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■第10話「名前をつけるもの（完全版）」

地下から地上へと続く通路は、それまでの道とは明らかに違っていた。曲がりくねりも少なく、壁の素材も均一に近い。土や木ではなく、冷たいコンクリートと金属が続いている。人の手が強く入った領域へと近づいていることが、触れなくてもわかる。

少女はその通路を進んでいた。足取りは重い。だが止まらない。腕の中には何もない。それでも、そこにあったはずの重みを探すように、指先が時折わずかに動く。

「……いる」

小さく呟く。

「上に」

気配がある。

あのときの、人間の気配。

胸の奥がざわつく。

怖い。

それでも、足は止まらない。

「……待ってろ」

かすれた声で言う。

「今、行く」

通路の先に光が見える。地下の淡い光とは違う。はっきりとした明るさ。外の光。

少女はその手前で一度だけ立ち止まる。光の向こうを見ることができない。目が慣れていないだけではない。そこに出れば、もう隠れる場所はないとわかっているからだ。

「……怖ぇな」

ぽつりと落ちる。

「……でも」

息を吸う。

胸が痛む。

それでも吐く。

「……関係ねぇ」

一歩踏み出す。

光の中へ。

空気が変わる。乾いている。広い。音が多い。遠くで何かが崩れる音、風が抜ける音、焦げた匂いと金属の匂いが混ざっている。

少女はゆっくりと顔を上げる。

そこには壊れた街があった。建物の一部は崩れ、道路は裂け、煙が上がっている。人の姿はほとんどない。いたとしても、すぐに消える。

「……なんだよ、これ」

小さく呟く。

自分のいた世界とは違う。

だが、無関係ではないとわかる。

そのとき、上空から音が降りてくる。重い回転音と、風を切る鋭い音。

少女は空を見上げる。

複数の飛行機が、低い位置で旋回している。

その一つから声が響く。

「対象、地上に出現」

無線。

「視認確認。単体」

少女の体が強張る。

見られている。

今度ははっきりと。

「……いたな」

少女は低く言う。

「お前ら」

怒りが混ざる。

怖さは消えていない。

それでも、止まらない。

「返せよ」

空に向かって言う。

「返せって言ってんだろ」

声は震えている。

それでも、はっきりと出る。

上空の機体が動く。配置を変える。少女を中心に囲むように位置を取る。

同時に、地上の奥から人影が現れる。黒い装備に覆われた複数の影。無駄のない動きで、距離を詰めてくる。

「対象確認。捕捉優先」

冷たい声が響く。

少女の呼吸が乱れる。

「……またかよ」

一歩下がる。

怖い。

体が拒否する。

だが――

「……違う」

自分に言い聞かせる。

「今回は違う」

逃げるためじゃない。

取り返すためだ。

少女は一歩前に出る。

その動きに応じて、粒が現れる。地面の裂け目から、空気の中から、水の球がいくつも生まれる。以前よりも密度が高い。

「……来いよ」

低く言う。

「今度は逃げねぇ」

人影の一人が装置を構える。光が収束する。粒を消す光。

「発射準備」

無線が流れる。

少女はそれを見て理解する。

また消される。

「……ふざけんな」

歯を食いしばる。

「もう、取らせねぇ」

粒が一斉に広がる。層を作る。厚く、重なるように。

光が放たれる。

ぶつかる。

粒が削れる。

だが消えきらない。

「……残る」

少女の目が揺れる。

「……いける」

確信ではない。

それでも、通じる。

そのとき、上空から別の声が降りる。

「……確認した」

静かな声。

「これが核だ」

少女はその言葉を聞く。

意味はわからない。

だが、嫌な感覚だけが残る。

「この兵器に名称を与える」

一瞬の静止。

「名称――パピニー」

空気が止まる。

少女の思考が白くなる。

「……は？」

声が漏れる。

「……なんで」

自分の名前。

それが、別のものに使われる。

理解できない。

「対象は“パピニー”として扱う」

無線が続く。

「回収、あるいは排除」

少女の中で何かが繋がる。

自分が狙われている。

ただの人間じゃない。

“何か”として。

「……ふざけんなよ」

声が低くなる。

「勝手に決めんな」

怒りが形になる。

怖さの奥で燃える。

「俺は――」

言葉が詰まる。

自分が何か、わからない。

それでも、これだけはわかる。

「俺は、あいつじゃねぇ」

叫ぶ。

「ベビー返せ！」

その声と同時に、粒が前へと押し出される。

空気が歪む。

地面が揺れる。

人影が一瞬止まる。

少女は止まらない。

前へ出る。

戦いが、始まる。