パピニー

■第9話「外へ出る理由（完全版）」

地下の空間は、何も変わっていなかった。湿った空気も、音を吸い込むような静けさも、壁の不規則な形も、そのままそこにある。だが少女にとって、そのすべては意味を失っていた。ついさっきまで確かにあったものが消えた瞬間から、世界の輪郭が歪んでしまった。

少女は立ち尽くしていた。両腕は宙に浮いたまま、何かを抱えていた形で固まっている。そこにはもう何もない。それでも腕を下ろせない。下ろしたら、本当に何もなくなる気がした。

「……いない」

かすれた声が落ちる。

「……いない」

同じ言葉を繰り返す。

理解が追いつかない。

さっきまで、確かにそこにいた。触れていた。掴まれていた。温度も、重さも、全部あった。

それが、ない。

「……なんで」

喉が詰まる。

呼吸がうまくできない。

胸の奥が締めつけられる。

「……なんでだよ」

膝が崩れる。

その場に座り込む。

視界が揺れる。

何も見えない。

何も考えられない。

ただ、空になった腕の感覚だけが残る。

「……やだ」

小さく漏れる。

「やだ」

その言葉は弱い。

何も変えられない。

それでも止まらない。

「……返せよ」

声が少しだけ強くなる。

「返せ」

床を叩く。

鈍い音が響く。

それだけだ。

何も戻らない。

少女の中で、何かが崩れていく。

怖さではない。

怒りでもない。

もっと単純で、もっと深い感情。

「……一人」

ぽつりと落ちる。

「……またか」

その言葉に、自分で気づく。

また。

また、奪われる。

逃げても、隠れても、同じ。

その感覚が、ゆっくりと広がる。

少女は顔を上げる。

暗闇が広がっている。

さっきまで、この場所は少し違っていた。

隣に誰かがいた。

それだけで、全部が変わっていた。

それが、消えた。

「……くそ」

低く吐き出す。

「ふざけんなよ」

手を握る。

爪が食い込む。

痛みが走る。

それでも足りない。

「……なんでだよ」

声が震える。

「あいつ、何もしてねぇだろ」

誰に向けた言葉でもない。

それでも止まらない。

「……なんで取んだよ」

答えはない。

わかっている。

あいつらだ。

さっきの、人間。

光を持って、迷いなく手を伸ばしてきたやつら。

「……あいつら」

名前は知らない。

顔も見ていない。

それでも、はっきりしている。

奪ったのは、あいつらだ。

少女の呼吸が、少しずつ変わる。

乱れていたそれが、ゆっくりと整っていく。

代わりに、別のものが生まれる。

「……取り返す」

小さく呟く。

自分でも驚くくらい、はっきりした声だった。

「……取り返す」

もう一度言う。

その言葉は、逃げるためじゃない。

向かうための言葉。

少女はゆっくりと立ち上がる。

足は震えている。

怖い。

外は怖い。

人間は怖い。

見られるのも、触れられるのも、全部嫌だ。

それでも。

「……行く」

言い切る。

「行くしかねぇ」

胸の奥が強く脈打つ。

怖さは消えない。

それでも、それ以上のものがある。

ベビーパピニー。

あの小さな手。

掴んで離さなかった感触。

それが離れた瞬間。

「……戻す」

声が低くなる。

「あれ、戻す」

その言葉は揺れない。

少女の周囲に粒が現れる。

静かに、しかし確実に集まる。

呼吸に合わせて、形を変える。

少女はそれを見る。

「……使う」

理解ではない。

感覚。

でも、わかる。

使える。

「……怖くても」

一歩踏み出す。

暗闇の奥へ。

上へと繋がる方向へ。

「……関係ねぇ」

足が止まらない。

止まれない。

「行くって言っただろ」

自分に言い聞かせる。

進む。

逃げるためじゃない。

取り返すために。

通路は上へ続く。

空気が少しずつ変わる。

重さが抜ける。

外に近づいている。

少女はそれを感じる。

一瞬だけ、足が止まる。

怖い。

あの空。

あの視線。

全部、そこにある。

「……でも」

目を閉じる。

一瞬だけ。

そして開く。

「……行く」

その言葉は、もう揺れなかった。

少女は歩く。

初めて、自分の意思で。

外へ向かって。

奪われたものを、取り返すために。