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■第7話「触れてくるもの（完全版）」

地下のさらに奥へ進むほど、空気の質が変わっていった。湿り気は同じでも、重さの種類が違う。肺に入るたびに、何かが混ざっているような感覚が残る。壁面は不規則に膨らみ、場所によってはゆっくりと脈打っているようにも見える。一定ではない揺れが、この空間全体に広がっていた。

少女はその中を進んでいた。歩く速度は速くない。だが止まらない。腕の中にはベビーパピニーがいる。その小さな体は軽いのに、確かに重さを持っている。その重さが、少女の足を前へ動かしていた。

「……離れるなよ」

小さく言う。

「絶対、離れんな」

ベビーパピニーは少女の服を握る。返事はない。それでも、その動きだけで十分だった。

少女は視線を前に戻す。暗闇の中に、何かが“いる”とわかる。見えているわけではない。それでも、そこにあると理解してしまう。

足が止まる。

「……いる」

声がかすれる。

「また、来た」

これまでの塊とは違う。形がない。輪郭が曖昧で、空間の一部が濃くなったような影。その中心がどこなのかもわからない。それでも、そこから何かが伸びてくる。

触れられている。

皮膚ではない。もっと内側。思考の奥に、直接指を入れられるような不快な感覚。

少女の肩が震える。

「……やめろ」

声が弱くなる。

「触んな」

影は動かない。

だが、確実に近づいてくる。

距離という概念を無視するように、じわじわと侵入してくる。

少女は歯を食いしばる。

「来んなって言ってんだろ！」

声を上げる。

その瞬間、ベビーパピニーが強くしがみつく。小さな手が、少女の腕に食い込む。

その感触で、少女の意識が現実に戻る。

呼吸を思い出す。

「……大丈夫」

自分に言い聞かせる。

「俺がいる」

その言葉を口にした瞬間、胸の奥に熱が生まれる。

守る。

その感覚が、はっきりと形になる。

少女は一歩前に出る。逃げるのではなく、踏み込む。怖さは消えていない。むしろ強くなっている。それでも、後ろに下がる理由がなくなっていた。

「……来るなら来い」

震える声で言う。

影がわずかに揺れる。

その瞬間、少女の周囲に粒が現れる。水の球がいくつも浮かび上がり、一定の距離を保ちながら回り始める。呼吸に合わせて膨らみ、縮む。

影が一歩“踏み込む”。

粒が一斉に前へ飛ぶ。

ぶつかる。

音はない。

衝撃もない。

ただ、粒が消える。

「……え」

少女の目が見開かれる。

粒は触れた瞬間に消えていた。壊されたのではない。吸い込まれたように、跡もなく消えている。

影がさらに近づく。

少女の呼吸が乱れる。

「……なんだよ」

声が震える。

「なんで消えんだよ」

ベビーパピニーが少女を見上げる。その目は何も知らない。それでも、そこにいる。

少女はそれを見る。

理解する。

これは、さっきの“壊せるもの”じゃない。

もっと奥に入ってくるもの。

逃げても、追ってくる。

どこまでも。

少女の足が動かない。

影が、すぐそこまで来る。

「……くそ」

唇を噛む。

怖い。

その感情が膨らむ。

その中に、別のものが混ざる。

奪われる。

ベビーパピニーを、持っていかれる。

その想像が、頭に浮かぶ。

その瞬間、何かが切り替わる。

「……触んな」

低く、はっきりとした声。

「こいつに触んな」

影が伸びる。

少女に向かって。

少女はベビーパピニーを強く抱き寄せる。覆うように、守るように。

「……ダメだ」

言い切る。

「これは、ダメだ」

その言葉と同時に、空気が歪む。

床から、壁から、大量の粒が溢れ出る。今までとは比べ物にならない量。少女の周囲を覆い、層を作る。

影が触れる。

粒が触れる。

ぶつかる。

今度は消えない。

逆に、影の一部が削れる。

「……効いた」

少女の目が揺れる。

「……効くじゃん」

わずかに呼吸が戻る。

影は揺れる。完全には崩れないが、形が乱れる。

少女は一歩踏み出す。

「来んなって言ってんだろ」

声が強くなる。

粒がさらに集まる。壁のように前へ広がる。

影はそこで止まる。

進めない。

数秒の静止。

やがて、影はゆっくりと引いていく。

消えるわけではない。ただ距離を取る。

少女はそれを見つめる。

追わない。

ただ、そこに立っている。

「……いる」

小さく呟く。

「まだ、いる」

完全に消えたわけではないと、理解している。

それでも、今は来ない。

それだけで十分だった。

少女はその場に崩れるように座り込む。

力が抜ける。

ベビーパピニーを抱きしめる。

強く。

離さないように。

「……怖ぇ」

声が漏れる。

「……でも」

呼吸を整える。

「……一人じゃねぇ」

その言葉は、これまでで一番静かで、一番重かった。

ベビーパピニーが少女の胸に顔を寄せる。

少女はその頭に手を置く。

「……いいな」

かすかに笑う。

弱く、壊れそうな笑い。

それでも、確かに笑っていた。

その奥で、別の気配が動いている。

人の気配。

機械の気配。

遠くから、近づいてきている。

少女はまだ、それに気づいていない。

だが確実に、次は“人間”が来る。