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私は旧屋敷の門前の階段に立ち、佐々木結衣の車の尾灯が角を曲がって見えなくなるのを見送った。彼女は突然、会社で処理すべきことがあるから先に行ってほしいと言った。私は彼女が去るのを見ていたが、後を追わなかった。
携帯が袂の中で震えた。鈴木からの報せだった。「本当に撤収ですか？」
私は一文字だけ返した。「ああ」
そしてその場に立ち、おじい様が今日口にされた言葉を頭の中で繰り返し反芻した。一言一句がそこにあった。碁盤の上に並ぶ白と黒の石のように。
「お前は彼より冷たい」。この言葉が最も軽く、そして最も重かった。おじい様は私を褒めていたのではない。私の底の色を見透かしたと教えていたのだ。冷たい人間は、感情のために命を懸けたりはしない。冷たい人間は、損得をはっきりと計算した上で、最も自分に有利な選択をする。そして彼が私に調べられることを恐れないのは、彼がこう見抜いているからだ——私は彼の切り札を暴こうとして、自分自身も巻き込んだりはしない、と。
彼は碁盤の上であなたに一角を譲り、その代わりに中腹全体を奪い取った。私は松本美月の秘密を手に入れた。彼は私に対する判断と分析を手に入れた。この勘定、彼が勝ったのだ。
だが私は認める。なぜなら彼は一つのことを正しく言い当てたからだ——私は確かに冷たい。冷たい人間は腹を立てたりはしない。冷たい人間はただ勘定をするだけだ。今この勘定はこうだ——おじい様の切り札をこれ以上掘り続ければ、費用と危険は増し、収穫は減る。彼に気づかれた以上、彼は私が掘ることを恐れない。これ以上掘り続ければ、それは札を積むことではなく、挑発になる。自分より多くの札を持ち、自分より老練で、自分より冷酷な者への挑発。それは冷たさではなく、愚かさだ。
だから私は掘るのをやめる。しかし札はまだ積まねばならない。ただ積み方を変えるだけだ。
私は電話をかけた。鈴木ではない。佐々木会社の商業地産を担当する副社長、井上七海だ。この男は五十半ばで、佐々木の会社で二十年働き、企画責任者から副社長まで這い上がってきた。背景も後ろ盾もなく、ただ実績だけでやってきた老いた働き牛である。彼と私に私的な付き合いはない。しかし彼には一つの特徴がある——自分を勝たせてくれる者だけを認めるのだ。
「井上副社長、お話ししてもよろしいですか？」
「小林様」彼の声は落ち着いていたが、少し驚いた様子だった。「何でしょう？」
「結衣さんが最近、文化旅行事業を調べていると聞きましたが、ご存じですか？」
「はい。彼女は先週、文化旅行事業の三年分の契約書を引き出し、非常に詳しく尋ねていました」
「文化旅行事業の問題はどこにあるとお思いですか？」
井上は二秒沈黙した。これが彼の癖だ——話す前に頭を使う。
「文化旅行事業の問題は事業そのものではなく、資金にあります。この三年で五つの事業に投資し、二つが黒字、一つが横ばい、二つが赤字です。赤字の二つは資金調達の仕組みが非常に複雑で、金は集団から一度回った後、最終的にどこへ行ったのか、誰もはっきり言えません」
「あなたにははっきり言えますか？」
「言えます」彼は躊躇しなかった。「しかし言えば、誰にとっても良いことはありません」
「もし佐々木の会社のためになるのなら？」
電話の向こうはさらに長く沈黙した。
「小林様」ようやく彼が口を開いた。「あなたは一体、何をなさりたいのですか？」
「私は佐々木の会社をより清らかにしたい」私は言った。「根っこから腐っているものは、いずれ必ず問題を起こす。誰かに掘られるのを待つより、自分たちで先に掃除すべきだ。結衣さんは将来の舵取り役だ。彼女が引き継ぐ時、佐々木の会社は清らかであるべきだ」
この言葉はとても美しかった。美しすぎて、私自身も半分は信じてしまった。
しかし井上は美しい言葉を信じるのではない。彼が信じるのは利益だ。
「私に何をしてほしいのですか？」
「あなたがお持ちのものをまとめてください。告発の資料ではなく、改善の案です。どこに問題があり、どう改善し、改善したら集団にどのような益があるか。私が欲しいのは案であって、爆弾ではありません」
「それから？」
「それから私は結衣さんに渡します。文化旅行事業の件は、彼女はもう調べています。あなたが彼女を助ければ、彼女は覚えています」
井上は長く沈黙した。もう断られたかと思われるほどだった。
「三日」彼は言った。「まとめてあなたに送ります」
「ありがとう」
電話を切った後、私は街端に立ち、煙草に火をつけた。
おじい様は一局の碁で私に教えた——彼の切り札を掘っても無駄だと。ならば私は別の打ち方に変える。彼のものを掘るのではなく、自分のものを築く。佐々木の会社の内部で、業務能力で、戦略的眼差しで、「結衣さんの憂いを分かつ」という姿勢で、権力を少しずつ自分の手に握り寄せる。私は佐々木の家の者ではない。だが佐々木の会社に無くてはならぬ者になることができる。その時になれば、たとえ結衣の心が変わっても、おじい様が私を動かそうとすれば、考えなければならないだろう——私を一太刀動かせば、佐々木の会社からどれだけの血が流れるかを。
これが陰謀ではない。これは陽謀だ。正々堂々として、誰も欠点を指摘できない。
煙草を吸い終えた。吸い殻を塵箱の上で押し消し、車に乗り込んだ。
車を走らせる。川辺を通りかかった時、私はあの方向へ目をやった。腰掛けは空いていた。街灯は灯り、川面には船が進んでいた。佐藤はいない。しかし彼は消えもしない。彼は旧市街のどこかに住み、毎日出勤し、帰宅し、生きて、存在している。そして結衣の心の中の、彼に属するあの場所も、ずっと存在し続ける。
おじい様の言う通りだ。このことは私の心の中では矛盾する。彼女の心の中では矛盾しない。だから私が為すべきことは、その棘を抜くことではない。棘を怖がらないほどに自分を太くすることだ。
車は川の橋を渡る。佐々木の会社の建物が左手にますます近づく。硝子の壁面が夕日を反射し、金色と紅色の光が目を眩ませる。私は細目でしばらく眺め、それから加速の踏み板を踏み込み、橋の上から車の流れの中に身を投げ込んだ。
