銀の英雄と世界を覆う噓

3章 修行編

3-10 残された時間、偽りなき日常

「レイルー！」

ぼんやりと心の中を整理していると、水の奥まで染み込むような、聞き慣れた声が届いた。

直後、隣でバシャッと水が跳ねる音が響く。

「あ、姉ちゃん！」

「ノアさん、サラさん、こんにちは」

ムウとロロが立ち上がって挨拶したのだろう。目は閉じたままだが、水が岸へ落ちる音と、足音の間でそれが分かる。

すると、またすぐ隣で大きく水が弾けた。さっきよりも、わざとらしい音。

「ロロ、ムウ。二人より俺の方が、脈気の制御うまくなれる」

ガウが胸を張って言う。声の端に、子どもみたいな勝ち誇りが滲んでいた。

俺は、肌に残る水の冷たさと、川の流れの音を一度だけ感じてから、ゆっくり立ち上がる。

「三人とも、話しかけられたからって、そこで辞めるなよ」

そう言った時には、ムウとロロはもう、川辺に立つノアとサラの方へ向かっていた。

「レイル、俺と二人で修行しよう」

ガウが目を輝かせてこちらを見る。

俺はノアに呼ばれているのが分かっていたから、返事に一瞬だけ詰まった。

「レイルー！ 早く来てってば」

「そうだよー、はやくー」

ノアとサラの声が、ちょうどいいタイミングで飛んできた。まるで助け舟みたいに。

「ガウ、悪い。呼ばれてるから、また後でな」

そう言って歩き出すと、背後で小さくため息が落ちる。

「……これも修行なのか？」

ぼやきながらも、ガウは結局、俺の後ろをついてきた。

「やっほー、レイル」

サラはやけに明るい声で近づいてきて、軽く俺の肩を叩いた。

「いやー、若いっていいよねぇ」

「若いって……サラも若いだろ？」

見た目はノアとそう変わらない。俺と同じか、せいぜい少し下くらいにしか見えない。

サラは一瞬だけきょとんとした顔をして、それから何かに納得したように小さく笑った。

「あー、そっか。魔族と人間じゃ、見た目の変わり方が違うから分かりにくいよね」

そう言ってから、俺を上から下まで眺める。

「レイルって、二十いくかいかないかくらいでしょ？ 私はそれより、もっといってるよ」

軽い口調なのに、不思議と冗談には聞こえなかった。

魔族と人間では容姿の変化に差がある――そう言われて、確かに、と俺は素直に納得してしまう。

「レイル。みんなと修行してたの？」

ノアもこちらに歩み寄ってきて声をかけてきた。

さっきまでノアの周りにいた子供たちは、少し離れた場所でまた何か言い争っている。

「ああ。教えてくれって言われたからさ」

「そっか……今、忙しいよね？」

ノアが遠慮がちに聞いてくる。

正直、修行なんていつでもできる。だから「忙しい」というほどでもない。

「いや、別に。何かあるのか？」

俺がそう言うと、今度はサラが間に割り込む。

「実はねー。レイルの“普段の修行”、見せてほしいんだ」

そう言って、楽しそうに目を細める。

「子供たちとやってるのじゃなくてさ。レイル一人のやつ」

「別にいいけど。……面白くないぞ？」

「いいからいいから」

サラは軽くそう言って、俺の背中を押す。そのまま半ば強引に、森の方へ向かわせた。

「みんなー。レイルはもらっていくからねー。ノア、行こう」

「ごめんね、みんな。ちょっとレイル借りるよ」

サラとノアはそう言って俺を引っ張っていく。

子供たちは聞こえていないのか、相変わらず何かで言い争っていた。

村の屋根が木々に隠れて見えなくなるほど森に入ったところで、二人はようやく足を止める。

「じゃあレイル。修行場所、案内してよ」

サラは勢いよく言った。

その声の明るさが、なぜか少しだけ浮いて聞こえる。

俺は、ずっと引っかかっていたことを口にした。

「……なんで、俺の修行が見たいんだ？」

「なんでって、レイルの脈気が気になるからだよ」

そういえば、サラは脈気の“質”が見えると言っていた。

自然に俺は脈気の質というものが何かをノアに聞いていた。

「サラは脈気の質が見えるって言ってたけどノアが見えるオーラとは違うのか？」

ノアに視線を向けると、少し困ったように笑う。

「私のは、その人の雰囲気とか、これからどうなっていくか……そういうのがぼんやり見えるだけ。サラのとは違うと思う」

サラは一瞬だけ視線を落とし、それから顔を上げた。

「ハッキリ言うね。レイルは、かなり強いの」

さっきまでの軽さが消え、言葉がまっすぐ刺さる。

「……俺が、強い？」

思わず声が漏れた。

自分をそんなふうに考えたことは、一度もない。

ノアやカマイ、みんなに支えてもらって、ようやく立っているだけだ。

「とぼけないで。あなたは本当に強いの。……多分、私の夢を叶えられるくらいに」

「サラの夢って、なんなんだよ」

その瞬間、サラははっとしたように目を見開き、すぐにいつもの調子に戻った。

「まあまあ、それはいいじゃん。とにかく教えて！」

……怪しい。

そう思わずにはいられなかった。

「レイル。サラがここまでお願いしてるんだし、少しくらい見せてあげてもいいんじゃないかな」

ノアがそう言って、俺を見る。

俺は小さく息を吐いて、歩き出した。

「サラ。こっちだ」

昔、力任せに木刀を打ちつけていた、大木のある方へ向かう。

サラにどんな事情があるのかは分からない。

それでも――サラが悪い奴だとは、どうしても思えなかった。

だから俺は、修行を見せることを選んだ。

　大木の前に辿り着くと、俺はサラに向き直った。

「ここで俺は、木刀を大木に向かって……握力がなくなるまで、ひたすら打ち続けてたんだ」

大木の幹には、今も樹皮が剥がれた跡が残っている。

あの頃の俺は、脈気が使えない悔しさを、毎日ここに叩きつけていた。

「……脈気の修行じゃないんだね」

サラの声が、ほんの少しだけ沈んだ。

その様子を見て、ノアがそっと俺の耳元に顔を寄せる。

「脈気の修行が見たいみたいだよ。だったら、この間私に見せてくれた……崖登り、やるしかないんじゃない？」

そう言われて、少し迷った。

モノやアスヘルなら簡単にやることだ。説明しても、また同じ反応をされるだけかもしれない。

それでも、ダメ元でサラに聞いてみる。

「脈気のコントロールの修行もあるけど……それ、見るか？」

サラは一瞬だけ期待したような顔をして、それから弱々しく首を振った。

「……もう大丈夫。ありがとうね、修行見せてくれて」

明るく振る舞おうとしているのが、逆に痛いほど伝わってくる。

でも、どうしてそんな顔をするのか――それを聞く勇気が、俺にはなかった。

「こうなったら、いざって時はレイルに守ってもらうしかないね」

サラは軽く笑って、ノアを見る。

「ごめんね、ノア。その時だけは、私もレイルに守られることにするね」

そう言い残して、サラは村の方へ歩き出した。

「ねえサラ！ それ、どういう意味？」

ノアが慌てて追いかける。

追いついた瞬間、ノアはそのままサラに飛びつき、二人は地面に転がった。

俺は少し離れた場所から、その光景を静かに見ていた。

――いざとなったら、俺が守らないといけない。

そう思わされるには、十分すぎる言葉だった。

それから、この日を境に、サラは俺の修行に興味を示さなくなった。

その代わり、村の生活に溶け込むようになった。

カマイの店で接客をしたり、モノと酒を飲んだり、ノアと料理をしたり、子供たちと遊んだり。

まるで――余命宣告をされたかのように。

少なくとも、その時の俺には、サラが心からこの村での生活を楽しんでいるように見えた。