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私は携帯の銀行取引を開き、吉田から届いた番号を入力した。数字が画面に並び、私の指は確認の表示の上で二秒止まった——迷いではない。この金の重みを最後に確かめているのだ。一千万。佐々木の会社に三十年いる古参の臣の信頼を買う。この勘定、損はない。
指紋認証が通った。送金完了の画面が現れ、私は画面を写し、吉田に送った。彼の返事は早かった。ただ一文字。「承知」。感謝もなく、無駄な言葉もない。これが古い世代の者の流儀だ——金が届けば、事は成し、言葉は多くを要さない。私は画面を閉じ、携帯を長椅子の上に放った。
そして立ち上がり、窓の前に歩いた。川の向こうの佐々木の建物が夜の闇に灯りをともす。十八階、吉田の執務室は暗い——彼は自宅にいる。この金を待っていた。二十三階、井上の執務室は灯りがついている——彼は残業している。旧市街再開発の案件の帳簿を調べている。最上階、おじい様の執務室は暗い——彼は沖縄にいる。松本美月という女の傍らに。そして結衣の執務室は十九階。窓から漏れる灯りが川面に小さな金色の光の斑を落としている。私はその光の斑を見つめた。それはまるで碁石のようだ。盤上に落ちたばかりで、まだ定まっていない。
携帯が震えた。吉田からの二つ目の報せ。「おじい様、土曜日にお戻りになる。月曜日の会議で、あなたのことを決める。この数日は私に連絡をくれるな。何もするな」私は「分かった」と返した。彼はこの期間を空白にするつもりだ。誰にも彼が何かを動かしていると思わせないために。老いた狐の目の前で三十年生き延びてきた者だけが、いつ姿を消すべきかを知っている。
私は携帯を置き、窓枠に寄りかかった。夜風が窓の隙間から忍び込み、冷たく身に沁みる。吉田が金を受け取った後の表情を想像していた——おそらく何の表情も浮かべないだろう。彼は感情を顔に出すような人間ではない。しかし彼の携帯には新たな送金記録が増え、彼の頭の中には一つの考えが加わる——この男は言ったことを成す、と。それで十分だ。
携帯がまた震えた。今度は鈴木からだ。「あの三百万の件、最後まで調べました。確かにおじい様の盤に入りましたが、経手者は吉田ではなく、伊藤でした」
伊藤。佐々木資本の操り手。おじい様の金袋。吉田は旧市街再開発の案件から金を流用し、伊藤はその金をおじい様の盤に流す。吉田は弱みを残し、伊藤は利益を得て、おじい様は資金を得る。一つの完全な鎖。三人の者。誰一人として清らかではない。
鈴木は私に尋ねなかった。続けて調べるかどうかを。彼は私が口を開くのを待っている。
私は一行打ち込んだ。「保存しろ。動くな」そして消した。また一行打ち込んだ。「伊藤を調べろ。密かに」数秒見つめて、それも消した。最後に画面を閉じ、何も返さなかった。今は誰かを調べる時ではない。今は待つ時だ——おじい様の戻りを待ち、月曜日の会議を待ち、あの碁石が定まるのを待つ。その前には、どんな余計な動きも危険だ。
土曜日。おじい様が戻る日。
私は出迎えには行かず、電話もせず、報せも送らなかった。吉田は「連絡するな」と言った。私は本当に姿を消した。結衣から報せが来た。「おじい様、戻られたよ。屋敷にいらっしゃる。会社には行かれていない」私は「うん」と返した。彼女からもう一通来た。「あなたのことをお尋ねになった」
「何を？」
「最近何をしているのか、と。旧市街再開発の案件の資料を調べていると答えました」
「何とおっしゃった？」
「何も。うなずかれただけ」
私はこの報せを見つめ、おじい様の「うなずいた」という動作を頭の中で何度も繰り返した。認めたのか？ 知ったのか？ 心に留めたのか？ 私には分からない。商いの世界に四十年座ってきた者が、うなずくという動作一つに十以上の意味があり得る。私はあえて推測しないことにした。
日曜日。私は部屋で一日中過ごした。
旧市街再開発の案件の資料をもう一度全て読み直し、井上が言ったあの言葉を頭の中で何度も巡らせ、伊藤という名前をもう一度刻み込んだ。そして窓の前に座り、川面をぼんやりと眺めた。明日、月曜日、会議。吉田は私の名を挙げる。伊藤は反対しない。井上は態度を示さない。他の者たちは様子を見ている。おじい様は長い机の最も奥に座り、皆の話を聞き終えた後、口を開く。
彼は何と言うだろう？「もう少し考えよう」——これは吉田の反応を探っている。「小林はまだ若い、もう少し経験を積ませよう」——これは私に下がる道を用意している。「私には人選がある」——これは佐藤の札を切るつもりだ。あるいは——「では吉田副社長の意見に従おう」。
私は目を閉じ、考え得る全ての結果を頭の中で整理した。最悪の結果は何か？ おじい様が却下し、私は負け、吉田の推薦は否決され、佐々木の会社における彼の立場はさらに落ち、私はこの機会を失う。しかし永遠に失われるわけではない。吉田はまだいる。旧市街再開発の案件の帳簿はまだある。おじい様の秘密はまだある。負けることは終わりではない。ただ打ち方を変えるだけだ。
最善の結果は何か？ おじい様がうなずき、私は昇り、佐々木の会社で最も若い副社長の一人になる。その後に待つのは、より難しいことだ——私はその席に腰を据え、吉田とおじい様の間の綱渡りをし、旧市街再開発の案件の帳簿に刃を入れ、井上に私を助ける価値があると思わせ、伊藤に私が彼を動かさないと信じさせる。どの選択にも代償があり、一歩ごとに踏み外す可能性がある。しかし私は踏み外すとは思わない。なぜなら計算したからだ。一歩ごとに計算した。
月曜日の朝、目を覚ますと、空はようやく明るくなり始めたところだった。私は窓の前に立ち、向かいの佐々木の建物の玄関を見下ろした。吉田の車は八時ちょうどに到着した。彼は後部座席から降り、襟元を整え、誰の窓も見上げなかった。伊藤の車は八時十五分に到着した。彼は車を降りると電話に出て、話しながら中へ入っていった。井上は八時二十分に到着した。歩きで、手に珈琲の杯を持っていた。結衣は八時半に到着した。別の車から降り、濃い灰色の背広を着て、髪を結い上げ、足早に歩いていった。
私は彼らが一人また一人とあの扉の中へ入っていくのを見た。まるで碁石が盤に落ちていくように。
九時、会議が始まった。私の携帯は机の上に置かれ、画面は上を向いている。会議はどれほど続くのか？ 一時間か？ 二時間か？ 誰も私に内報を寄越さない。誰もこの時に報せを送ったりしない。吉田は「連絡するな」と言った。井上は会議中に報せを送るようなことはしない。結衣もだ——彼女は社長だ。長い机の片側に座り、向かいは吉田、隣は伊藤、机の最も奥にはおじい様。
私は家に座り、窓の外を見ていた。川面には船、向かいには建物、空には雲。何も変わっていない。何も変わり得る。
携帯の画面が光った。報せではない。予定の知らせだ。私の今日の予定は何もない。私は待っている。あの碁石が定まるのを。
十一時。携帯が鳴った。報せではなく、電話だ。佐々木結衣。
私は出た。彼女の声は穏やかだった。まるで既に決まったことを話すかのようだった。「決まったわ。住宅地産事業部の副社長。旧市街再開発の案件を担当する。来週の月曜日からよ」
私は携帯を握りしめ、何も言わなかった。窓の外、川面の船はまだ進み、向かいの建物はまだ立ち、空の雲はもう形を変えていた。
「小林」彼女が電話で私を呼んだ。「聞いてる？」
「ああ」
「吉田さんがお出しになった時、伊藤さんが賛成したの。井上さんは何も言わなかった。他の者たちはおじい様の顔色を見ていた」彼女は一呼吸置いた。「おじい様がおっしゃったの——『若い者には、どうぞよろしく頼む』」
私は目を閉じた。「どうぞよろしく頼む」。「よくやれ」でもない、「期待している」でもない、「どうぞよろしく頼む」だ。この九文字の意味は——私はお前が何をしているか知っている。吉田が何をしているか知っている。お前たちが何を企んでいるか知っている。行け。だが何かあれば、自分で背負え。
「結衣」私は言った。「ありがとう」
彼女は二秒沈黙した。「礼には及ばない。あなた自身が勝ち取ったものよ」
電話は切れた。私は窓の前に立ち、携帯を握りしめた。窓の外、川面の日差しがちょうど良く、金色の光の斑が地面に降り注ぎ、あの旧市街再開発の案件の資料の束を照らし出している。私は一番上の書類を手に取り、最初の頁を開いた——評価報告書。三年前。二億の差額。私の指が数字の上で一瞬止まり、それから書類を閉じ、机の上に戻した。
ようやく、私は社長補佐という名ばかりの役職から離れ、副社長という実権のある役職を手に入れた。ようやく私は佐々木の会社の内部に、確かに足を踏み入れた。
来週の月曜日に就任する。今日から来週の月曜日まで、私には六日間ある。一つのことをはっきり考えなければならない——就任した後、最初の一太刀をどこに振り下ろすのか。吉田の古い帳簿か？ おじい様の盤か？ それとも——まずは動かず、よく見極めてから手を出すか？
