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2.初めての共闘

灰色の魔獣が、階段の踊り場に立っていた。

全身を覆う皮膚は、濡れた石のように鈍く光っている。人間より一回り大きな身体。長い腕の先には、鋭利な爪が五本ずつ並んでいた。

そして、その顔には目がない。

「……ねぇ、透。」

「ん？」

「これ、会社の備品やったりせんかな？」

「備品やったら総務に連絡しないと」

「そういう冗談、今いらんから！」

「そっちこそな。」

美咲の声が震えていた。

無理もない。

つい数十分前まで、俺たちはいつも通り仕事をしていた。昼食の予定を話し、面倒な書類の処理を押し付け合い、帰りに何を買って帰るか考えていた。

それが今、目の前の化け物に殺されるかもしれない。

手にしているのは、たった今生まれたばかりの武器。

戦い方なんて、知るはずもなかった。

「来んで！」

美咲の声と同時に、魔獣が床を蹴った。

速い!!

階段を三段飛ばしで駆け上がり、一直線に迫ってくる。

「美咲！」

「分かっとる！」

美咲が一歩前に出た。

軽護剣の刀身が淡く光る。

ガァンッ！！

魔獣の爪と剣が衝突した。

「ぐっ……！」

美咲の身体が大きく後ろへ押し込まれる。

それでも、彼女は倒れなかった。

剣の根元から展開した半透明の盾が、魔獣の爪を受け止めている。

「美咲、いけるか！？」

「いけるかどうかじゃなくて、やるしかないやろ！」

そう叫んだ彼女の額には、汗が浮かんでいた。

盾に亀裂が走る。

長くは持たない。

俺は手元の黒い手帳を開いた。

「頼むから、何か使える情報をくれよ……！」

ページに触れる。

すると、文字が浮かび上がった。

『記録対象：魔獣』

『分類：未確認生物』

『身体構造：人型・四肢』

『攻撃手段：爪による近接攻撃』

『特徴：高い筋力と瞬発力』

『弱点：未解析』

「未解析！！？…弱点は分からへんのかよ！」

思わず声が漏れる。

だが、その直後だった。

ページの文字が一瞬だけ揺らいだ。

『行動記録を開始します』

魔獣が美咲の盾を押し込んでいる。

その動きが、妙にゆっくり見えた。

右腕に力を込める。

肩が沈む。

次に、左足を踏み込む。

そして――。

「美咲！　次、右から来る！」

「えっ！？」

直後、魔獣の右腕が大きく振り上げられた。

美咲は反射的に盾を傾ける。

ガキィンッ！！

爪が盾の表面を滑り、階段の壁をえぐった。

「今の、なんで分かったん！？」

「分からへん！　でも手帳に動きが出てきた！」

「じゃあ、もっと早よ言って！」

「こっちだって必死やねん！」

言い合いをしている場合ではない。

けれど、ほんの少し落ち着きを取り戻せた気がした。

手帳の記録は、魔獣の動きを追い続けている。

完全ではない。

それでも、次の行動を予測することはできるらしい。

「美咲！　そいつ、攻撃の後に一瞬だけ身体が止まるみたいや！」

「一瞬ってどれくらい！？」

「知らん！」

「チャットAIの方がもうちょい役に立つで！！」

「文句は倒してから言え！」

くそっ。

攻撃手段のない手帳を選んだことに後悔する。

魔獣が再び腕を振り上げた。

今度は左。

「左や！」

美咲が盾で受け流す。

魔獣の身体がわずかに傾いた。

「今やで！」

「分かっとる！」

美咲は盾を畳み、剣の形へ戻した。

そして、魔獣の脇腹へ踏み込む。

ザシュッ！

刃が深く食い込んだ。

「ギィィィィッ！！」

耳障りな叫び声。

魔獣が大きく身体をよじり、長い腕で美咲を弾き飛ばそうとする。

「危ない！」

俺は考えるより先に走っていた。

美咲の肩を掴み、無理やり後ろへ引く。

直後、爪が目の前を通り過ぎた。

「透！？」

「今のは……さすがに死ぬかと思ったわ。」

「何やってんの！　危ないでしょ！」

「それは美咲の方や！」

　言ってから、自分でも驚いた。

　格好つけたつもりはない。

　ただ、身体が勝手に動いていた。

　美咲は一瞬だけ目を見開き、それから小さく笑った。

「……そういうところ、昔から変わらないね。」

「美咲もな。」

魔獣が再びこちらを向いた。

今度こそ、決着をつける。

「美咲、次の攻撃を受け止めてくれ。俺が合図する。」

「分かった。」

俺は手帳を見る。

記録された動きが、ページの上を流れていく。

右腕を振り上げる。

左足を踏み込む。

攻撃後、わずかに重心が崩れる。

「今だ！」

美咲が盾を展開した。

魔獣の爪が盾に激突する。

バキッ！！

盾に大きな亀裂が走った。

だが、その一撃を受け止めたことで、魔獣の身体が前のめりになる。

美咲は剣を畳み、刃を最大まで伸ばした。

「はよ……終わって！！！」

鋭い一閃。

刃が魔獣の胸元を深く切り裂いた。

魔獣は数歩よろめき、膝をつく。

そして、黒い霧となって消えていった。

静寂。

階段に残されたのは、俺たちの荒い呼吸だけだった。

「……倒せた？」

「たぶん。」

「たぶんって何よ……」

美咲はその場に座り込んだ。

俺も壁に背中を預ける。

手が震えていた。

今になって恐怖が押し寄せてくる。

あと少し判断が遅れていたら。

あと少し盾が壊れるのが早かったら。

俺たちは死んでいたかもしれない。

「透、手！」

「え？」

「血が出とる。」

見ると、右手の甲が切れていた。

魔獣の爪がかすめたのだろう。

「これくらい大丈夫やわ。」

「大丈夫ちゃう。あとでちゃんと手当てするで。」

美咲はそう言って、俺の手を軽く握った。

いつもの調子だった。

いつも通り、誰かのことを心配している。

だからこそ、少しだけ安心した。

そのとき。

魔獣が消えた場所に、赤黒い石が転がっていた。

「これが……コアか」

俺が近づこうとした瞬間、手帳が勝手に開いた。

ページが風もないのにめくられていく。

そして、最後のページで止まった。

『記録対象：魔獣』

『討伐確認』

『記録進行度：1』

その下に、新しい文字が浮かび上がる。

『記録者の成長を確認』

「……成長？」

俺が呟いた瞬間、手帳の表紙が淡く光った。

美咲の護剣も、手帳に呼応するように一瞬だけ輝く。

「透、それ……何？」

「分からへん。」

嘘ではなかった。

ただ、ひとつだけ気になることがあった。

魔獣のコアを拾い上げた瞬間。

手帳に、見覚えのない文字が浮かんでいたのだ。

『記録対象：保科透』

『分類：――――』

『閲覧権限：制限中』

俺は、思わず息を止めた。

自分自身が、記録対象になっている。

しかも、その分類は空白だった。

なぜだ。

俺はただの人間のはずなのに。

手帳を閉じようとした、そのとき。

頭の中に、あの声が響いた。

『第一段階の適応を確認』

『記録者の観測を継続します』

そして最後に。

『――まだ、思い出してはならない』

誰かの声が、確かにそう告げた。

俺は何も答えられなかった。

ただ、手帳を握る手に力が入る。

この世界で何が起きているのか。

俺たちは、まだ何も知らない。

舞台は大阪府。筆者の生まれ故郷です。関西弁で展開される物語ってあんまりないですよね。そんな物語を作ってみたかったんです。