銀の英雄と世界を覆う噓

4章 奪還編

4-3 違和感の答え

カマイの店に俺たちは入った。

外はまだ赤く染まっていて、夜は訪れていない。

店の中はいつもと同じ匂いと熱気に満ちていた。

「レイルとサラが二人で来るなんて珍しいな」

カウンターに座り、一人で酒を飲んでいるカマイがこちらを見る。

琥珀色の液体をゆっくり揺らしながら。

そんなに酒は美味いのか。

俺には分からない。

「カマイ、今日も晩御飯よろしく」

サラがいつもの調子で注文する。

カマイは渋い顔をして、じっと俺を見つめてきた。

「じゃあ俺も晩飯もらってもいいか」

そう言うと、カマイは深くため息をつく。

「たく、お前は俺の気持ちをサッパリ理解できないんだな。とてつもない鬼畜なのか、ただ鈍臭いだけなのか分からないな」

そう言い残して、ゆっくり立ち上がり厨房へ消えていった。

サラはすでにカウンターに座っている。

「レイル、ものすっごい悪口言われてるじゃん」

キャハキャハと笑う。

確かに、何かを訴えていそうな目ではあった。

だが、あれが悪口だったのかは分からない。

「それでさ、レイル。どうする予定なの」

急に声の調子が変わる。

ここへ来るまでの間に、アスヘルから聞いた話はすべてサラに伝えた。

そして、この店で作戦会議をすることになった。

「俺が昼と夜に村を見回りしようと……」

言い終わる前に、サラがかぶせる。

「全然ダメね。そんなんじゃ多勢に無勢よ」

「じゃあどうすればいいんだよ」

俺がそう言うと、サラは腕を組み、少し視線を落とした。

「正直言って、目的が分からない集団から全てを守ることは不可能よ」

淡々とした声。

だが、その言葉は重い。

「もしアスヘルの言ってることが正しいのなら、その……なんだっけ」

「屑拾いの残響」

「そう、それ。屑拾いの残響は賞金目当てってことでしょ」

サラはカウンターを指先で軽く叩きながら続ける。

「もしレガルド王国が賭けた賞金目当てで狙われるとしたら……」

そこまで聞いて、俺は頭の中で整理する。

レガルド王国。

魔族と争いをしている国。

そんな王国が懸賞金をかけるとしたら――

何に？

誰に？

答えは、すぐに出た。

「サラが一番狙われてる可能性が高い……」

言葉にした瞬間、胸の奥がざわつく。

「そう！ 当たり」

サラはいつもの明るい声でそう答えた。

「どうしてそんな明るい声で話せるんだよ。狙われてるんだぞ」

　俺がそう言うと、サラは鼻で小さく笑い、カウンターに肘をついた。

「そりゃ、私が囮になってそいつらをおびき寄せるだけで、この問題が解決するからよ」

　サラはそう言って、小さく微笑む。

「そんなことしたらサラが危ないだろ。もっと他の方法を探そう」

　俺が言うと、サラは不思議そうな顔でこちらを見る。そして、少しだけ首を傾げて口を開いた。

「私は危なくないよ」

　あっさりとした声だった。

「だってレイルが、私を狙ってる人全員倒せばいいだけだし」

「俺が勝てない相手かもしれないだろ」

　思わず言葉が強くなる。

　俺はアスヘルみたいに強くない。

　もし万が一、サラを囮にして守りきれなかったら――

　俺はきっと、二度と立ち直れない。

「レイルは勝てなくても“勝つ”って言って挑むタイプでしょ」

　サラは、俺の葛藤など知らないような顔で続ける。

「無理矢理連れて帰られた私のお願い」

　サラはカウンターから身体を起こし、俺の方をまっすぐ見る。

「責任とって聞いてくれるよね」

　　俺は固まって、何も言えなかった。

　正直、こんな作戦はやりたくない。

　けれど――サラの作戦を断る勇気が、俺にはなかった。

「黙ってるってことは、やるってことで決定ね。そんじゃご飯食べて、早速いくよ」

　サラはそう言うと、椅子から立ち上がり、そのまま厨房の方へ入っていった。

　中ではカマイと何か話しているらしく、かすかに声が聞こえてくる。

　俺はカウンターから動けず、ずっと椅子に座ったままだった。

　しばらくして、サラとカマイが二人で戻ってくる。

　サラは両手で大きな鍋を抱えていた。

　カマイはジョッキの酒を片手に持ち、サラの様子を眺めている。

「これ本当に重いんだけど……」

　サラは文句を言いながら、俺の前に鍋をドスンと置いた。

「それが晩飯だ。仲良く二人で食ったら帰れよ」

　カマイはそう言いながら、肩をすくめる。

「今日は珍しくモノが来ない日だからな。ゆっくりしたいんだ」

　そう言うとカマイは、俺たちから少し離れた席に腰を下ろし、ジョッキを口に運んだ。

「ほらレイル、食べないのー」

　サラは、俺が少しカマイの方を向いていた間に、カウンターに置いてあったボウルを手に取り、鍋の中身をよそってくれていた。

　鍋の中には、村で採れた色とりどりの野菜がたくさん入ったシチューが入っている。

　サラは俺の目の前にシチューの入ったボウルを置くと、空のボウルを手に取り、もう一杯よそった。そして少し離れたカマイのところへ持っていく。

「カマイも食べてよ。みんなで食べるのが一番いいんだから」

「ありがとよ」

　サラはカマイにシチューを渡すと、俺の隣に戻ってくる。そして、自分の分のシチューを少し雑によそった。

「それじゃレイル。最後の晩餐を楽しもうか」

「縁起でもないこと言うなよ」

　俺はそう言葉では返しつつも、少しだけ笑みがこぼれた。

　サラのこのいつもの調子が、これから始まる重い作戦を、ほんの少しだけ軽くしてくれているような気がした。

俺たちは一口一口味わうようにシチューを食べた。

　食べ終わり、鍋を片付けようと立ち上がった――その瞬間、店のドアが開いた。

「おい、モノ。ここにいんのかー」

　店の中に一人の男が入ってくる。

　顎髭を生やし、目つきだけは妙にはっきりしている顔。そしてこの話し方。

　俺は瞬時に、こいつがクロールだと分かった。

「クロールじゃん。いえーい」

　サラはクロールを見るなり駆け寄り、軽く拳を合わせる。

　サラの交友関係には、本当に驚かされる。

「モノなら今日は来ないぞ。ノアの墓参りについていく日だからな」

　アスカ達の墓参り。

　こんな遅い時間に、ノアは行っていたのか。

　……待てよ。

　墓参りの場所には、あの木がある。

「サラ、悪いけど来てくれ」

　嫌な予感がした。

　俺はサラの手を引き、強引に店の外へ出る。

　クロールが不思議そうに俺のことを見て、カマイが俺を心配そうに見ているのが分かった。

　だが俺は何も言わず、そのまま店を出た。

「ちょっと、急にどうしたの」

　俺はサラの手を引いたまま、早足で歩く。

「なあ、サラ。覗き窓のあった木のことなんだけど」

　俺は頭の中を整理する。

　なぜ“屑拾いの残響”は、あそこに覗き窓を設置していたのか。

　もしアスヘルとサラの意見が正しくて、サラを狙うのだとしたら――

　あんな場所に、覗き窓を作るだろうか。

　もし俺が屑拾いの残響なら、もっとサラが来そうな場所に作る。

　あんな高度な技術があるのに、村から離れた場所に設置するなんて不自然だ。

　もし、あのアスカ達の墓が狙いなのだとしたら――

　屑拾いの残響の狙いは……

　ノアだ。

　俺はサラを背中に背負うと、脈気を纏い、思いきり走り出した。

「ねぇ、なんでそんなに飛ばすの。まだ、私がみんなにお別れの挨拶できてないから、もう少し……」

　サラはそう言いながらも、大人しく俺の背中に乗っている。

　しばらく沈黙が続いた。

　そして突然、サラの声のトーンが変わった。

「ねぇ、レイル！　もっと飛ばして。脈気が二つ、草原の方に行ってる」

　俺は言われるまま、墓の近くの森から草原へ飛び出した。

　その瞬間、視界の端で墓の方を捉える。

　夜の闇の中。

　白い何かが倒れていた。

　見覚えのある姿に、俺は思わず足を止めてしまう。

「ねぇレイル。あれってさ――」

「何も言わないでくれ」

　俺は白い物体へと近づいていく。

　近づくにつれて、その下半身が赤く染まっているのが分かった。

　そして、白い物体が何なのかも。

「…………」

「嘘でしょ……」

　そこには、全身に汗を浮かべたモノが、足から血を流して倒れていた。

　モノはゆっくりと目を開き、震えた声で言う。

「……すまねぇ……」

　モノの目から、透明な血が流れていた。

　俺はまた――

　大事なものを失ってしまった。