銀の英雄と世界を覆う噓

4章 奪還編

4-5 脈気の流れ

クロールは俺に向かって、決めろと言う。

俺には、その意味が分からない。

「俺が何を決めるんだよ。ノアは助けに行く」

「ああ。どうやって」

クロールは静かに問い返す。

俺はその問いに答えることができない。

ギュッと拳を握りしめる。

そんな俺を見ながら、クロールは煙を吸っては吐いている。

「その様子じゃ、またどっかで野垂れて倒れるな」

俺は声を荒げてクロールに叫ぶ。

「じゃあ、どうすればいいんだよ！

俺にはもうこうするしかないんだ。ノアとの約束を守るために……！」

「簡単なことだろ。ノアの居場所を知ればいい」

クロールはあっさりと言うと、葉巻を胸ポケットにしまった。

「もったいねぇーけど、ここにしまうか」

独り言のように呟きながら、クロールは俺の手を取る。

そして強引に、壁にもたれかかるように座らせた。

「おう、サラも座れ」

クロールは軽く顎で示す。

「作戦会議すんぞ」

サラはクロールにそう言われると、ゆっくりとドアを閉めた。

部屋の中には、ドアがパタンと閉まる虚しい音だけが残る。

「作戦会議ってなんだよ……。ここでノアの居場所が分かる訳ない！」

俺がクロールにそう言うと、クロールは向かいの窓の前にもたれかかり、頭を掻きながら面倒くさそうな顔をした。

「じゃあレイル。お前は誰が、どんなふうにノアを攫ったのか知ってるのか」

俺は黙る。

俺は、ノアが攫われたこと以外何も知らない。

頭では分かっているのに、どうしても感情が先に動いてしまう。

「知らないけど……動かないと」

「サラ、教えてやってくれ。俺は疲れたから少し外でも見とくわ」

クロールはそう言うと、窓の外へ視線を向けた。

その横で、サラの震えている身体をなんとなく感じる。

「レイル、これはモノに聞いたんだけどね」

モノ。

そういえば、モノはどうなったんだ。

きちんと生きているのか。無事なのか。

頭の中に浮かぶのは、あの時――血を流して倒れていたモノの姿だった。

「モノは生きてるのか」

俺は必死な声でサラに聞いた。

「生きてるよ。レイルが飛び出した後、私とアスヘルで治療したから」

サラはそう言って、少し間を置く。

「その後で、モノに聞いたんだ。ノアが連れていかれた時のことを」

俺は安心すると同時に、息を呑んだ。

足が少し震えているのが分かる。

怒りなのか、緊張なのか――この震えが何なのか、自分でも分からなかった。

「やっぱりね。ノアを連れて行った奴は“屑拾いの残響”の人物だったの。名前はケビン。ノアがそう呼んでたらしい」

――ケビン。

聞き覚えのある名前だった。

その名前を聞いた瞬間、俺の記憶がフラッシュバックする。

「俺の名前はケビン。まぁそうだな……旅人ってとこだ」

「頼む。金を貸してくれ」

「あんたたちとは、また会えるか」

会った途端、金をくれと泣きながら頼んできた男。

どこか怪しかったが、悪い奴には見えなかった。

「俺、知ってるよ。そいつ……」

「やっぱりな……」

クロールは窓の外を見たまま、俺に聞こえるくらいの声で呟く。

「知ってるの……？」

サラは驚いた表情で俺を見る。

「ああ。昔、あの墓の前でノアと一緒にいる時に現れた自称旅人だ。会った時、ノアが“悪い人じゃない”って言って助けた奴だ」

サラは横で黙り込む。

きっとサラも、何かを無理しているんだろう。

ふと、そう思った。

「中々できるやつだな。ケビンという男は」

窓の外を見ていたはずのクロールが、いつのまにか俺の隣に座っていた。

「相手を油断させるため、あえてレイルとノアの前で無害なことをアピールした。完全にやられたな」

クロールは淡々と続ける。

「ノアはケビンという男を見て警戒したモノに、“警戒を解け”って言ったらしい。モノみたいな優しい奴は、ノアが大丈夫だと言えば本当に警戒を解いちまう」

クロールは俺の足に、指で銃の形を作って押し付けた。

「油断したところを――バンッ」

小さく言う。

「こんな感じで撃ち抜いて、モノを無力化したらしい」

俺は理解できなかった。

あの泣き顔が、すべて演技だったなんて。

そんなことが人間に可能なんだろうか。

「なぁ、クロール。演技で人は泣けるのか」

クロールは俺の顔を見て、少し困ったような表情を浮かべた。

それから視線を天井に向ける。

「そうだな。俺は泣いたことないから分かんねぇーけど……」

少し考えるように間を置く。

「誰かを騙してでもやり遂げたいことがあれば、できるかもな」

クロールはそう言うと、俺の肩にそっと手を置いた。

「レイル。ノアを助けたいなら、ケビンという男に変な情は抱くなよ」

そう言い残して、クロールは立ち上がり、ドアの方へ向かう。

俺は思わずクロールを呼び止めた。

「おい！　ノアを助けるための作戦会議がまだ……」

「作戦会議もひと段落しただろ。少し休憩させてくれ」

クロールは振り返りもせずに言う。

「ちゃんとお前が落ち着いて、人の話を聞けるようになっただろ」

そう言ってドアを開き、外へ出ていった。

部屋には、俺とサラだけが残される。

パタン、とドアが閉まる。

ふと横を見ると、サラが倒れていた。

気が張り詰めていたのだろう。

俺はサラに、尻に敷いていたマントをかける。

それから、窓の外を見た。

外にはレンガでできた住居が広がっている。

だが、そのレンガのあちこちにはヒビが入っていて、何か大きな衝撃が加われば崩れてしまいそうだった。

俺がいる建物の前では、アスヘルとクロールが話をしている。

何か、俺に聞かれたくないことでもあるのだろうか。

勝手に拳に力が入る。

情けない自分に、腹が立った。

しばらく外を眺めていると、アスヘルとクロールが俺のいる建物の中へ入ってきた。

俺は、なんとなく見ていたことがバレるのが恥ずかしくて、サラの横に座り、目を閉じたまま二人が戻ってくるのを待つ。

隣からは、サラの小さな寝息が聞こえてくる。

「はぁ……はぁ……」

だが、寝息にしては少しテンポが速い。

そう疑問に思い、俺は目を開けてサラの額に手を当てた。

――熱い。

サラの額どころか、魔族の額に触れるのも初めてだが、こんなに熱いわけがない。

手を離して自分の手を見ると、ほんのり赤くなっていた。

その時、ガチャリと音がして部屋の扉が開く。

「作戦会議の前に、話さないといけないことがある」

クロールがそう言いながら部屋に入ってきた。

少し遅れてアスヘルも部屋に入ると、サラの方をじっと見る。

そして、そのままサラに近づき、額に手を当てた。

「レイル、クロール。いつからサラはこの状態なんだ」

クロールは、アスヘルに言われて初めて気づいたような顔をする。

「わかんねぇな」

「クロールが部屋から出て行ってすぐだ」

俺がそう答えると、アスヘルはサラの額に手を当てたまま動きを止めた。

「いい機会だ。レイル。脈気について少し話そう」

アスヘルはそう言うと、急に語り始めた。

「昔、脈気を教えた時に“これは自然の力だ”と言っただろう。だが、脈気は世界のどこにでもあるわけではない」

アスヘルはそう話しながら、サラへ脈気を流している。

「大地が豊かな場所でのみ、俺たちは体内に脈気を吸収することができる」

「なんでサラに脈気を流してるんだ」

俺の言葉に、アスヘルは少し驚いたようにこちらを見た。

「お前は脈気の流れが分かるのか……」

自分で意識したことはなかった。

だが確かに、エヴィとかいう魔族と戦った時も、今も、脈気が体のどこに集まっていくのか、誰かに流れていくのかが見えている。

まるで、白い線のようなものが流れているみたいに。

それを、俺はなんとなく“脈気”だと理解していた。

どうして分かるのかは、自分でも分からない。

俺が考えていると、アスヘルは再び話し始めた。

「そうだ。俺は今、サラに脈気を与えている」

「それは、サラたち魔族が、生きているだけで脈気を消費する生き物だからだ」

「体内の脈気が完全になくなれば――こいつらは死ぬ」

そう言うと、アスヘルはサラの額から手を離した。

「お前も練習してみろ。今後、誰かに脈気を分け与える必要が出てくるはずだ」

俺はアスヘルに言われ、サラの額に手を置く。

さっきとは明らかに温度が違う。

もう、熱くはなかった。

「脈気を流すのは、纏う時の感覚と同じだ」

アスヘルに言われ、俺は試してみる。

すると、アスヘルの時よりも明らかに太く白い線が、サラの体へ流れ込んでいくのが見えた。

流し始めてすぐ、アスヘルが俺の手をサラの額から離した。

「何するんだ。まだ流し始めたばかりだぞ」

「もうサラの保有できる脈気量は、遥かに超えているはずだ」

「これ以上流せば、お前の使う分の脈気がなくなる」

理論整然としたアスヘルの言葉に、俺は何も言い返せなかった。

理解できないわけではない。

だが――なんとなく。

サラが目を覚ますまでは、流し続けたほうがいい気がした。