浮気調査から始まる商業帝国築き上げた件について

16

私は葵に電話をかけた。二声で、彼女は出た。

「伯母上、明日の午後、また花房で」

「またどうしたの？」彼女の声には警戒があったが、前回ほどの緊張はなかった。同盟を結んだ後、彼女の態度は少し緩んでいた。

「佐々木の会社内部の話をしましょう。いくつか、あなたが知っていることを教えてもらう必要がある」

彼女は数秒沈黙した。「動くの？」

「動かない。ただ知りたいだけ」

「午後三時」彼女は電話を切った。

私は携帯を置き、背もたれに寄りかかった。葵は佐々木の家に三十年いる。辛い思いをしてきたとはいえ、彼女は馬鹿ではない。佐々木のおじい様の目の前で三十年も生き延び、まだ追い出されていない女が、7％の株しか持っていないはずがない。彼女の知っていることは、私が思っているよりも多い。ただ今まで誰も尋ねなかったので、彼女も話す必要がなかっただけだ。

今は、その必要が生じた。

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翌日の午後、私が花房に着いた時、葵は既にそこにいた。机の上には茶瓶一つと、杯が二つ。彼女は今日は薄い灰色の背広を着て、髪を結い上げ、薄化粧をしていた——これは彼女が本格的な話をする時の装いだった。

「座れ」彼女は私に茶を注いだ。「さあ、何を知りたいの？」

私は腰を下ろしたが、茶には手を付けなかった。

「佐々木の会社の内部で、おじい様の他に、誰が発言権を持っているのか？」

彼女は私を一目見て、口元を動かした。「ずいぶん率直ね」

「時間の無駄は意味がない」

彼女は茶碗を置き、指で縁を一周なぞった。「佐々木の会社の権力の仕組みは、複雑と言えば複雑、簡単と言えば簡単。おじい様が頂点にいて、その下に三人の副社長——井上七海が商業地産を管轄、吉田陽介が住宅地産を管轄、伊藤大樹が資本の運用を管轄。この三人のうち、あなたは何人に会ったことがある？」

「井上には。吉田と伊藤は顔を合わせただけだ」

「井上はおじい様の教え子で、業務能力は最も高いが、基盤はない。吉田は古参で、おじい様と一緒に立ち上げた者だ。資源は持っているが、頭は時代に追いついていない。伊藤は……」彼女は一瞬止めた。「伊藤はおじい様の金袋よ。佐々木資本のことは、彼がおじい様よりも多く扱っている」

「伊藤は松本美月のことを知っているのか？」

葵の表情が変わった。「彼に手を出すのはやめたほうがいい」

「手を出すとは言っていない。彼がどこまで知っているのかを尋ねている」

彼女はしばらく沈黙した。「知っているわ。あの絡繰り会社は、全て彼が操作したものよ。おじい様が表で、彼が裏。松本美月のことを佐々木の会社内部で知っている者は五人もいない。彼はその一人だ」

「残りの三人は誰だ？」

「あなたの目の前に一人座っている」彼女は茶を一口含んだ。「あと二人は、一人はおじい様の弁護士、もう一人は運転手。運転手は去年死んだ。弁護士は香港にいて、年に二回来るか来ないかだ」

私は頭の中でこの図を描き終えた。おじい様——伊藤——葵——弁護士。四人が松本美月のことを知っている。弁護士は香港に、運転手は死んだ。葵は私の手の中にいる。残るは一人、伊藤だ。

「吉田と井上、どちらが集団内での人脈が広い？」

「吉田」葵は考えもせずに言った。「彼は佐々木の会社で三十年働いてきた。どの部門にも彼の人がいる。だが彼はもうすぐ退く。来年六十だ。彼が退いた後、その席を誰が座るかはまだ決まっていない」

「候補は誰だ？」

彼女は私を見た。その目が変わった。「あなた、その席に座りたいの？」

「私は状況を調べているだけだ」

彼女は鼻で笑った。「あなたは本当に落ち着いているのね。候補は三人——吉田自身が推薦した者、今は彼の副官をしている加藤。井上は自分の者を押し上げたがっている。それからおじい様の方では、外から人を探しているらしい」

「外から？」

「職業経営者。人を探す業者が動いている」彼女は一呼吸置いた。「おじい様はどの派閥も大きくしたくない。吉田が退いた後、彼は均衡を取らなければならない」

私はこれらの名前を頭に刻んだ。吉田の者、井上の者、外の者。三つの選択肢のどれでもない。だが私は四つ目になれる——もし結衣が私を推してくれるなら。

「伯母上」私は口を開いた。「結衣の集団内での実権はどれほどあるのか？」

この問いに、葵の顔色が曇った。

「名目上は社長だが、実際には……」彼女は歯を食いしばった。「おじい様が権限を渡さない。重大な決断は全て彼が下す。結衣が管轄しているのは、運営面のことに過ぎない。本当に決定権を持っているのは、おじい様のあの数人だ」

なるほど、彼が私の調査に気づいたのも無理はない。私の情報経路は結衣の経路そのものだったのだ。

「彼女は納得しているのか？」

「納得したくなくてどうするの？」葵の声が突然少し高くなった。「あれは彼女の祖父よ。彼女は小さい頃から教えられてきた——佐々木の家のものは、祖父が与えたものであって、自分で稼いだものではない。欲しければ、待たねばならない」

「いつまで待つの？」

「おじい様が死ぬまで」この言葉が彼女の口から出た時、刃のように冷たかった。「あるいは、彼女の手にある札が十分に多くなり、おじい様が渡さざるを得なくなるまで」

彼女は私を見た。その目には、私が今まで見たことのないものがあった。

「小林、あなたが尋ねたこれらのことは、結衣がこの何年もずっと考えてきたことよ。彼女は言わないけれど、考えていないわけではない」彼女は一呼吸置いた。「彼女があなたを選んだのは、感情だけのためじゃない。彼女には分かっている——あなたは彼女がそれらのものを手に入れるのを助けられる人だって」

この言葉は、これまでの全ての情報よりも重かった。

私は茶碗を手に取り、一口含んだ。茶はもう冷めていた。苦みが舌の根にいつまでも残った。

「伯母上」私は茶碗を置いた。「結衣の手には、今、何がある？」

「18％の株。社長の肩書き。それともう一つ——」彼女は私を見た。「あなた」

「私はどんな札だ？」

「あなたが札になるかどうかは、あなた自身次第よ」彼女は立ち上がり、椿の鉢の前に歩み寄り、指で花びらを触れた。「おじい様はあの日あなたと碁を打った後、戻って私に一言言ったの」

「何と？」

「『この小僧がもし佐々木の姓を名乗っていたら、佐々木の家はあと三十年は盛り返せる』と」彼女は振り返って私を見た。「彼はあなたを褒めているのではない。あなたは佐々木の家の者ではないが、佐々木の家の誰よりも強いと、私に教えているのよ。そういう人間は、使えば刃物になり、使い方を誤れば厄介になる」

彼女は歩み寄り、再び腰を下ろした。

「小林、あなたが欲しい札は、私が渡せる。佐々木の会社の内部の話、誰と誰が徒党を組んでいるか、誰がどんな弱みを握っているか、誰がどの位置で決定権を持っているか——これらは全て私が知っている」彼女は私の目を見据えた。「だがよく考えなさい。あなたがこれらのものを欲しがるのは、一体自分の身を守るためなのか、それとも別のためなのか」

「別の何だ？」

「いつの日か、あなたが自分を小林と名乗りたくなくなることよ」彼女は言った。「佐々木と名乗りたくなるの」

花房の中は長く静まり返った。椿は日差しの下で咲き、薄桃色の花びらの上に水滴が一粒あり、小さな虹を反射していた。

「伯母上」私は言った。「私が何の姓を名乗るかは重要ではない。重要なのは、結衣が彼女の取るべきものを手に入れる時、その隣に誰が立っているかだ」

葵は長いこと私を見つめた。そして彼女は笑った。その笑顔は葵のいつもの抜け目のなさとは違っていた。とても淡い、ようやく話せる人を見つけたというような笑顔だった。

「あなたはおじい様が思っているよりも冷たい」彼女は言った。「しかし計算も彼より上手い」

彼女は袱紗包みから差し込み記録盤を取り出し、机の上に置いた。

「これには、佐々木の会社の内部の組織の仕組み、主要な役職の人事情報、そして私がこの何年かで溜めてきた幾つかの……帳簿が入っている」彼女は差し込み記録盤を私の前に押し出した。「おじい様のものではない。他の者のものよ。吉田は外に囲っている者がいる。伊藤の息子は米国で会社を経営していて、その金の出所はあまり清らかではない。これらのものは、あなたが使わなくて済むのが一番良い。もし使う時が来れば、彼らを十分に苦しめられる」

私は差し込み記録盤を手に取り、袂にしまった。

「ありがとう」

「私に礼を言わないで」彼女は立ち上がり、衣襟を整えた。「私があなたを助けるのは、自分自身を助けるためでもある。おじい様が私がこれらをあなたに渡したと知ったら——」

「彼は知らない」

彼女は私を見て、うなずき、背を向けて去っていった。

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私は花房に座り、あの冷めた茶を飲み干した。差し込み記録盤は袂の中にあり、とても軽い。しかしその中にどれだけの重みが詰まっているかを私は知っている。葵がくれたこれらは、おじい様の弱みではない。他の者たちのものだ。これらの者たち——吉田、伊藤——は佐々木の会社の柱である。彼らに手を出せば、佐々木の会社は揺れる。しかし私は彼らに手を出す必要はない。私に必要なのは、彼らに私が手を出せることを知らせるだけだ。

これが札だ。切らない札が、最も高い。

携帯が震えた。井上からの報せだった。

「文化旅行事業の改善案、進捗が予想より早いです。いくつか、今まで誰にも話したことがないものがあります。本当にお聞きになりますか？」

私は返した。「話せ」

「文化旅行基金の問題は資金の流れだけではありません。もう一つ土地があります——三年前に取得した旧市街再開発の案件で、評価額が著しく低く見積もられています。その差額はおよそ二億です。この金の行き先は私には調べられませんでしたが、吉田の者が全工程を担当しています」

吉田。旧市街再開発の案件。二億の差額。

私は携帯を置き、目を閉じた。

葵がくれた差し込み記録盤には吉田のことが書かれているが、この土地のことは触れられていない。彼女が知らないか、あるいは彼女が話さなかったか。

どちらにせよ、私は自分で調べなければならない。

私は立ち上がり、花房を出た。廊下を通りかかった時、執事とすれ違った。

「小林様、おじい様がお尋ねです。今夜はお食事を召し上がっていかれませんか？」

「いや」私は言った。「会社の用事がある」

執事はうなずき、それ以上は尋ねなかった。

私は旧屋敷を出て、車に乗り込んだ。機関を始動させた時、携帯がまた震えた。今度は結衣からだった。

「小林、佐藤、今日が初出社だったの。警備部門の方によると、彼の態度はとても良くて、吉田さんがわざわざ彼に会いに行ったらしい」

吉田が佐藤に会いに行った？

私は携帯を握りしめ、頭が急速に回転した。吉田はおじい様の古参で、住宅地産と旧市街再開発の案件を管轄している。彼が佐藤に会いに行ったのは——おじい様の意向か？ それとも彼自身の考えか？

「どう思う？」私は返した。

「分からない。吉田さんは普段、警備部門のことには関わらないの。彼が佐藤に会いに行ったのは、私には変に思える」

「調べてみる」

「うん。あなた、今夜は時間ある？ 会いたい」

「分かった。迎えに行く」

私は電話を切り、加速の踏み板を踏み込んだ。車が旧屋敷を出る時、後ろ写し鏡で見た。おじい様が二階の窓際に立ち、手に茶碗を持ち、私の車が去るのを見ていた。

遠すぎて、彼の表情は見えなかった。だが私は知っている——彼は見ている。

携帯がまた震えた。鈴木からの報せだった。

「あなたが止めろと言ったので止めました。ですが一つ、あなたが知っておくべきことがあります——吉田の者が最近、佐藤の身元を調べています。人事部の調べ方ではなく、人をつけて追うようなやり方で」

吉田。佐藤。二億の差額。旧市街再開発の案件。佐々木のおじい様の人情。

これらのものが頭の中で巡る。まだ終わっていない一局の碁のように。