に案内された。

　母と王太后が、同じように近衛兵に囲まれて、天幕に入ってくる。

　父の遺体も運び込まれてきた。

　デミルは母が軽く頷くのを見て、その場を仕切り始めた。

「父の遺体はそちらに。矢を抜いて、何か掛けて差し上げろ。そこの二人、こちらへ」

　デミルは父の側近を呼び付けた。

「貴族たちは、全員をテントに戻せ。キャンプ地の警備兵は、後夜祭に集まった貴族たちの監視と警備に当てろ」

　運営担当の宰相は、配下の者たちに指示をしに外へ出た。

　近衛騎士団の隊長には、暗殺者の捜索隊を編成するよう命じた。

「近衛兵三百と、王と王妃の私兵二百で出よう。絶対に捕まえるぞ」

「準備にかかります」

　そう言って団長は出ていく。

　王族のみになったテント内で、王太后だけが泣いていた。

　王の亡骸にしがみつき、声を上げて泣きむせぶ。

　しばらくして、母の方を向いて叫んだ。

「あなたはなぜ泣かないの？　夫が亡くなったのよ。殺されたのよ！」

　母は黙って王太后を眺めている。

　王太后がデミルの方を向き、「デミル！」と叫んだ。

「何でしょうか。王太后様」

「父親が死んだのに、何なの。なぜそんなに冷静なの？」

「私は、王です。嘆いている余裕はない」

　母がデミルに寄り添った。

「私はこの子を補佐しなければ。嘆いている暇なんかありませんわ」　

「悲しくはないの！？」

　王太后がなじるように叫んだ。

「ええ。残念ながら、それほど親しくは無かったので。ご存じではありませんか」

　王太后が驚いている。

　それが意外だったので、デミルは王太后に聞いてみた。

「王太后様もお祖父様のことが嫌いだったではありませんか。なぜ驚くのですか!？」

「私は嫌ってなんかいなかったわ。彼が私を嫌ったのよ」

　母が思い出そうとするように額に手を当てた。

「私が十二歳で夫と婚約した頃は、仲が良かったですよね。その後王太后様が、マーカス様を避け始めたように見えましたが」

　王太后は横を向いて母の言葉を無視した。

「そんなこと、どうでもいいわ。私のこの子が死んでしまったのよ。なぜ？　なぜこんなことが」

　泣く王太后をデミルと王妃は黙って見ていた。

　その内に母が言った。

「この先、この子が王位に就くに当たって、あなたは足手まといにしかなりません。どこかでのんびりと過ごしていただけるよう手配しますわ。どうぞ長く、達者で生きてください」

　王太后は驚いたように振り返った。

「何ですって。私がこの王宮以外のどこに行くって言うの？」

「西方の海の見える別荘はどうでしょう。お望みなら、北の端の修道院で祈りを捧げていただいても良いですね」

「何を言いだすの？　そんなこと、私に対してできるはずがないでしょう」

「あら、誰かがあなたのために何か言うとお思い？　そこにいる、前の王以外」

　母が亡骸を指さした。王太后は涙でぐちゃぐちゃになった目で母を睨んでいる。

　そしてデミルの方を向いた。

「あなたは私の味方でしょう！」

　デミルは面食らった。

「なぜですか？　王太后様。私もあなたとはあまり親しくありませんが」

　王太后がその場に座り込み、床に手を着いた。

「あなたもマーカスと同じ顔をするの？　私との婚約を拒否した時と同じ顔。なぜなの？」

　その言葉に母が反応した。

「あなたは謀反を企て処罰された、弟君の恋人だったと聞きましたが？」

「マーカスに拒否されたから、その弟に味方したのよ。でも帰国したマーカスは全て忘れていた。あの時は天が私に味方したと思ったのに」と王太后は噛みつくように言う。

　しばらく三人とも無言になり、その後、母が聞いた。

「それなら何の問題もなかったでしょう。それがなぜ？」

「……気が付いたのよ。あの人が私以外の誰かを愛しているって。いくら調べても誰なのか全くわからなかった。わからない訳だわ。まさか忘れた相手を想っていたなんてね」

　その言葉に驚き、デミルは思わず素で聞いていた。

「忘れた相手を想うことなんて、あるのですか？　お祖父様はマリア嬢の祖母君の事を、全く忘れていたはずです。それに、王太后様はどうしてそれに気付けたのですか？」

「愛していればわかるわ！　だから許せなかった」

　王太后の言葉に、母が皮肉っぽい笑い声を立て、鼻で笑った。

「そんな幸運に恵まれておいて、何て贅沢なことを言うの！　それで、息子を身代わりにしたの？　そのせいで私に夫は無く、この子にも父はいなかった。この人はずっと、あなたの恋人代わりだったのだから」

　父の亡骸を指さす母の顔を見つめるうち、王太后の表情が強張っていった。

「あなたたちね。この子を殺したのは」

「まあ、なんて馬鹿なことを。錯乱しているみたいですね」

　デミルは二人を見ながら、自分はマリア嬢を妃に迎えて、幸せな家族を築くと心に誓った。