浮気調査から始まる商業帝国築き上げた件について

13

私は佐藤に電話をかけた。長く鳴り続け、もう彼は出ないのではないかと思われるほどだった。

「小林様」彼の声が受話器から聞こえてきた。驚きもなく、緊張もなく、まるでこの電話を待っていたかのようだった。

「暇か？ 一度会いたい」

「今ですか？」

「今だ」

彼は二秒沈黙した。「家にいます」

「二十分後に着く」

私は電話を切り、車の鍵を手に取った。家を出る時、廊下で執事とすれ違った。彼が言うには、佐々木のおじい様が伝言を預かっているとのこと——明日の碁の対局に、賭けを設けられたそうだ。

「どんな賭けだ？」

「おじい様はおっしゃいませんでした。ただ、覚悟しておいてください、と」

私はうなずき、何も答えなかった。

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佐藤の住まいは旧市街の端にあった。九十年代の住民楼で、外壁は新しく塗り直されていたが、その下のひび割れは隠しきれていなかった。廊下の灯りは半分が切れ、壁には張り紙を剥がした後の糊の跡が残っていた。三階。扉には鍵がかかっておらず、半分開いていた。

私は扉を押し開けて入った。

部屋は広くはなかったが、とてもよく整頓されていた。一人用の寝台、折りたたみの机、一脚の椅子。机の上には古い携帯計算機が置かれ、その横に数冊の警備管理の専門書が積まれていた。窓台には緑の蔓が一鉢あり、水の瓶を切って作った鉢に植えられていた。葉は生き生きと輝いていた。

佐藤は窓辺に立っていた。あの洗いざらしの白い上衣を着ていたが、丹念に皺が伸ばされていた。彼は振り返り、私を一目見て、座るように促した。

私は座らなかった。扉の枠に寄りかかった。

「お前の祖父と佐々木のおじい様との間のこと、お前はどこまで知っている？」

彼の表情は変わらなかったが、目の色が動いた。

「あなたは何を調べたのですか？」

「私が尋ねている。お前はどこまで知っているのか」

彼はしばらく沈黙し、机の上の水の杯を手に取り、一口含んだ。

「私の祖父が佐々木の家の弱みを握っていたことは知っています」彼の声は穏やかだった。「具体的に何かは知りません。ただ、とても重要だということだけは分かっています——佐々木の家が江城で立ち直れなくなるほどに」

「本当に知らないのか？」

「私の祖父は古い考えの人でした」佐藤は杯を置いた。「何かは知らぬ方が良いと考えるタイプでね。ただ、もしいつか行き詰まったら、佐々木の家を訪ねろとだけ言われました。佐々木の家が生きる道を開けてくれるだろうと」

彼は私を見た。

「でも私はその生きる道を使いたくない」

「だからお前は結衣を訪ねてきた」

「結衣さんを訪ねたのは」彼は言った。「彼女に会いたかったからだ。人情のためでも、弱みのためでもない。彼女に必ず戻ると約束したからだ」

「戻った。それで？」

「それで彼女は別の者を選んだ」彼はこの言葉を口にする時、声に一切の揺れがなかった。「私はそれを認めた」

私は彼を見つめた。彼はその緑の蔓の鉢の脇に立ち、指で無意識に葉を触れていた。

「お前の母が結衣に電話をかけた」

彼の指が一瞬止まった。

「知っています」彼は言った。「彼女にはもうかけるなと伝えました。私のことは、自分で処理しますから」

「お前の処理の仕方は、記念日に三百米離れた腰掛けに座っていることか？」

彼はようやく顔を上げて私を見た。その目には挑発も、負い目もなく、ただ非常に静かな告白があった。

「ただ彼女がちゃんとやっているか確かめたかっただけです」彼は言った。「確かめ終わったら、去ります」

「確かめ終わったのか？」

「はい」彼はうなずいた。「彼女はちゃんとやっています」

この言葉が彼の口から語られた時、どんな挑発よりも重かった。

なぜなら私には聞き取れたからだ——彼は本心からそう思っているのだ。強がりでも、自己満足でもない。ただ彼女が幸せならそれで十分だと思っている。

この種の人間は最も手ごわい。何も争わないから、何も負けない。

「佐藤」私は彼を呼び、声を低くした。「お前の祖父が握っている人情、お前はどう使うつもりだ？」

彼はしばらく考えた。

「使いません」彼は言った。「それは祖父が残したものであって、私のものではありません。私が江城に残るのは、ここで自分の力で生きていくためです。誰かの人情によるのではなく、自分の力で」

彼は一呼吸置いた。

「小林様、あなたが私に会いに来たのは、これらを尋ねるためではないでしょう？」

私は彼を見た。

「あなたが尋ねたいのは」彼は言った。「私がその人情を使って、あなたを佐々木の家から押し出そうとするかどうかでしょう」

彼は問いの形を使わなかった。宣言文だった。

「そうするのか？」

彼は笑った。その笑顔はごく短く、ごく淡い。窓台の緑の蔓の葉の上の水の玉のように、瞬きと共に消えた。

「しません」彼は言った。「結衣さんはあなたを選んだ。私はそれを認めました。祖父の遺したものを、彼女が望まない結果と引き換えに使ったりはしません」

彼は立ち上がり、窓辺へ歩いて行き、窓を押し開けた。外の風が吹き込む。旧市街特有の生活の匂いを運んで。

「ですが」彼は振り返った。「もしあなたがいつか、彼女に酷い扱いをすれば——」

彼はこの言葉を言い終えなかった。言い終える必要はなかった。

私は振り返って入口へ向かった。

「明日、おじい様に会いに行く」私は言った。振り返らずに。「お前のことは、話さない」

「小林様」彼が背後で私を呼んだ。

私は立ち止まった。

「あの方が握っているものは、あなたが思っているよりも多いです」佐藤の声はかすかだった。「私の祖父はかつて言っていました。佐々木の家という木は、根は深いが、腐っているところも多いと。あなたが掘る時は、気をつけて」

私は振り返って彼を見た。

彼は窓辺に立ち、逆光で表情ははっきりと見て取れなかった。しかしその言葉の重みは、私にも理解できた。

「ありがとう」私は言った。

彼はうなずき、それ以上は何も言わなかった。

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階下に降りる時、私は鈴木に一通の報せを送った。

「先ほど調べていたものは、止めろ。もう調べなくていい」

鈴木は瞬時に返した。「確かですか？」

「確かだ。十分だ」

私は車に乗り込み、すぐには発進させなかった。三階のあの窓を見上げた。佐藤の影が窓の覆いに映り、微動だにしなかった。

彼は全てを知っていた。だが何もしなかった。

彼は私の敵ではない。彼はただ佐々木結衣の過去だ。そして過去というものは、私には殺せず、追い払えず、ただ自ら老い朽ちるのを待つしかない。

私の携帯が震えた。佐々木のおじい様から報せが届いた——この老いぼれがまさか手軽な連絡の書き込みを使いこなすとは。

「明日、結衣を連れて来なさい。新茶を淹れた」

私は「分かった」と返した。

そして車を発進させ、旧屋敷の方角へ向かった。川の向こう、佐々木の家の建物が夕日に金色に染まり、まるで金で固めたように見える。

だが私には分かっている。根が深いところほど、腐っている場所も多いのだ。