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触れてくるもの

地下の奥へ進むほど、空気は重くなっていた。湿気だけではない。何かが混ざっている。腐った匂いとも違う、鉄と水が混ざったような、生臭さにも似た気配が漂っている。壁面はところどころ膨らみ、脈打つように微かに動いている。まるでこの空間そのものが、生きているかのようだった。

少女はその中を進んでいた。呼吸を抑えながら、足音を極力立てないように。腕の中には、ベビーパピニーを抱えている。小さな体は温かく、微かに鼓動のようなリズムを刻んでいる。それを感じるたびに、少女の胸の奥がわずかに落ち着く。

「……離れるなよ」

小さく言う。

「絶対、離れんな」

ベビーパピニーは少女の服をぎゅっと握る。返事はない。それでも、その仕草だけで十分だった。

少女はそれを見て、ほんのわずかに息を吐く。

「……いい」

その言葉は、安心に近い。

だが、その感覚は長く続かなかった。

通路の奥、暗闇の中で、何かが“いる”。音はしない。動いてもいない。それでも、確実に存在している。見えないのに、そこにいるとわかる。

少女の足が止まる。

「……いる」

声が掠れる。

「また、来た」

前に現れたものとは違う。形がない。輪郭が曖昧で、そこに“影”のようなものが溜まっているだけ。それなのに、そこから視線のようなものが伸びてくる。

触れられている。

皮膚の上ではなく、もっと内側。思考の奥を撫でられるような、不快な感覚。

少女の肩が震える。

「……やめろ」

声が小さくなる。

「触んな」

影は動かない。

だが、確実に“近づいてくる”。

距離がない。空間を無視して、じわじわと内側へ侵入してくる。

少女は歯を食いしばる。

「来んなって言ってんだろ！」

声を上げた瞬間、ベビーパピニーが強くしがみつく。その小さな手が、少女の腕に食い込む。

その感触が、現実に引き戻す。

少女は息を吸う。

「……大丈夫」

自分に言い聞かせる。

「俺がいる」

その言葉を言った瞬間、胸の奥が少しだけ熱くなる。

守る、と決めたこと。

それが、形になり始めていた。

少女は一歩前に出る。逃げるのではなく、踏み込む。恐怖は消えていない。むしろ強くなっている。それでも、後ろに下がる理由がなくなっていた。

ベビーパピニーがいる。

それだけで、足が止まらない。

「……来るなら来い」

震える声で言う。

影が揺れる。

その瞬間、少女の周囲に浮かんでいた粒が反応する。水の球がいくつも現れ、ゆっくりと回り始める。少女の呼吸と連動するように、膨らみ、縮む。

影が一歩“踏み込む”。

同時に、粒が弾けるように前へ飛ぶ。

ぶつかる。

だが、今回は違った。

音がしない。

衝撃もない。

ただ、粒が“消える”。

「……え」

少女の目が見開かれる。

粒は、触れた瞬間に消失していた。壊されたのではない。吸い込まれたように、痕跡もなく消えている。

影が、さらに近づく。

少女の呼吸が乱れる。

「……なんだよ」

声が震える。

「なんで、消えんだよ」

ベビーパピニーが顔を上げる。その目は、どこか不安げだった。

少女はそれを見る。

そして、理解する。

これは、さっきの“壊せるもの”とは違う。

これは、もっと奥に入ってくるもの。

逃げなければいけない。

だが――

逃げたら、追ってくる。

どこまでも。

少女の足が動かない。

影が、すぐそこまで来る。

「……くそ」

唇を噛む。

怖い。

その中で、別の感情が混ざる。

奪われる、という感覚。

ベビーパピニーを、持っていかれる。

その想像が、頭に浮かぶ。

その瞬間、何かが切り替わる。

「……触んな」

低く、絞り出すような声。

「こいつに触んな」

影が、伸びる。

少女に向かって。

その瞬間、少女はベビーパピニーを強く抱き寄せる。包み込むように、覆うように。

「……ダメだ」

はっきりと言う。

「これは、ダメだ」

その言葉と同時に、少女の周囲の空気が歪む。これまでよりも強く、明確に。

床から、壁から、大量の粒が溢れ出す。今までとは比べ物にならない量。少女の周囲を覆い、層を作る。

影が触れる。

粒が触れる。

ぶつかる。

今度は、消えない。

逆に、影の一部が削れる。

「……効いた」

少女の目が揺れる。

「……効くじゃん」

わずかに、息が戻る。

影は揺れる。完全には崩れないが、確かに形が乱れている。

少女は一歩、踏み出す。

「来んなって言ってんだろ」

声が少し強くなる。

「わかんねぇのか」

粒がさらに集まる。少女の前に、壁のように広がる。

影は、そこで止まる。

進めない。

その状態が、数秒続く。

やがて、影はゆっくりと引いていく。

消えるわけではない。ただ、距離を取る。

少女はその様子を見つめる。

追わない。

追えない。

ただ、そこに立っている。

完全にいなくなったわけではないと、わかっている。

「……いる」

小さく呟く。

「まだ、いる」

それでも、今は来ない。

それだけで、十分だった。

少女はその場に崩れるように座り込む。力が抜ける。腕の中のベビーパピニーを見下ろす。

無事だ。

それだけで、胸が締め付けられる。

「……よかった」

声が震える。

ベビーパピニーが少女を見上げる。そして、小さく手を伸ばす。

頬に触れる。

その仕草は、あまりにも自然だった。

少女の呼吸が止まる。

拒絶しない。

できない。

「……なあ」

かすれた声が出る。

「お前、怖くねぇのか」

ベビーパピニーは答えない。

ただ、触れている。

それだけで、十分だった。

少女はその手に、自分の手を重ねる。

「……一人じゃねぇな」

ぽつりと呟く。

その言葉は、これまでで一番静かで、一番重かった。

「……いいな、これ」

少しだけ笑う。

弱く、壊れそうな笑い。

それでも確かに、笑っていた。

だがその奥で、別の気配が動いている。

人の気配。

機械の気配。

遠くから、近づいてきている。

少女はまだ、それに気づいていない。

だが、確実に“次”は来ていた。