浮気調査から始まる商業帝国築き上げた件について

18

私は吉田の番号に電話をかけた。秘書を通さず、仲介者も通さず、佐々木会社の内部連絡先一覧から自分で見つけた私用の番号だ。

三声で、彼は出た。

「どなた？」

「吉田副社長、私、小林です」

電話の向こうで二秒の静けさ。意外ではなく、素早い判断だった。

「小林様」彼の声は落ち着き、少し笑みを帯びていた。「珍しい。何か御用ですか？」

「お目にかかりたいことがありまして。いくつか、お尋ねしたいことがございます」

「電話では話せないことですか？」

「佐藤のことについてです」

また二秒の静けさ。今度は少し長かった。

「分かった。明日の午前中、私の執務室で」

「午前中は会議があります。昼頃にしましょう。私がお食事をご一緒させてください」

彼はしばし考え込んだ。「よし。では場所は私が手配する」

「結構です。私が決めます」

電話を切った後、私は背もたれに寄りかかり、この間もなく訪れる会見を頭の中で予行演習した。吉田は佐々木の会社で三十年働き、企画責任者から副社長まで這い上がってきた。それは運ではなかった。彼は何十年も牌卓に座り続けてきた者だ。数多くの偽りを見てきたし、多くがすべてを失って去っていくのを見てきた。彼と正面から向き合うなら、隠し玉を出すよりも、むしろ見せ玉で行く方が有効だ——彼は闇に紛れて手を打つことに長けすぎているから。

私に必要なのは彼に勝つことではない。彼に、私が牌卓に座っていることを知らせることだ。そして、私の手にも札があると。

---

翌日昼、私は佐々木の会社からほど近い私的な料理店を選んだ。個室は広くなく、椅子二脚と茶器一式。私が着いた時、吉田は既にそこにいた——彼は私より十分早く来ていた。古い世代の人間の習慣で、先に来た者が場を占める。

彼は五十半ば、髪は一本の乱れもなく整えられ、濃い藍色の上衣を着て、退職した大学教授のように見えた。しかしその目は違った——あまりに冴え、あまりに鋭く、鷹のようだった。

「小林様」彼は立ち上がり、私と握手した。掌は乾燥し、力強く、二秒で離した。

「吉田副社長、お掛けください」私は彼に椅子を勧め、自分は向かいに座った。「本日は突然伺いまして」

「突然でもない」彼は茶碗を手に取った。「あなたは結衣さんの婚約者だ。私たちは家族のようなもの。何でも率直におっしゃい」

「では、率直に」私は彼の茶を注ぎ足した。「吉田副社長、お尋ねしたいのですが——なぜ佐藤を調べていらっしゃるのですか？」

彼の指が茶碗の縁で一瞬止まった。微かだが、私には見えた。

「佐藤を調べる？」彼は笑った。その笑みはごく自然だった。「小林様、それはどのようなお話ですか？」

「吉田副社長」私も笑った。茶碗を置いた。「私がこうしてお尋ねに参ったからには、それなりの報せがございます。どうか私を困らせないでください」

彼は私を見た。その目の中の鋭さが少し引っ込み、代わりに観察の色が浮かんだ。

「私は彼を調べてはいない」彼は言った。「ただ事情を知りたかっただけだ。佐藤は佐々木の会社の新入社員で、警備部門の者だ。私が通りすがりに一目見た。それが何か問題かね？」

「あなたは人をつけて彼を尾行させました」

この言葉は小石を静かな水に投げ入れたようだった。吉田の表情は変わらなかったが、茶碗を手にした手が一瞬止まった。

「小林様はずいぶん情報がお早い」

「それほどでも」私は言った。「たまたま知人がいるだけです」

彼は茶碗を置き、背もたれに寄りかかった。その態度が変わった——「目下の者に対する態度」から「対等な者同士の態度」へ。

「よかろう」彼は言った。「あなたが尋ねるなら、率直に答えよう。私が佐藤を調べたのは、彼個人を狙ってのことではない。会社の安全を考慮してのことだ。あなたは彼の祖父と佐々木の家との関係をご存じか？」

「いくらかは」

「彼の祖父は佐々木の家のあるものを握っていた」吉田の声が低くなった。「具体的に何かは私にも確かではない。しかし、あのものが適切でない者の手に渡れば、佐々木の会社に影響が出ることは確かだ」

「どのような影響ですか？」

「あなたはご存じだろう」彼は私の目を見据えた。「あなたは佐々木資本のことを調べた」

この言葉はあまりに突然だった。私の表情は動かなかったが、心臓の鼓動が一拍速くなった。

「吉田副社長」私は言った。「私が佐々木資本を調べたことを、どうしてご存じなのですか？」

彼は笑った。その笑みには老いた狐の得意げな色があった。

「小林様、私は佐々木の会社に三十年いる。この会社で起きることのうち、私の知らないことはほとんどない」彼は茶碗を手に取り、一口含んだ。「あなたが佐々木資本を調べたことを、私は責めない。あなたは結衣さんの婚約者だ。佐々木の家の財産を知りたいのは当然のこと。しかし、いくつかのものは、知ってしまってもあなたのためにはならない」

「例えば、松本美月ですか？」

私がこの名前を投げ出した時、吉田の茶碗が揺れた。茶水が一滴こぼれ、机の布の上に広がって暗い円を描いた。

「松本美月を知っているのか？」彼の声が変わった。あの余裕のある調子ではなく、少し張り詰めたものが混じっていた。

「よくは存じません」私は言った。表情は真摯に。「だからこそ、吉田副社長にお尋ねしたい——松本美月とは誰なのでしょう？」

彼は長いこと私を見つめた。個室の外を給仕が歩く音が聞こえるほどに。

「あなたは知らないのか？」

「名前だけは存じております。彼女が誰なのか、佐々木の家とどのような関係があるのかは、存じません」私は一呼吸置いた。「吉田副社長が彼女を調べていらっしゃるということは、この人物はよほど重要なのでしょう」

吉田はしばらく沈黙した。そして彼は笑った。その笑みは先ほどとは違った——「ようやく確かめた」というような笑みだった。

「小林様」彼は言った。「あなたは聡明な方だ。聡明な方には一つの欠点がある——すべてをはっきりさせたがることだ。しかし、はっきりさせてしまったらかえって良くないものもある」

「私に手を引けとお勧めですか？」

「私はあなたに用心しろと言っているのだ」彼は立ち上がり、衣襟を整えた。「佐藤の件は、私が引き続き調べる。彼を苦しめるためではない。佐々木の会社を守るためだ。松本美月については——」彼は私を見た。「手を出さないことだ」

彼は入口へ向かった。途中で立ち止まり、振り返った。

「小林様、一つお尋ねしたいことがある」

「どうぞ」

「あなたがこれらのことをお調べになっているのは、結衣さんはご存じなのか？」

「いくらかは」私は言った。「彼女は気をつけるようにと申しておりました」

吉田の表情が変わった。その変化は極めて微妙だった。何かの計算が頭の中で完了したような。

「彼女は誰に気をつけろと？」

「気をつけるべき者に」

彼はうなずき、扉を押して出て行った。

---

私は一人で個室に座り、冷めた茶を飲み干した。

吉田の反応は私が思っていたよりも複雑だった。彼は私が佐々木資本を調べていることを知っていたが、私がどこまで知っているかは確かめていなかった。彼は「松本美月」で私を試し、私が本当に知らないと分かると手を引いた。しかし彼のあの「結衣さんは誰に気をつけろと？」——彼は私と結衣の関係を探っていた。彼は知りたかったのだ。結衣が私の側にいるのか、おじい様の側にいるのか。

彼は何を恐れているのか？

私は鈴木に電話をかけた。

「吉田とおじい様の関係、調べられたか？」

「調べました」鈴木の声は少し沈んでいた。「吉田はおじい様の古参ですが、ここ二年、関係はあまり良くありません。吉田が自分の後任に推薦した者を、おじい様は認めませんでした。集団内での彼の影響力は落ちています」

「だから彼は退路を探している」

「そうです。しかし彼の退路の探し方は少し奇妙です——おじい様の秘密を調べている。これは退路を探すというより、探しているのは……」

「切り札だ」私は言った。

「そうです。切り札です」

私は電話を切り、椅子に座ってしばらく考えた。

吉田は切り札を集めている。佐藤は切り札だ。松本美月も切り札だ。そして私は——

私も切り札だ。彼は私がどちらの側に立つのかを探っている。もし私が結衣の側に立つと彼が思えば、彼は味方を一人得る。もし私がおじい様の側に立つと彼が思えば——

彼は私をこの個室から出さなかっただろう。

しかし彼は去った。私は彼に、結衣が「気をつけるように」と言ったと伝えた。この言葉を、彼は聞いた。彼は思うだろう。結衣は誰かを警戒している、と。おじい様をか？ それとも彼をか？

どちらを警戒しているにせよ、彼は私のところに来るだろう。

携帯が震えた。見知らぬ番号からの短い報せだった。

「小林様、お電話では申し上げにくいことがございます。明日の午後、いつもの場所で、私がお茶をごちそういたします。——吉田」

私はこの報せを見つめ、口元が微かに動いた。

彼は釣られた。