パピニー

外へ出る理由

地下の空間は、さっきまでと何も変わっていないはずだった。湿った空気、脈打つような壁、吸い込まれる音。それらは同じまま存在している。だが少女にとって、そのすべては意味を失っていた。腕の中にあったはずの重みが消えた瞬間から、世界の形が変わってしまった。

少女は立ち尽くしていた。両腕は中途半端な位置で止まり、何かを抱えていた形のまま固まっている。そこにはもう何もない。それでも腕は下ろせない。下ろしたら、本当に何もなくなる気がした。

「……いない」

かすれた声が落ちる。

「……いない」

同じ言葉を繰り返す。

理解が追いつかない。

さっきまで、確かにここにいた。

触れていた。

温度も、重さも、全部あった。

それが、ない。

「……なんで」

喉が詰まる。

呼吸がうまくできない。

胸の奥が、ぎゅっと潰れる。

「……なんでだよ」

膝が崩れる。

その場に座り込む。

視界が揺れる。

何も見えない。

何も考えられない。

ただ、空っぽになった腕だけが、やけに重かった。

「……やだ」

小さく漏れる。

「やだ」

その言葉は弱い。

何も止められない。

何も戻らない。

それでも出てしまう。

「……返せよ」

声が少しだけ強くなる。

「返せ」

床を叩く。

音が鈍く響く。

それだけだ。

何も変わらない。

少女の中で、何かが崩れていく。

恐怖とは違う。

怒りとも違う。

もっと単純で、もっと重いもの。

「……一人」

ぽつりと落ちる。

「……また、か」

その言葉に、自分で気づく。

また。

また、だ。

奪われる。

何も残らない。

逃げても、隠れても、結局は同じ。

その事実が、ゆっくりと染み込んでくる。

少女は顔を上げる。

暗闇が広がっている。

さっきまで、ここは少しだけ違っていた。

隣に誰かがいた。

それだけで、世界の見え方が変わっていた。

それが、消えた。

「……くそ」

低く、吐き出す。

「ふざけんなよ」

手を握る。

爪が食い込む。

痛みが走る。

それでも、足りない。

「……なんでだよ」

声が震える。

「なんで、俺から取んだよ」

答えはない。

わかっている。

あいつらだ。

さっきの、人間。

光を持って、言葉を持って、迷いなく手を伸ばしてきたやつら。

「……あいつら」

名前も知らない。

顔も見えない。

それでも、はっきりしている。

奪ったのは、あいつらだ。

少女の呼吸が、少しずつ変わる。

乱れていたそれが、ゆっくりと整っていく。

代わりに、別のものが広がる。

「……取り返す」

小さく呟く。

自分でも驚くくらい、はっきりした声だった。

「……取り返す」

もう一度言う。

その言葉は、逃げるためのものじゃない。

初めての、向かうための言葉だった。

少女はゆっくりと立ち上がる。

足は震えている。

怖い。

外は怖い。

人間は怖い。

見られるのも、触れられるのも、全部嫌だ。

それでも――

「……行く」

言い切る。

「行くしかねぇ」

その瞬間、胸の奥が強く脈打つ。

怖さは消えない。

むしろ強くなる。

でも、それ以上に強いものがある。

ベビーパピニー。

あの小さな手。

自分を掴んで離さなかった感触。

それが、離れた瞬間。

「……あれ、戻す」

声が低くなる。

「絶対」

少女の周囲に、粒が現れる。

今までとは違う。

静かに、しかし確実に集まってくる。

呼吸と連動している。

意思に応じている。

少女はそれを見る。

「……使う」

理解しているわけじゃない。

でも、使える。

そう思った。

「……怖くても」

一歩、踏み出す。

通路の奥へ。

上へと繋がる方向へ。

「……関係ねぇ」

足が止まらない。

「行くって言っただろ」

自分に言い聞かせる。

少女は歩く。

暗闇の中を。

迷わない。

今までとは違う。

逃げるためじゃない。

向かうために進む。

その先に、光がある。

かすかに、上から差し込んでいる。

地上へ繋がる道。

少女はそれを見上げる。

一瞬だけ、足が止まる。

怖い。

あそこに出れば、全部ある。

人も、視線も、あの空も。

全部。

「……でも」

目を閉じる。

一瞬だけ。

そして、開く。

「……行く」

その言葉は、もう揺れなかった。

少女は、初めて自分の意思で外へ向かって歩き出す。

それは逃げではなく、奪い返すための一歩だった。