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マリアの戦い

「兄たちは王太后とその配下を疑うでしょう。見当違いな捜索をしているかもしれない。だからあなたが頼りよ」

　ノエルは笛を胸にしまい、「分かった」と言った。目の怯えが薄らいでいる。

　私はノエルを強く抱きしめた。こうしている間に、誰かがここを探し当ててくれないかと願いながら。

　でもその願いは叶わなかった。やってきたのはアルバンだった。

「さあ、そろそろお散歩の時間だ。立って、ノエル嬢」

　ノエルは立ち上がり、ぎこちなく歩いていく。身体がこわばっているのだろう。

　玄関のドアが開く音がし、そしてバタンと閉まった。

　ノエルのことは、もう祈るしかない。

　ここからは、私の戦いだ。

　アルバンが私の方にやってくる。

「マリア嬢、一目見たときからあなたのことが気に入っていた。そう王太后様にずっと言い続けていたのが良かったのだろう。王太后様が、あなたを私にあげようか、と言い出した時には驚いて声が出なかった」

　何を勝手なことを言うのかと気分が悪かったが、なるべく表情を隠して聞いた。

「あなたは、なぜそれほど王太后様に気に入られているのですか？」

「私の父が、王太后の愛人だったからさ」

　ちょっと驚いて、素の表情になってしまった。

「王太后様の愛人ですか？」

「ああ、長くそうだった。その縁で私も取り立てて貰ったのさ。私と結婚したら、王太后様が面倒を見てくれるだろう。今より、ずっといい生活ができるようになる」

　満足そうに言うこの男は、王太后の本心を知らないのか、何も考えていないのだろう。この男が選ばれたのは、私に対する嫌がらせだ。

　自分が最低ランクの男として扱われていることに、気が付いていないらしい。

「王太后様は、なぜこんなことを？　私は何かまずいことをしてしまったのでしょうか」

「さあね。何せ気まぐれな方だから。何か気に入らなかったのだろう。たまにあることだ」

「大した理由もなく、相手を陥れるということですか？　それでは、貴族の気持ちが王家から離れてしまいませんか？」

　私は驚いて聞いてしまったが、アルバンも驚いたような顔つきで私を見る。

「そんなこと、考えたこともないよ。マリア嬢は難しいことを考えるのだね。そんなタイプには見えなかったのだが」

　そう言いながらアルバンがにじり寄って来て手を握る。

　手を握られて、ゾワッとした。

　母が言っていたことを、今やっと理解できた。ブライアン様が手を握っても全然嫌ではなかったのに、この男に触られると、その部分が腐りそうなほど嫌悪感が湧く。

　ごくりと唾を飲み込み、「あの、他の男性二人はどこにいるのですか？」と聞いてみた。あの二人が居たら逃げられないだろう。何とかして遠ざけたい。

「あいつらは、外で見張りに立たせておくよ。安心していい」

　私がその気になっているとでも思っているのだろうか。流し目で、わかっているとでも言いたげに話す。

「では、寝室に」

　そう言って、手を取って私を促す。

　寝室に入ると、私はアルバンに背を向け、腰に付けた香水瓶を外しにかかった。

「何をしているの？」

「香水を振ろうかと思って」

「ほう、それはいいね」

　震える手でチェーンを外し、香水瓶を両手の中に包み込んだ。これがうまくいかなかったら短剣を使う。なにがなんでもこの状況を覆す。

　そう自分に言い聞かせた。

　その私の背後にアルバンが立った。

　私を振り向かせると、キスしようと肩を引き寄せた。嫌だと思ったとたんに、体が動いた。

　アルバンの顔に向け、香水瓶のノズルを向け、バルブを押した。

「うわっ」と叫んで、アルバンがその場に倒れ、顔を抑えて転げまわっている。

　うまくいったと思ったけど、こんなに騒いでは外に立つ二人が様子を見に来てしまう。

　私は咄嗟に、「嫌です。やめて」と叫んだ。

　アルバンは相変わらず、唸りながら転げまわっている。

　ベッドからかけ布団を取ってアルバンの上に被せ、その上からシーツで体を巻く。バタバタしているので、その作業は大変だったが、おかげでくぐもった呻き声しか聞こえなくなった。

　足がガクガクしていたので床に座り込み、ほっと息をついてからエマに祈りをささげた。

　心底、ありがたかった。

　しばらくしてやっと立ち上がれたが、ここにいても、助けが来なければ結局どうにもならない。

　窓のカーテンの隙間から外を覗くと、その周辺に男たちは見えない。

　残念ながら月夜で外は明るいが、森の中に逃げ込めば隠れることはできる。

　私は窓をそっと開け、椅子を窓際に置いて、窓枠に立った。

　靴が旅行用のヒールの低い物なのに感謝しながら、思い切って窓から外に飛び降りた。

　逃げようとしたらスカートを引っ張られた。ぎょっとして振り返ったが、アルバンではない。ドレスの裾が窓枠に引っかかっているようだ。

　それを思いっきり引っ張ったら、少し鍵裂きになったけど、やっと自由になれた。

　私はそっと壁伝いに歩き、入口のドアがある方を覗いて見た。男二人は、ドアの横で壁にもたれている。

　反対側へ逃げようとしたら、二人の話す声が聞こえてきた。

「なあ、お前、事前に何か聞いていたのか」

「何を？」

「さっき、ためらいなく女をやっただろ。そういう指示が、あらかじめあったのかと思ってさ」

「いいや。あのとき初めて聞いたさ。驚いたけど、ここまでやっちまったんだから今更だ」

　話し始めた男は、もう1人をこわごわと見る。

「俺達、大丈夫かな？　事情を知る者は始末するって、俺達も同じじゃないのか？」

　もう一人が、「えっ」と短く声を発して、話しかけた男の方を向いた。

「これは単純に横恋慕の話じゃなさそうだろ。王太后が絡んでいるような話が出ていたじゃないか。俺はそんな危ない話とは思っていなかったんだ」

「ああ、そういえば……なあ、まさか、俺たちも消されるのか！」

「……だろ？　博打の借金をチャラにして、更に金をたっぷりもらえるなんて、おかしいよな」

「……逃げるか？」

　その時、後ろの方からアルバンの声が聞こえた。

「女が逃げたぞ。探せ。捕まえるんだ」

　しまった。もっと薬をたくさん掛けて置くべきだった。それより、ちゃんとシーツを縛ればよかったのに！

　私は慌てて、横の藪に飛び込んだが、ドレスが雑木の枝に絡まってしまった。

　女性のドレスは不便だ。

　結局、身動きが取れなくなっている所を、あっさりと三人に捕まってしまった。

　アルバンの左側の頬から首筋は赤くなって腫れている。それを押さえていた手も同じだ。

「小屋に戻せ。とにかく朝までここにいさえすれば同じことだ」

　アルバンは憎々しげに私を睨んだ。

「大人しそうに見えてなんて女だ。結婚したらしっかり躾けてやる」

　誰があなたなんかと結婚するものですか。たとえ醜聞まみれになろうとも願い下げね、と心の中で悪態をついた。

　でも口を固く閉じて下を向いていた。ここでそんなことを言っても警戒されるだけだ。

　アルバンは私の俯く様を見て、諦めたと思い込んだらしい。

　ハハハと笑ってから、「痛い、水を持ってこい」と男の一人に指示して、先に小屋に入っていった。

　それを見送ってから、私は腕を掴んでいる男に聞いてみた。

「あなたは生き延びられると思っているの？」

「何だって？」

「王太后は、この悪事を隠したいはずよ。つまりあなたたち二人は邪魔者。明日の朝になる前に、暗殺者が来るわね」

　男はギョッとしたように腕を離し、一歩後ずさった。

　そして、まるで悪魔を見るかのような表情で私を見る。

　そのまま後ろに三歩、それから急に踵を返し、建物の前に停めてある馬に駆け寄る。

　私は急いで反対方向に向かって走り、今度はスカートを押さえながら茂みの後ろに座り込んだ。

　急に飛び乗られた馬は驚いていななき、ガッと土を蹴立てて走り始めた。

　すぐにアルバンともう一人の男が小屋から飛び出して来て、何やら騒いだ後、残されていた馬車で後を追って行った。

　私は茂みに隠れたまま、大きく息を吐き出した。助かったのかもしれない。

　安心したら、手足が震え始めた。だからちょっとだけ、このまま休憩しようと思った。

　膝を抱えて、頭を乗せて目を瞑る。

　その時、後ろから羽交い締めにされた。

　しまった。油断してはいけなかったのに。

　私は何とか逃げようと手を振り回したが、まるで身動きできない。