パピニー

壊しに来るもの

地下の空間は、先ほどまでよりもわずかに温度を持っていた。湿った空気の中に、かすかに揺らぎが混じる。土の壁は呼吸するように微かに膨らみ、また戻る。その変化は極めて小さいが、確実に「何か」が影響している証だった。

少女はその中央に座り込み、ベビーパピニーを胸の近くに抱え込むようにしていた。腕の中の存在は軽く、しかし確かに重みを持っている。触れても拒まれないことが、少女の体の緊張を少しずつ解いていた。

「……動くなよ」

小さく呟く。

「どっか行くな」

ベビーパピニーは答えない。ただ、少女の服を握るような仕草をする。その動きは不器用で、ぎこちない。それでも「ここにいる」という意思だけは、はっきりと伝わってくる。

少女はその手を見つめる。自分に触れているのに、怖くない。むしろ、離したくないと思う。その感覚が不思議で、少しだけ戸惑う。

「……いい」

ぽつりと漏れる。

「それでいい」

そのとき、遠くで低い音が響いた。地面の奥から伝わるような、鈍い振動。少女の体が一瞬固まる。音は一度では終わらず、間を置いて繰り返される。

「……なんだ」

少女は顔を上げる。

静かだったはずの地下に、別の気配が混ざっている。重たいものが擦れるような音。何かが動いている。

ベビーパピニーが少女の服を強く握る。

少女はそれを感じ取り、自然と抱き寄せる力が強くなる。

「……大丈夫だ」

自分に言い聞かせるように言う。

「俺がいる」

その言葉に、根拠はない。それでも言わなければならなかった。

再び音が響く。今度は近い。土の壁の向こう側から、何かが這うような気配。地面がわずかに歪む。

少女の喉が乾く。

「……来てる」

小さく呟く。

逃げる理由は、もうはっきりしていた。あの空にいたもの。見えないまま自分を囲んでいたもの。それが、形を変えて近づいてきている。

逃げなければ、見つかる。

見つかれば、終わる。

その確信だけが、少女を動かしていた。

少女はゆっくりと立ち上がる。ベビーパピニーを片腕で抱え、もう一方の手で壁に触れる。進む方向は、相変わらず“わかる”。

「……こっち」

小さく呟き、歩き出す。

その直後、背後で土の壁が崩れた。

鈍い音とともに、空間が裂ける。そこから現れたのは、地上で暴れていたものと同じ存在だった。丸い粒が無数に連なり、形を保とうとしながらも歪んでいる。完全ではない。だが、確実に“生きている”動き。

少女の呼吸が止まる。

「……なんだよ、それ」

声が震える。

塊はゆっくりと動く。少女の方へと向きを変える。目はない。だが、見ているのがわかる。

「……来るな」

少女は一歩下がる。

「来るなって言ってんだろ」

塊は止まらない。むしろ速度を上げる。床を擦り、粒が弾け、再び集まる。その動きはぎこちないが、確実に距離を詰めてくる。

ベビーパピニーが少女の服を強く握る。

少女は歯を食いしばる。

「……やめろ」

怒りが混ざる。

怖さだけではなく、別の感情が湧き上がる。

「来んなよ」

声が強くなる。

「こっち来んな！」

その瞬間、空気が歪んだ。

少女の足元から、わずかに水のような粒が滲み出る。床の隙間から、壁の表面から、小さな球体がいくつも現れる。

少女自身も、それに気づく。

「……なんだ、これ」

手を見る。

何もしていないはずなのに、増えている。

粒は少女の周囲に集まり始める。意思を持っているかのように、一定の距離を保ちながら漂う。

塊が迫る。

少女は反射的に腕を前に出す。守るように、ベビーパピニーを庇う。

その動きに呼応するように、粒が一斉に前へと流れる。

ぶつかる。

鈍い音ではない。水同士が衝突するような、柔らかい衝撃。

塊の一部が崩れる。だが、すぐに再構成される。

「……壊れねぇ」

少女の声が震える。

粒は戻ってくる。再び少女の周囲を漂う。

「……なんだよ」

息が荒くなる。

「なんなんだよ、これ」

ベビーパピニーが少女を見上げる。

その目は、何も知らない。

ただ、そこにいる。

少女はそれを見る。

その瞬間、理解する。

守らなきゃいけない。

理由はない。

でも、絶対にそうだとわかる。

「……いいか」

小さく呟く。

「お前、離れんなよ」

ベビーパピニーは小さく頷く。

少女は前を見る。

塊は再び動き出している。

完全に壊すことはできない。

なら、逃げるしかない。

少女は踵を返す。

「……行くぞ」

走る。

通路を抜け、さらに奥へ。

粒も一緒に動く。少女の周囲を囲みながら、ついてくる。

背後で、塊が追ってくる音が響く。

距離は縮まっている。

それでも、少女は止まらない。

「……くそ」

息が乱れる。

「なんで俺なんだよ」

答えはない。

ただ、追われている。

その現実だけが、確かだった。

やがて通路が分岐する。少女は迷わない。感覚で、より“深い”方を選ぶ。

暗闇が濃くなる。

空気が重くなる。

それでも、進む。

その先に、わずかな空間の広がりが見える。

少女はそこへ飛び込む。

直後、背後で衝撃音が響く。塊が通路に引っかかり、動きが鈍る。

「……はぁ」

少女はその場に崩れるように座り込む。

ベビーパピニーを抱きしめる。

強く。

離さないように。

「……怖ぇ」

やっと、言葉になる。

「……でも」

呼吸を整える。

「守る」

その一言は、小さく、しかしはっきりとしていた。

ベビーパピニーが少女の胸に顔を埋める。

少女はそれを受け止める。

外では、まだ何かが壊れている。

上では、まだ見られている。

それでも、ここで少女は初めて「逃げるだけじゃない理由」を持った。

守るために、動く。

その選択が、次の変化を呼び込むことになる。