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私は山本に報せを送った。「名簿を送れ。今日の午後、一人ずつ話す」
彼は瞬時に名簿を送り返してきた。五つの名前だ。私はそれぞれの名の後に時刻と順番を書き入れ、背もたれに寄りかかって、最初の者が来るのを待った。
最初に入って来たのは予算部の加藤だった。三十半ば、痩せた高身長で、眼鏡をかけている。入って来た時、手をどこに置いていいか分からない様子だった。私は椅子を指さした。「座れ」彼は腰を下ろし、指を組み合わせた。「副社長、あの……お話ししたいことがございます」声が張り詰めていて、喉に何かが詰まっているようだった。「言え」「三年前の浜川の事業で、私が経手した予算が一件ございます。当時の予算が実際より15％高く、余った金は……」彼は言葉を止め、喉仏が上下に動いた。「どこへ行った？」彼は答えず、うつむき、指をさらに強く絡めた。
「加藤」私は声を穏やかにした。「あなたは今日、私のところに来たのは問題を解決したいからだ。話さなければ、私はあなたを助けられない」彼は長く沈黙した。もう口を開かないかと思われた。「吉田副社長が通せと。予算は私が作り、伝票は吉田副社長が押印した。金がどこへ行ったかは知りません。帳簿上は工事代金として処理されていますが、実際には……」彼は顔を上げ、目の縁が赤かった。「副社長、当時は押印を拒めませんでした」
「今は？」
「今はこのことをはっきりさせたい。このままずっと背負っていくのは嫌なんです」彼の声は震えていた。
私は彼を見た。予算表で偽りの帳簿を作った若者。吉田に押印を強いられ、三年間背負ってきた。今日私のところに来たのは、私が助けてくれるかもしれないと思ったからだ。あるいは、もう耐えられなくなったからかもしれない。「あなたが持っているもの、控えはあるのか？」彼は一瞬呆けた。「あります。一部、残してあります」
「私に渡せ。監査が入った後、この件は私が処理する。あなたは協力すればいい」彼は私を見つめた。私が彼を騙しているのではないかと確かめるように。
「私を処理しないのですか？」
「協力すればいいと言った」
彼は立ち上がり、一礼した。その礼は深く、額が膝に届きそうだった。そして背を向けて歩き出した。足取りは入って来た時よりも軽くなっていた。私は彼の名の後に丸を付け、四文字書き添えた。「控えあり」どうやら彼は兄ほどの胆力は持っていないようだ。
次に入って来たのは渉外部の木下だった。四十半ば、髪を巻き、入って来るなり座り込み、私が促すのを待たなかった。彼女の態度は加藤とはまったく異なり、背もたれに寄りかかり、足を組んで、まるで交渉に来たかのようだった。
「副社長、率直に申し上げます。旧市街再開発の事業の渉外費用に、一件、帳簿の合わないものがあります。私の問題ではありません。上の者の問題です」彼女は私を見た。「帳簿をお調べになるなら、この部分には触れないでください。触れれば誰にも良いことはありません」
「誰が認めた？」
「伊藤副社長です」彼女がこの名前を口にする時、口元が微かに動いた。「伊藤さんです。三年前、浜川の事業の渉外費用が、二百万過剰に認められました。この金は私の帳簿を通りましたが、私が使ったのではありません。お調べになれば、私のところに辿り着きます。しかし彼のところには辿り着きません」
「証拠はあるのか？」
彼女は袱紗包みから差し込み記録盤を取り出し、机の上に置いた。「認可文書、送金記録、会話の写し。全て入っています」彼女は私を見た。「副社長、私は誰かを告発しようとしているのではありません。ただ、罪を被りたくないだけです。帳簿をお調べになる時、この部分は掘り返さないでください。掘り返されれば、私は終わりです。掘り返さなければ、皆生き残れます」
私は差し込み記録盤を手に取り、手の中で軽く上下させた。二百万、伊藤、三年前。吉田の旧市街再開発の事業、伊藤の渉外費用。二人が同じ事業で金を引き出していた。互いに知っているのか、知っていても黙っているのか。
「木下さん、この部分は掘り返さない。しかし一つ約束してほしい」彼女の表情が変わった。「何ですか？」「今後、伊藤副社長が再びこのような帳簿を通そうとしたら、私に知らせてほしい」
彼女は長いこと私を見つめた。そして笑った。その笑顔はごく短く、とても苦かった。「分かりました。お知らせします」彼女は立ち上がり、入り口まで歩き、振り返った。「副社長、あなたは吉田副社長とは違いますね。吉田副社長は部下に罪を被せる方だ。あなたは部下に罪を預けさせられる方だ」扉が閉まった。
私は彼女の名の後に丸を付け、二文字書き添えた。「目付」
後の三人は話が早かった。工務部の技術者一人、手元に手抜き工事の検査記録がある。法務部の弁護士一人、ある契約書の追加条項に問題があることを知っている。総務部の事務員一人、あるべきでない場所にあるべきでない人物を見たことがある。誰もが何かを握っていて、誰もがそれを受け取ってくれる人を待っていた。私は彼らのものを全て受け取り、それぞれの名の後に丸を付け、異なる言葉を書き添えた。「検査」「条項」「目撃」
五つの名前、五人の人間、五つの証拠。加藤は吉田の、木下は伊藤の、技術者は工事責任者の、弁護士は施工業者の、事務員はおじい様の。一枚の網。誰もが網の中にいて、誰もがそこから出たいと思っている。私は執務室に座り、手帳に並ぶ五つの丸を見つめた。窓の外の川面に差し込む日差しはちょうど良かった。私は突然、一つのことに気づいた——佐々木のおじい様が私に求めていたのは、帳簿を清めることではない。網を引き継ぐことだ。これらの者の握っているものを私に引き継がせ、この網を私に受け取らせ、表に出せないものを私が掌握できるものに変えさせる。そうすれば、私は部外者ではなくなる。この網の新しい主だ。
携帯が震えた。結衣からの報せだった。「おじい様がお尋ねよ。監査の準備はどうなっているのかって」
私は返した。「水曜日に始める。その前に五人と話をした。皆協力的だ」
彼女は瞬時に問いの印を返してきた。そして声の記録が届いた。私が開くと、彼女の声は潜められており、人を避けているようだった。「五人？ 誰？」
私は五人の名前を送った。彼女は長く返事をしなかった。そして一行の文字だった。「あなた、動きが早すぎるわ。おじい様が言ってた。あなたは彼が思っていたより早いって」
この言葉を三度読み返した。彼が思っていたより早い。これは何を意味するのか？ おじい様が私の速度を計算しているということだ。私が一歩を踏み出すのを待ち、次の手を決める。私が対峙しているのは吉田でも伊藤でもない。おじい様だ。彼は私を上げ、帳簿を調べさせ、これらの者と話をさせた。全て私の打ち方を見るためだ。打ち方が正しければ、彼は私に続けさせる。間違えれば、彼はいつでも止められる。
私は携帯を置き、手帳を新しい頁に開き、六文字書き記した。「彼は見ている」
そして筆を取り、その下に一つの問いを書いた。彼は私に何をさせたいのか？ 網を引き継がせたいのか？ 吉田と伊藤の糸口を私に預けさせたいのか？ それとも——佐藤を元の位置に留めさせたいのか？ 最後の問いの下に一本の横線を引いた。佐藤。おじい様の一線の中にある者。私が彼に手を出さなければ、おじい様は私に手を出さない。私が手を出せば、彼は動く。この網の境界は、佐藤だ。
手帳を閉じ、立ち上がり、窓の前に歩いた。佐々木の建物の最上階、おじい様の執務室。彼は今日は外出していない。彼は私の一歩一歩を見ている。
携帯がまた震えた。吉田からの報せだった。「今日、五人と話をしたそうだな」私は「はい」と返した。彼は十分間沈黙した。そして声の記録が届いた。私が開くと、彼の声は低く、誰もいない場所で話しているようだった。「小林、お前は糸を巻いているな。巻きすぎだ。巻きすぎれば、糸は切れる」
私は返した。「切れない。糸口はあなたの手にある。あなたが渡さなければ、私は巻かない」彼は返事をしなかった。
私は画面を閉じ、窓の前に立った。江風が窓の隙間から忍び込み、冷たく身に沁みる。私は吉田が何を恐れているか分かっていた——私が糸を巻き終えた後、あの一千万を渡さないのではないかと。私が糸を巻き終えた後、彼の人までも巻き上げてしまうのではないかと。しかし彼が最も恐れているのは、私が糸を巻き終えた後、彼を必要としなくなることだ。
私は携帯を取り出し、銀行取引の画面を開き、吉田の口座を見た。残りの金はまだ送っていない。私の指は画面上でしばらく止まり、それから画面を閉じた。
送らない。彼が人を渡すのを待つ。彼がこの網を完全に私の手に引き渡すのを待つ。
