パピニー

引き剥がされるもの

地下の奥は、これまでよりもさらに静かだった。音がないのではない。音が吸い込まれている。水滴の落ちる響きも、足音も、空気の揺れも、すべてが途中で削がれて消えていくような感覚がある。壁面は滑らかに見えて、近づけば微細な凹凸が連なり、触れればわずかに沈む。生き物の内側のような、柔らかさと硬さが同時に存在していた。

少女はその空間の端に身を寄せていた。背中を壁に預け、ベビーパピニーを抱き込むようにして座っている。逃げて、逃げて、ようやく辿り着いた場所だったが、安全だという確信はどこにもない。ただ、今はここにいるしかないと理解しているだけだった。

「……ここ」

小さく呟く。

「まだ、大丈夫か」

答えはない。

ベビーパピニーは少女の胸元に顔を埋めている。小さな体が上下に揺れ、呼吸のようなリズムを刻んでいる。その動きがあるだけで、少女の中の何かがかろうじて保たれていた。

「……離れんなよ」

声は弱いが、はっきりしている。

「絶対、離れんな」

ベビーパピニーの指が、布をぎゅっと握る。

それだけで、少女は少しだけ息を吐く。

そのとき、空気が変わる。

ほんのわずかだった。だが、確実に異物が混ざる。今まで感じてきた“影”とも、“塊”とも違う、もっとはっきりした存在。

人の気配。

少女の体が固まる。

「……いる」

喉が乾く。

「来た」

耳を澄ます。音はほとんどない。それでも、わずかに擦れる音、硬いものが触れる音が混じる。自然ではない。人工的な動き。

少女の呼吸が乱れる。

「……やだ」

小さく漏れる。

「来んなよ」

体をさらに縮める。ベビーパピニーを覆うように抱きしめる。

「見つけんな」

祈るように呟く。

その直後、遠くで光が走った。

一瞬だけ、暗闇が白く裂ける。細い光線のようなものが、空間をなぞる。壁を、床を、そして――少女のいる方向を、正確に舐めるように動く。

「……っ」

少女は息を止める。

動かない。

動けない。

光は止まらない。一定の速度で、何度も往復する。

「リード、スキャン範囲拡張。反応はこの先だ」

低い声が、遠くから響く。

「誤差は小さい。間違いない」

別の声が続く。

少女の耳に、その言葉が届く。

理解できない単語もある。だが、“探している”ことだけは、はっきりとわかる。

「……俺、だ」

喉の奥で、声が震える。

「俺、探してんのか」

体が震える。

ベビーパピニーを抱く腕に、無意識に力が入る。

「……やだ」

小さく、繰り返す。

「やだやだやだ」

光が近づく。

距離が、縮まる。

少女は目を閉じる。

見られたくない。

見つかりたくない。

見つかったら、終わる。

その確信が、頭の中を埋める。

そのとき、ベビーパピニーが動く。

少女の胸から少しだけ顔を上げ、光の方を見る。

「……見るな」

少女は咄嗟に顔を押さえる。

「見るなって」

だが、ベビーパピニーは止まらない。

じっと、光を見る。

その瞬間――

光が、止まる。

「……いた」

無線の声が、はっきりと響く。

少女の心臓が跳ねる。

「目標、確認」

空気が凍る。

少女の思考が、一瞬で白くなる。

「……見つかった」

その言葉が、ゆっくりと落ちる。

次の瞬間、複数の足音が一斉に近づく。今まで抑えられていた音が、一気に解放されたように響く。

「確保班、前へ」

「対象は小型個体を伴っている」

「分離を優先しろ」

その言葉に、少女の意識が戻る。

「……分離」

意味が、繋がる。

ベビーパピニー。

それを、取られる。

その瞬間、体が勝手に動く。

「……ダメだ」

低く、はっきりとした声。

「それは、ダメだ」

少女は立ち上がる。ベビーパピニーを抱えたまま、後ろへ下がる。

光が一斉にこちらを向く。強い照射が、視界を奪う。

「対象確認。人型一体、小型個体一体」

「抵抗の可能性あり」

「構わん。小型を優先」

少女の呼吸が荒くなる。

「……来るな」

後ずさる。

「来んなって言ってんだろ！」

声が裂ける。

だが、止まらない。

人影が現れる。複数。顔は見えない。装備に覆われ、無機質な輪郭だけが浮かぶ。

その一人が手を伸ばす。

一直線に、ベビーパピニーへ。

「……触んな」

少女の声が低くなる。

「触んなって言ってんだろ！」

その瞬間、粒が溢れる。今までで一番の量。床から、壁から、空間から。少女の周囲を埋め尽くす。

だが――

光が変わる。

照射の色が切り替わる。

粒が、弾ける。

「……え」

少女の目が見開かれる。

粒が消える。さっきの影と同じように、存在ごと削られる。

「対処可能。続行」

無線が淡々と告げる。

少女の喉が詰まる。

「……なんで」

理解できない。

効かない。

止められない。

その間にも、手が伸びる。

ベビーパピニーに、届く。

「……やめろ」

声が震える。

「それ、やめろ」

腕に力を込める。

離さない。

離せない。

だが――

引かれる。

力で。

無理やり。

「……っ」

少女の体が揺れる。

ベビーパピニーの指が、少女の服を掴む。

必死に。

離れまいとする。

「……やだ」

少女の声が崩れる。

「離すな」

引っ張られる。

少しずつ。

確実に。

「……やめろ！」

叫ぶ。

その声は、今までで一番大きかった。

だが、止まらない。

「確保優先。対象本体は後回し」

無線が冷たく響く。

少女の視界が歪む。

涙か、光か、わからない。

ただ、ベビーパピニーの手が――

離れる。

「……あ」

音が消える。

思考が止まる。

腕の中が、空になる。

その感覚だけが、全てを奪う。

「……やだ」

小さく、落ちる。

「やだ」

その一言に、すべてが詰まっていた。

少女は、その場に立ち尽くす。

動けない。

追えない。

ただ、奪われたという事実だけが、深く、深く刺さる。