浮気調査から始まる商業帝国築き上げた件について

19

私は葵に電話をかけた。今回はすぐに出た。まるで待っていたかのようだった。

「またどうしたの？」

「吉田が明日、私に会う約束をしました。彼とおじい様の間がどうなっているのか、知りたいのです」

電話の向こうで数秒の静けさがあった。「今、どこにいるの？」

「移動中です」

「旧屋敷においで。おじい様は出かけている。午後戻る」

私は車の向きを変え、旧屋敷の方角へ走らせた。四十分後、通用口から入ると、廊下で執事とすれ違った。彼は何も尋ねず、身をかがめて私を通した。

葵は花房で私を待っていた。今日は椿が大半を咲かせ、薄桃色の花びらが机一面に散っていた。彼女はいつもの場所に座り、目の前には二つの茶碗が置かれ、一つは既に半分ほど飲まれていた。

「座れ」彼女は向かいの椅子を指さし、私が口を開くのを待たずに言った。「吉田があなたに会ったの？」

「私から会いに行きました」私は腰を下ろした。「彼は佐藤を調べ、松本美月を調べている。その理由を知りたいのです」

葵は茶碗を手に取り、一口含んだ。置く時、指で縁を二周なぞった。

「吉田は佐々木の会社に三十年いる。おじい様が一人で育て上げた者よ」彼女の声は穏やかで、まるで自分とは無関係な話をしているかのようだった。「十年前までは、彼はおじい様の最も信頼する者だった。佐々木資本のことは、彼も多く手がけてきた。松本美月の口座も、最初に設けたのは彼よ」

私の指が一瞬止まった。「彼は松本美月のことを知っているのですか？」

「知っているどころじゃないわ」葵は嘲笑した。「あの絡繰り会社の半分は、彼が登記したものよ。金をどう動かし、どう洗い、どう監査に探られないようにするか——彼はおじい様よりも詳しい」

「では彼は今——」

「引退したがっているのよ」彼女は私の言葉を遮った。「吉田は来年六十になる。そろそろ退く時期だ。彼は自分の後任に一人推薦した。加藤という、十五年付き添ってきた者だ。おじい様は認めなかった」

「なぜですか？」

「おじい様は誰も大きくしたくないからよ」彼女は私を見た。「吉田の手にはあまりに多くのものが握られている。彼が退けば、それらのものは主を失う。おじい様は彼が退く前に、それらのものを取り戻そうとしている」

「取り戻す？」

「吉田が手がけたあの事業や帳簿を、改めて整理することよ。清算すべきは清算し、消すべきは消す」彼女は一呼吸置いた。「しかし吉田は応じない。彼はそれらのものが自分の命綱だと思っている。渡せば死を待つだけだと」

私は頭の中でこの図を描き終えた。吉田はおじい様の弱みを握っている——松本美月の口座、絡繰り会社の操作。おじい様は彼が退く前にこれらのものを取り戻し、吉田の切り札を断とうとしている。吉田は渡さず、新しい切り札を探し始めている。

「だから彼は佐藤を調べている」私は言った。「佐藤の祖父が一体何を握っているのかを知りたいのだ。もしあの借りを手に入れられれば、それだけ札が増える」

「そう」葵はうなずいた。「でも彼はただ札を欲しがっているだけじゃない。彼は出口を探しているの」

「出口？」

「吉田の息子は米国にいるの。商売でかなり損をしている。吉田がこの何年かで佐々木の会社から取り出した金は、ほとんどそこに注ぎ込まれた。彼が退いた後、佐々木の会社という大樹がなければ、彼は持たない」彼女は私を見た。「彼には、退いた後もなお、彼を守ってくれる者がいる必要がある」

「彼は私に目をつけたのですか？」

「彼はまだあなたに接触していないの？」葵は眉を上げた。「彼が佐藤を調べ、松本美月を調べているのは、みな魚を釣るためよ。彼は、これらの線に誰が触れて緊張するのかを見たいのだ。あなたが緊張すれば、あなたは釣られる」

私はしばらく沈黙した。葵の言う通りだ。私が吉田に正面から向かったことで、彼の思惑にまんまと乗ったことになる。彼は誰がこれらのことを監視しているのか、誰の手に札があるのか、誰が味方になり誰が敵になるのかを知る必要がある。私が自ら進んで現れたことで、彼に告げたのだ——私もこの盤上にいると。

「彼は明日、私に会う約束をしました」私は言った。「彼は何を話したいとお思いですか？」

「彼は知りたいのよ。あなたがどちらの側に立つのかを」葵の声は冷たかった。「おじい様の側か、結衣の側か、それともあなた自身の側か」

「彼とどのように話すべきだと思いますか？」

「私には関係ないわ」彼女は私を見た。「これはあなたの問題よ。よく考えてから答えなさい」

私は茶碗を手に取り、一口含んだ。茶はもう冷めていた。苦みが舌の根にいつまでも残った。

「伯母上」私は茶碗を置いた。「吉田の手には、松本美月のこと以外に、まだ何があるのですか？」

葵はしばらく沈黙した。そして袱紗包みから携帯を取り出し、数回操作して私に差し出した。

画面には一枚の写真があった。書類の写しで、表題は「旧市街再開発評価報告書」、日付は三年前となっている。そこに幾つかの数字が赤丸で囲まれていた——評価額、市場価格、差額。二億。

「これは吉田が手がけたものよ」彼女は言った。「この土地は、評価額が著しく低く見積もられている。差額は二億、行き先は不明。このことが表に出れば、吉田は牢獄に入るのに十分だ」

「この書類、どこで手に入れたのですか？」

「私が溜めてきたの」彼女は携帯を仕舞った。「私も佐々木の家に三十年いる。ただ生きてきたわけじゃない。誰の手にも、少しずつは留めてきた。誰かを陥れるためじゃない。自分の身を守るためにね」

彼女は私を見た。その目には、とても複雑なものがあった。

「小林、あなたが吉田と話をつけるのは、私が止めはしない。だがよく考えなさい——この人は、使えば刃物になり、使い方を誤れば厄介になる。私とは違う。私は佐々木の家に縛られて離れられない者だが、彼には退路がある。彼の退路は米国に、彼の息子のところにある。あなたが彼に与えたものは、何でも彼は持ち出せる」

私はうなずき、立ち上がった。

「もう一つ」彼女が私の背後で言った。「吉田が佐藤を調べているのは、おじい様の弱みを探すためだけじゃない」

私は振り返った。

「彼は佐藤を調べているのは、おじい様が——あの借りを別のところで使おうとしているのではないかと疑っているからよ」

「別のところ？」

「吉田の席よ」彼女は言った。「おじい様はずっと後継者を決めていない。吉田が推薦した者は認めず、井上の者は見向きもせず、外から探してきた者は信用しない。彼は何を待っているのか？」

彼女は私を見た。

「もしかすると、彼は佐藤を待っているのかもしれない」

この言葉は爆弾のように、私の頭の中で炸裂した。

佐藤。警備部門。吉田の席。おじい様の借り。

おじい様は佐藤の祖父に命を救われた。あの借りは、まだ返されていない。もし彼が吉田の席を佐藤に与えるなら——。

「ありえない」私は言った。「佐藤には経営の経験がなく、地産も資本も分からない。副社長の席を彼に与えれば、佐々木の会社の株主は承知しない」

「だから彼は待っているのよ」葵は言った。「佐藤が佐々木の会社でしばらく過ごし、経験を積むのを。吉田が退き、席が空くのを。彼自身が時機は熟したと判断するのを——」

彼女はこの言葉を言い終えなかった。言い終える必要はなかった。

私は花房の入り口に立ち、外の日差しの庭園を見つめた。椿はちょうど良く咲き、薄桃色の花びらが風に揺れている。

おじい様があの日、碁盤の上で言った言葉が頭に戻ってくる——「あの方が握っているものは、あなたが思っているよりも多い」。

確かに、私はこの一手までは考え及ばなかった。

「伯母上」私は振り返った。「このこと、結衣は知っているのですか？」

葵は首を振った。「彼女には知らせない。あなたもだ」

「なぜです？」

「もし彼女が、おじい様が佐藤を副社長の席に押し上げようとしていることを知ったら——」彼女は私を見た。その目には警告があった。「彼女はどう思う？」

私は答えなかった。答えは分かっていたから。

彼女は思うだろう。おじい様が自分に佐藤を引き止めさせようとしているのだと。自分は佐藤に借りがあるから、別の形でそれを返せると。彼女は思うだろう——。

私は目を閉じ、その考えを押し消した。

「吉田はこのことを知っているのですか？」

「彼は察している」葵は言った。「だから彼は佐藤を調べている。彼は知りたいのだ。佐藤に一体どんな力があって、おじい様にそんな考えを抱かせるのか。もし彼が佐藤はただの普通の人間だと分かれば、おじい様は正気を失ったと思うだろう。もし彼が佐藤の手に本当に何かがあると分かれば——」

「彼は佐藤よりも先に、そのものを手に入れようとする」

「そう」

私は入り口に立ち、全ての情報を頭の中で整理した。吉田は退路を探している。佐藤は彼の後継者かもしれない。おじい様は大きな盤上に手を打っている。そして私も、佐藤も、吉田も、みなその駒だ。

「明日、吉田に会います」私は言った。「彼の手札が何なのか、知る必要がある」

葵はうなずいた。「気をつけて。この人は、あなたが思っているよりも冷酷よ」

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旧屋敷を出る時、私は鈴木に一通の報せを送った。

「吉田の息子の会社を調べろ。米国で、何という名前か、何の商売か、いくら損したのか」

鈴木は瞬時に返した。「調べてあります。以前に手当たり次第に調べた時に出てきました。会社の名は明月。貿易業です。この三年で約四百万米ドルの損失。吉田がこの何年かで佐々木の会社から取り出した金は、ほとんどそこに注ぎ込まれています」

四百万米ドル。二億以上の差額。彼に足りないのは少額ではない。

私は画面を閉じ、車を発進させた。

明日、吉田に会う時、私の手には彼が使えるものが必要だ。弱みではなく、出口だ。引退したい、命を守りたい、息子の穴を埋めたい——そう願う者が最も欲するものは何か？

権力ではない。金だ。