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3.生き残るための選択

ーーまだ、思い出してはならない。

その言葉が、頭の中で何度も繰り返されていた。

「透？」

「……え？」

「大丈夫？　顔色悪いよ。」

美咲の声で我に返る。

目の前には、いつもの心配そうな顔があった。

「いや、ちょっと考え事。」

「考え事って顔じゃないんやけど。」

「そんなひどい？」

「うん。今にも倒れそうやで。」

美咲は俺の手元を覗き込んだ。

手帳には、さっきの文字がまだ残っている。

『記録対象：保科透』

『分類：――――』

『閲覧権限：制限中』

俺はなぜか慌てて手帳を閉じた。

「何か書いてあった？」

「いや。魔獣の記録だけだよ。」

「ふーん……」

美咲は納得していない様子だったが、何かを察したのかそれ以上は聞いてこなかった。

今は、話すべきではない。

自分でも説明できないことを、どう伝えればいいのか分からなかった。

「それより、コアを確認しよう」

床に転がっていた赤黒い石を拾い上げる。

大きさは親指の先ほど。

表面には細い筋が走り、内部で赤い光が脈打っている。

不気味な見た目とは裏腹に、手に取っても熱さや冷たさはなにも感じない。

その瞬間、視界に文字が浮かんだ。

『魔獣コア』

『品質：低』

『用途：武具の強化』

『使用可能』

「うわっ！」

「どしたん？」

「これ、見てみ！触ったらなんか出た！」

「私にも見えるんかな？」

美咲もコアに触れる。

すると、彼女の視界にも同じ文字が表示されたらしい。

「ほんまにゲームみたいやな……」

「ゲームやったら、もうちょい難易度下げたってほしいけどな。」

「それは同感。」

美咲は軽護剣を見つめた。

先ほどの戦闘で、盾の表面には亀裂が残っている。

「これ、直るんかな。」

彼女がそう呟くと、護剣の横に新しい表示が現れた。

『武具名：軽護剣』

『耐久状態：軽微な損傷』

『修復可能』

『強化可能』

「おお……」

美咲の表情が少し明るくなる。

「直せるんや！」

「よかったな。」

「うん。おじいちゃんの時計が元になってるしさ。壊れたままなんは嫌やってん。」

美咲は軽護剣を両手で包むように持った。

その横顔を見て、俺はふと思った。

この武器は、ただの剣じゃない。

美咲が大切にしてきたものが、形を変えたものだ。

きっと、俺の手帳も同じなのだろう。

だとすれば、この世界の武具は一体何を基準に作られている？

人間の思い出か。

執着か。

それとも――。

「透？」

「ん？」

「また難しい顔してんで。」

「癖やねん。許したってや。」

「昔からそうやんな。考え込むと眉間にマリアナ海溝出来るん。」

「美咲は昔から人のこと突っ込みすぎ。」

「はいはい」

いつもの会話。

こんな状況なのに、少しだけ笑ってしまった。

◇

階段を下り、オフィスフロアへ戻る。

そこには、想像していた以上の光景が広がっていた。

机は倒れ、書類は床に散乱している。

窓ガラスは割れ、誰かが使っていたパソコンがメールの送信画面でエラーになっている。

「……誰もいない？」

美咲が小さく呟く。

さっきまで大勢いたはずの社員たちの姿がない。

「みんな避難したんかな。」

「そやったらええけど。」

俺はスマートフォンを取り出した。

画面は点灯する。

しかし、通信は圏外。

電話もインターネットも使えない。

代わりに、画面には見慣れない通知が表示されていた。

『世界共通システム：接続完了』

『生存者情報の取得を開始します』

『現在地周辺の生存反応：12』

「十二人……？」

「ゲーム的な思考で行くならこのフロアにおる人数なんかな？」

「分からん。建物全体かもしれへんで。」

そのとき、遠くから悲鳴が聞こえた。

「きゃあああああっ！」

女性の声だった。

俺と美咲は顔を見合わせる。

「行こう！」

美咲が走り出す。

「待て、美咲！」

俺はその腕を掴んだ。

「何！？」

「さっき戦ったのを忘れたん！相手が何体おるかも分からへんねで！」

「でも、誰かが襲われてるかもしれへん！」

「だからって、無策で飛び込むのは危険だ！」

「じゃあ、見捨てるん！？」

言葉に詰まった。

美咲は俺の手を振りほどく。

「私は嫌やで。目の前に助けられるかもしれへん人がおるのに、何もしやんのは」

そう言って、彼女は走り出した。

……本当に、昔から変わらない。

俺は小さく息を吐き、手帳を握り直す。

「分かったよ。俺も行く。」

「ありがとう！」

「ただし、俺の指示はちゃんと聞いてや！」

「考えとく！」

「おい！ちょ待てよ！」

俺たちは悲鳴の聞こえた方向へ走った。

◇

廊下の奥。

そこには、三人の男女がいた。

一人は床に倒れ、もう一人は壁際で震えている。

そして、その二人の前に立っていたのは――。

黒い甲殻に覆われた、四足歩行の魔獣だった。

先ほどの灰色の魔獣とは違う。

座高は低く、背中には鋭い棘が並び、口元からは粘ついた液体が垂れている。

「助けてくれ！」

男性が叫んだ。

美咲が軽護剣を構える。

「透、どうする？」

俺は手帳を開いた。

ページに文字が浮かび上がる。

『記録対象：魔獣』

『分類：未確認生物』

『身体構造：四足型』

『危険度：推定・中』

『攻撃手段：突進、噛みつき』

『弱点：未解析』

その下に、もう一行。

『記録済み個体との差異を確認』

記録済み個体。

つまり、さっきの魔獣と比較しているのか。

その瞬間、黒い魔獣がこちらを向いた。

口元が大きく裂ける。

次の瞬間。

魔獣は、倒れている男性ではなく――。

俺たちに向かって突進してきた。

「美咲！！」

俺は彼女の腕を掴み、横へ飛び込んだ。

魔獣が通り過ぎる。

その勢いで、背後の壁が砕け散った。

粉塵が舞う。

そして、手帳のページが勝手にめくられた。

『記録対象：魔獣』

『追加情報を取得』

『攻撃行動：直線的な突進』

『予測可能時間：0.8秒』

たったの0.8秒。

それでも、今の俺たちには十分な情報だった。

「美咲！　次の突進避けたら、横から攻撃して！」

「分かった！」

魔獣が再び身を低くする。

俺は手帳を握りしめた。

次の攻撃が来る。

その瞬間、ページの一番下に小さな文字が浮かび上がった。

『記録対象：保科透』

『未登録情報を検出』

『記録を継続しますか？』

選択肢が二つ。

『YES』

『NO』

……なんだ、これは。

俺が答えるより早く、魔獣が地面を蹴った。

美咲が横へ飛ぶ。

俺も反対側へ転がった。

そして、彼女の軽護剣が魔獣の側面を捉える。

その瞬間。

手帳のページが、ひとりでにYESへと書き換わった。

『記録を継続します』

俺の知らないところで。

俺の意思とは関係なく。

手帳は、俺自身の何かを記録し始めていた。

――その記録が完成したとき、何が起こるのか。

まだ、この時の俺には知る由もなかった。

最近のゲームってやったことないんですよね。

ゲームみたいって作中は言ってますけど…。