21/25

■第8話「引き剥がされるもの（完全版）」

地下の奥は、異様な静けさに包まれていた。音がないわけではない。水滴の落ちる微かな響きも、壁の奥で何かが軋む気配も確かにある。それなのに、それらが途中で削がれ、届く前に消えてしまうような感覚があった。空間そのものが音を吸い込んでいる。そんな錯覚を抱かせるほど、不自然な静寂だった。

少女はその一角に身を寄せていた。壁に背を預け、ベビーパピニーを抱え込むようにして座っている。呼吸は浅く、細い。少しでも音を立てれば、ここにいることが知られてしまう。そんな予感が、理由もなく胸の奥に張り付いていた。

「……ここ」

小さく呟く。

「まだ、大丈夫か」

答えはない。

ベビーパピニーは少女の胸元に顔を埋めている。小さな体が上下に揺れる。その動きがあるだけで、少女の中の何かが辛うじて繋ぎ止められていた。

「……離れんなよ」

声はかすれている。

「絶対、離れんな」

ベビーパピニーの指が、布を強く握る。

それだけでいい。

それだけで、まだ崩れずにいられる。

そのとき、空気が変わる。

ほんのわずかだった。だが、明確に違う何かが混ざる。これまで感じてきたものとは違う。曖昧ではない。はっきりとした存在。

人の気配。

少女の体が固まる。

「……いる」

喉が乾く。

「来た」

耳を澄ます。音はほとんどない。それでも、硬いものが触れ合うわずかな音、規則的な動きの気配が混じる。

自然ではない。

人工の動き。

少女の呼吸が乱れる。

「……やだ」

小さく漏れる。

「来んなよ」

体をさらに縮める。ベビーパピニーを覆うように抱きしめる。

「見つけんな」

祈るように呟く。

その瞬間、暗闇の中に光が走る。

細く鋭い光線が、空間をなぞるように動く。壁を、床を、そして少女のいる方向を正確に辿る。

少女は息を止める。

動かない。

動けない。

光は止まらない。一定の速度で往復する。

「リード、スキャン範囲拡張。反応はこの先だ」

低い声が響く。

「誤差は最小。位置は固定されている」

別の声が続く。

少女の耳に届く。

理解できない言葉もある。

それでも、“探している”ことだけはわかる。

「……俺、だ」

喉の奥で声が震える。

「俺、探してんのか」

体が震える。

ベビーパピニーを抱く腕に、無意識に力が入る。

「……やだ」

繰り返す。

「やだやだやだ」

光が近づく。

距離が縮まる。

少女は目を閉じる。

見られたくない。

見つかりたくない。

見つかったら終わる。

その確信が、頭を埋める。

そのとき、ベビーパピニーが動く。

少女の胸から顔を上げる。

光の方を見る。

「……見るな」

少女は咄嗟に顔を押さえる。

「見るなって」

だが、止まらない。

ベビーパピニーは光を見つめる。

その瞬間、光が止まる。

「……いた」

無線の声がはっきりと響く。

少女の心臓が跳ねる。

「目標確認」

空気が凍る。

「……見つかった」

言葉が落ちる。

次の瞬間、足音が一斉に近づく。今まで抑えられていた音が解放されたように響く。

「確保班、前へ」

「対象は小型個体を伴う」

「分離を優先」

その言葉が、少女の中で繋がる。

分離。

ベビーパピニー。

それを取られる。

その瞬間、体が動く。

「……ダメだ」

低く言う。

「それはダメだ」

立ち上がる。

ベビーパピニーを抱えたまま後ろへ下がる。

光が一斉に向く。

強い照射が視界を奪う。

「対象確認。人型一体、小型個体一体」

「抵抗あり」

「構わん。小型を優先」

少女の呼吸が荒くなる。

「……来るな」

後ずさる。

「来んなって言ってんだろ！」

声が裂ける。

だが止まらない。

人影が現れる。複数。顔は見えない。装備に覆われた輪郭だけ。

その一人が手を伸ばす。

まっすぐに、ベビーパピニーへ。

「……触んな」

少女の声が低くなる。

「触んなって言ってんだろ！」

粒が溢れる。

床から、壁から、空間から。

今までで一番の量。

だが――

光が変わる。

照射の色が切り替わる。

粒が弾ける。

消える。

「……え」

少女の目が見開かれる。

防げない。

止められない。

「対処可能。続行」

無線が淡々と告げる。

少女の喉が詰まる。

「……なんで」

理解できない。

その間にも、手が伸びる。

ベビーパピニーに触れる。

「……やめろ」

声が崩れる。

「それ、やめろ」

腕に力を込める。

離さない。

離せない。

だが――

引かれる。

強い力で。

無理やり。

「……っ」

少女の体が揺れる。

ベビーパピニーの指が、服を掴む。

必死に。

離れまいとする。

「……やだ」

少女の声が裂ける。

「離すな」

引き剥がされる。

少しずつ。

確実に。

「……やめろ！」

叫ぶ。

だが止まらない。

「確保優先。本体は後回し」

無線が響く。

少女の視界が歪む。

光か涙か、わからない。

ただ――

手が、離れる。

「……あ」

音が消える。

思考が止まる。

腕の中が、空になる。

その感覚だけが残る。

「……やだ」

小さく落ちる。

「やだ」

それだけしか言えない。

少女は立ち尽くす。

動けない。

追えない。

ただ、奪われたという事実だけが、深く突き刺さる。

地下の静寂が、戻る。

だがもう、それは同じものではなかった。

少女の中で、何かが確実に壊れていた。