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剣士と案内人

「私も、その道へ連れて行って」

　赤い髪の女剣士――セラ・ヴァレンティアは、まっすぐ俺を見つめてそう言った。

　ついさっきまで黒い魔獣と戦っていたとは思えないほど、その声は落ち着いていた。

　けれど、青い瞳には強い意志が宿っている。

「……えっと」

　俺は返事に迷った。

　セラは命の恩人だ。

　彼女が駆けつけてくれなければ、俺もニナも無事では済まなかっただろう。

　それに、あの魔獣を倒せたのは、俺とセラが協力できたからだ。

　正直、一緒に来てくれるなら心強い。

　だけど。

「どうして、あの道へ行きたいんですか？」

　俺が尋ねると、セラの表情がわずかに変わった。

「……理由が必要？」

「はい」

「さっき助けたのに？」

「それは、本当に感謝しています。でも……」

　俺はニナを見た。

　少女はまだ俺の服の裾を握っている。

「この子を、無事に家へ帰したいんです」

　セラは黙って俺の話を聞いていた。

「道の先に何があるか分かりません。さっきみたいな魔獣が、また出るかもしれない。だから、目的が違う人と一緒に進んで、途中で危険なことになったら困るんです」

　言い終えてから、少し後悔した。

　せっかく助けてくれた相手に、ずいぶん失礼なことを言ってしまった気がする。

「……ごめんなさい」

　俺は慌てて頭を下げた。

「そんな言い方をするつもりじゃ……」

「謝らなくていいわ」

　セラが言った。

「むしろ、安心した」

「……え？」

「あなた、あの子を守るために考えてるのね」

　彼女はニナに視線を向けた。

「私がどれだけ強くても、知らない相手を簡単には信用しない。それは正しい判断だと思う」

　そして、少しだけ笑った。

「さっきの戦いを見て、あなたは危なっかしい人だと思ったけど」

「……はい」

「ちゃんと考えるところは考えるのね」

　……それ、褒められてるんだろうか。

「じゃあ、私も正直に話すわ」

　セラは近くの倒木に腰を下ろした。

　剣を鞘《さや》に収め、腰の小さな袋から銀色の護符《ごふ》を取り出す。

　丸い銀板に、一本の細い道のような模様が刻まれていた。

　ずいぶん使い込まれているらしく、縁は擦り減っている。

「これね、弟のものなの」

「弟さん？」

「ユリウスっていうの。私より六つ年下の、ちょっと泣き虫な子」

　セラは護符を親指でなぞった。

「でも、誰かが困っていると、必ず助けようとする子だった」

　その声は優しかった。

　さっき魔獣を斬った人と同じとは思えないほどに。

「六年前、弟と一緒に旅をしていたとき、道が消える事故に巻き込まれたの」

　俺は息を呑んだ。

「……道が消えた？」

「ええ。昨日までそこにあった橋も、街道も、突然見えなくなった」

　セラの指が、護符を握りしめた。

「私たちは逃げた。でも、霧が濃くて……前も後ろも分からなくなって」

　彼女はそこで言葉を切った。

　風が木々を揺らす。

　少し長い沈黙があった。

「気がついたとき、弟がいなくなっていた」

「……」

「何度も探した。冒険者ギルドにも頼んだし、王国の調査員にも話を聞いた。でも、誰も見つけられなかった」

　セラは小さく笑った。

　けれど、その笑顔は悲しそうだった。

「たぶん、死んでるんだろうって言われたわ」

　その言葉に、俺は胸が痛くなった。

　十年前。

　母さんが帰ってこなくなったとき、俺も似たようなことを言われた。

『もう諦めたほうがいい』

『生きている可能性は低い』

　みんな、俺を心配してくれていたのだと思う。

　でも。

　諦めることと、納得することは違う。

　俺は今でも、母さんを探したいと思っている。

「……それで、消えた道を調べてるんですね」

　俺が尋ねると、セラはうなずいた。

「そう。もし弟が道の向こうへ行ったのなら、私もそこへ行きたい」

　そして、俺の目を見た。

「あなたは、誰にも見えない道が見えるんでしょう？」

「……はい」

「だったら、私が六年間探しても見つけられなかった場所に、たどり着けるかもしれない」

　その声は、真剣だった。

「お願い。力を貸してほしいの」

　俺は返事ができなかった。

　この人も、誰かの帰りを待っているんだ。

　いや。

　ただ待っているだけじゃない。

　自分の足で探しに行こうとしている。

　俺と同じように。

　　　　　◇

「……ルカお兄ちゃん」

　ニナが、そっと俺の袖を引いた。

「ん？」

「セラお姉ちゃんも、一緒じゃだめ？」

「ニナ？」

　少女はセラを見つめた。

「だって、セラお姉ちゃんも、会いたい人がいるんでしょ？」

　セラが目を見開く。

　ニナは、少し恥ずかしそうに続けた。

「私も、お父さんとお母さんに会いたいもん。だから、気持ち分かるよ」

「……ニナ」

「それに、セラお姉ちゃん、すごく強いし！」

　ニナは両手を大きく広げた。

「さっき、しゅばーって魔物を倒したもん！」

「しゅばーって？」

　セラが思わず笑う。

「そんな感じだった？」

「うん！　すっごく格好よかった！」

「……そ、そう？」

　意外にも、セラは少し照れたようだった。

　その姿を見て、俺も笑ってしまった。

　だけど。

　ニナが望んだからといって、すべて任せていいわけじゃない。

　俺はセラへ向き直った。

「……セラさん」

「セラでいいわよ。そんなにかしこまらなくても」

「じゃあ、セラ」

「うん」

「一緒に来てもらえるなら、本当に助かります。でも、条件があります」

「条件？」

「ニナの安全を最優先にしてほしいんです」

　セラは黙って聞いていた。

「もし弟さんの手がかりが見つかっても、この子を危険にさらすようなことはしないでほしい」

　言いながら、少し怖くなった。

　相手は、あの魔獣を倒した腕利きの剣士だ。

　俺なんかより、ずっと頼りになる。

　それなのに、偉そうに条件を出している。

　けれど、ここだけは譲れなかった。

「……分かったわ」

　セラは静かに答えた。

「ニナを危険にさらすようなことはしない」

　そして、少しだけ目を細めた。

「でも、私からも一つ条件がある」

「……何ですか？」

「あなたも、自分の命を大切にすること」

　思わず、きょとんとした。

「……俺？」

「そう。あなたよ」

　セラは俺の額を指で軽く小突いた。

「さっき、魔獣が襲ってきたとき、あなた、ニナを守るために一人で死ぬつもりだったでしょ？」

「……え？」

「分かるわよ。あんな顔してたら」

　俺は何も言えなかった。

　確かに。

　あのときは、ニナさえ助かればいいと思っていた。

　自分がどうなっても構わないと。

「それ、やめて」

　セラの声が、少し強くなった。

「守りたい人がいるのは分かる。でも、自分が死んでもいいなんて考え方は、好きじゃない」

「……でも」

「でも、じゃない」

　セラはまっすぐ俺を見た。

「あなたがいなくなったら、この子はどうするの？」

　その言葉に、俺はニナを見た。

　少女は不安そうに、俺の手を握っていた。

「……ルカお兄ちゃん、いなくなるの？」

「……っ」

　胸が痛んだ。

　俺は、また同じ間違いをしようとしていた。

　誰かを助けるためなら、自分のことなんてどうでもいい。

　そう思っていた。

　でも。

　助けられる側の人にとって、それは本当に嬉しいことなんだろうか。

「……ごめん、ニナ」

　俺はしゃがんで、少女の目を見た。

「勝手にいなくなったりしないよ」

「……ほんと？」

「うん。ちゃんと、一緒に帰ろう」

　ニナは、ようやく笑った。

「約束だよ！」

「約束」

　セラが、満足そうにうなずいた。

「よし。じゃあ、交渉成立ね」

　彼女は手を差し出してきた。

　俺は、その手を握った。

「よろしく、セラ」

「こちらこそ、ルカ」

　こうして俺たちは、正式に一緒に行動することになった。

　　　　　◇

　問題は、目の前にある崩れた橋だった。

「……で、どうやって渡るの？」

　セラが腕を組んだ。

　俺たちの前には、古い石橋の残骸《ざんがい》がある。

　橋の両端は残っているものの、中央部分が大きく崩れていた。

　谷底は深い霧に隠れ、どれほどの高さがあるのか分からない。

「……飛び越えるとか？」

　俺が呟くと、セラが即座に首を振った。

「無理。私一人なら可能性はあるけど、ニナを抱えては危険すぎる」

「……ですよね」

「それに、向こう側の足場がちゃんと残ってるかも分からないし」

　俺はうなずいた。

　そのとおりだ。

　橋の向こうには、青白い道の輪郭が見えている。

　けれど、途中が途切れている。

　あそこへ飛び移ったとしても、安全に着地できる保証はない。

　なら、別の道を探すしかない。

　俺は地図を広げた。

　ロイさんからもらった百年前の地図。

　橋の周辺を確認する。

「……あれ？」

　少し気になるものがあった。

　橋の南側。

　小さな点線が、谷の斜面《しゃめん》に沿って描かれている。

「……これは？」

　俺は地図を近づけた。

　点線の先には、小さな記号。

　古い街道の補助道を示す印だった。

「どうしたの？」

　セラが覗き込む。

「昔、この橋を使わずに谷を渡る道があったみたいなんです」

「……本当？」

「はい。でも、今の地図には載ってない」

　俺は周囲を見回した。

　崩れた石橋。

　苔むした岩壁。

　霧に覆われた谷。

　そして。

　……見えた。

　谷の右側。

　草木に隠れた岩壁の途中に、かすかな石畳が続いている。

「あった……！」

　俺は思わず声を上げた。

　セラが顔を上げる。

「何が？」

「別の道です！」

　俺は岩壁を指さした。

「あそこ！　古い道が残ってる！」

　セラは目を細めた。

「……何も見えないけど」

「俺には見えるんです」

　セラは少しだけ笑った。

「そうだったわね」

　そして、剣の柄に手を置いた。

「じゃあ、案内して」

　その言葉に、俺は胸が温かくなった。

　昨日までの仲間たちは、俺の見える道を信じてくれていた。

　けれど、最後には戦えないという理由でパーティーを外された。

　俺はずっと、自分の力が足りないのだと思っていた。

　でも。

　この人は、俺の力を必要としてくれている。

　戦う力ではなく、道を見つける力を。

「……任せてください」

　俺は、少しだけ胸を張って答えた。

　　　　　◇

　補助道《ほじょどう》の入り口は、橋の右側にあった。

　岩壁に沿って細く続く、古い石段だ。

　普通の人には、崩れた岩と草木にしか見えないだろう。

　けれど、俺が近づくと、石畳の輪郭がはっきりしてきた。

「……ここです」

　俺は足を踏み出した。

　靴底に、硬い石の感触が返ってくる。

「セラ、俺の近くに来てください」

「分かった」

　セラが一歩近づく。

　すると。

「……あっ」

　彼女が小さく声を上げた。

「見えた」

「本当ですか？」

「ええ。さっきと同じ。あなたの近くに来ると、急に道が見えるのね」

　俺はうなずいた。

「ただ、離れすぎると見えなくなることがあります」

「……なるほど」

　セラは足元の石畳を見つめた。

「面白い力ね」

「……面白い、ですか？」

「ええ。すごく」

　あまりにも当然のように言われて、俺は少し戸惑った。

「……変だとは思わないんですか？」

「変？」

「普通の人には見えない道が見えるなんて、気味が悪いとか……」

　セラは、しばらく俺を見つめていた。

　そして。

「……それって、褒め言葉じゃないの？」

「……え？」

「誰にも見えない道が見えるんでしょ？」

　彼女は笑った。

「普通じゃないから、すごいんじゃない」

　俺は何も言えなくなった。

　そんなふうに考えたことはなかった。

　俺の力は、戦いでは役に立たない。

　だから、普通の冒険者には必要とされない。

　そう思っていた。

　けれど。

　もしかしたら。

　この力には、俺が知らない価値があるのかもしれない。

「……ありがとうございます」

　俺が小さく答えると、セラは首をかしげた。

「何でお礼を言うの？」

「……何となくです」

「変なの」

　そう言って、彼女は笑った。

　俺も、つられて笑ってしまった。

「ルカお兄ちゃん！」

　ニナが俺の袖を引く。

「私も見えるよ！」

「うん。ニナは、最初から見えてたね」

「うん！」

　少女は嬉しそうに笑った。

「だって、私のおうちに続く道だもん！」

　その言葉に、セラが少しだけ表情を緩めた。

「……そうね」

　彼女はニナの頭に手を置いた。

「じゃあ、ちゃんと帰らないとね」

「うん！」

　俺たちは、ゆっくりと石段を下り始めた。

　　　　　◇

　道は、想像以上に狭かった。

　片側は岩壁。

　もう片側は深い谷。

　足元の石畳はところどころ欠け、苔で滑りやすくなっている。

「……これは、なかなか怖いわね」

　セラが呟いた。

「さっき魔獣と戦ってた人の台詞とは思えませんね」

「魔獣なら斬れるけど、崖は斬れないでしょ？」

「……確かに」

　妙に納得してしまった。

　ニナが小さく笑う。

「セラお姉ちゃんも、怖いの？」

「そりゃ怖いわよ」

「すごく強いのに？」

「強くても怖いものは怖いの」

　セラは笑った。

「怖くない人が勇敢《ゆうかん》なんじゃないわ。怖くても、ちゃんと考えて動ける人が勇敢なのよ」

　俺は、その言葉を心の中で繰り返した。

　怖くても、ちゃんと考えて動ける人。

　……俺も、そうなれるだろうか。

　しばらく進むと、道が急に細くなった。

　幅は、せいぜい大人一人分。

　しかも、途中の石畳が大きく欠けている。

「……ここ、危ないですね」

　俺は足を止めた。

　セラが覗き込む。

「うわ……本当に崩れてる」

「俺が先に行って、安全を確かめます」

　そう言って、一歩踏み出そうとした。

　その瞬間。

「待って」

　セラが俺の肩をつかんだ。

「……え？」

「何をするつもり？」

「先に行って、足場を確認しようかと……」

「その足場が崩れたら？」

「……えっと」

「あなた、落ちるわよね？」

　俺は答えに詰まった。

　セラは、呆れたようにため息をついた。

「さっき約束したばかりでしょ」

「……はい」

「自分の命も大切にするって」

「……そうでした」

　セラは少しだけ目を細めた。

「あなた、誰かを助けるとき、自分の危険を数に入れてないでしょ？」

　その言葉が、胸に刺さった。

　確かに。

　俺はいつも、誰かの役に立つことばかり考えていた。

　危険な場所に行くのも。

　無理をするのも。

　それで誰かが助かるなら、仕方ないと思っていた。

　けれど。

　それは、本当に正しいことなんだろうか。

「……ごめんなさい」

　俺が答えると、セラは首を振った。

「謝らなくていいから、別の方法を考えましょ」

「……はい」

　俺は周囲を見回した。

　石畳。

　岩壁。

　古い石柱。

　そして、少し先にある、太い木の根。

「……そうだ」

　俺は鞄からロープを取り出した。

「これを使いましょう」

　俺は岩壁に突き出た丈夫な石の輪にロープを通した。

　昔、道を通る人が手すりを固定していたものらしい。

　軽く引っ張る。

　まだしっかりしている。

「まず、俺が道の位置を確認します。セラはロープを支えてください」

「うん」

「ニナは、俺たちが安全を確認するまで動かないでね」

「分かった！」

　俺は石畳を慎重に見つめた。

　欠けた部分のすぐ下。

　そこには、細い石の出っ張りが残っていた。

　足を置けるかもしれない。

　ただし、ニナ一人では危険だ。

「……セラ」

「何？」

「ここを越えるとき、ニナを支えてもらえますか？」

「もちろん」

　セラが即答した。

「あなたは道を見て。私は二人を支える」

　その言葉に、俺はうなずいた。

「……お願いします」

　そして俺たちは、互いの役割を分けて進んだ。

　俺が足場を示し、セラが安全を確かめる。

　ニナは、俺たちの指示に従ってゆっくり進む。

　一歩。

　また一歩。

　そして。

「……渡れた！」

　ニナが嬉しそうに声を上げた。

　俺たちは、無事に崩れた場所を越えていた。

「やったね、ニナ！」

「うん！」

　ニナは笑った。

　セラも、ほっと息を吐く。

「……よし。これで一つ突破ね」

　俺は、二人を見た。

　不思議な気持ちだった。

　今まで俺は、仲間の足を引っ張らないことばかり考えていた。

　けれど今は。

　俺が道を見つけ、セラが守り、ニナが頑張って歩いている。

　誰か一人だけでは、ここまで来られなかった。

「……こういうの、いいですね」

　思わず呟いた。

「ん？」

　セラが首をかしげる。

「何でもないです」

　俺は笑った。

「もう少し、進みましょう」

　　　　　◇

　それから、しばらく歩いた頃だった。

　森の空気が、急に冷たくなった。

「……？」

　俺は足を止めた。

　何かがおかしい。

　さっきまで見えていた石畳が、妙に薄くなっている。

　青白い光も、弱まっていた。

「……セラ」

「どうしたの？」

「ちょっと、止まってください」

　俺は足元を見つめた。

　石畳の輪郭が、揺れている。

　まるで水面に映った景色のように。

「……何、これ」

　セラも異変に気づいたらしい。

「道が……薄くなってない？」

「……はい」

　俺は胸元の方位磁針を取り出した。

　針は、ゆっくりと回っていた。

　今度は、さっきの魔獣に反応したときとは違う。

　何かを探しているように、左右へ揺れている。

「……まずいな」

　俺は小さく呟いた。

　この道は、普通の道じゃない。

　百年前に消えた道。

　誰も歩けなくなった、失われた街道だ。

　もし、道そのものが不安定になっているのなら。

「……ルカお兄ちゃん？」

　ニナが不安そうに俺を見た。

「どうしたの？」

「……大丈夫」

　そう答えかけて、俺は口を閉じた。

　いや。

　大丈夫だと、簡単に言ってはいけない。

　セラにも、ニナにも。

　今の状況をちゃんと伝えるべきだ。

「……道が、少し不安定になってる」

　俺は正直に答えた。

「このまま進むのは危ないかもしれない」

　ニナの顔が曇った。

「……帰れないの？」

「まだ、そう決まったわけじゃないよ」

　俺は周囲を見回した。

　来た道も薄くなっている。

　戻ることも、簡単ではなさそうだ。

　セラが剣の柄に手を置いた。

「……何かできることは？」

「……少し、考えさせてください」

　俺は目を閉じた。

　道を見る。

　ただ、目の前の石畳を見るんじゃない。

　その先に続く道。

　昔、誰かが歩いた道。

　今は忘れられてしまった道。

　俺には、それが見える。

　そう信じて、もう一度目を開いた。

　すると。

「……あ」

　霧の奥に、一本の細い光が見えた。

　青白い石畳の先。

　まだ道が続いている。

　ただし、その輪郭は途切れ途切れだった。

　まるで、何かが道を消そうとしているように。

「……セラ」

「うん？」

「この先に、まだ道があります」

「……本当？」

「はい。でも、かなり不安定です」

　俺は二人を見た。

「だから、ゆっくり進みましょう。危なくなったら、すぐ止まる」

　セラがうなずいた。

「分かった。私が後ろを守る」

　ニナも、小さく手を上げた。

「私も、頑張る！」

　俺は笑った。

「うん。ありがとう」

　そして、三人で霧の奥へ進み始めた。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　石畳が、足元で淡く光る。

　その光は、まるで俺たちを導いているようだった。

　けれど。

　五歩目を踏み出した瞬間。

　――カチリ。

　方位磁針が、突然止まった。

「……え？」

　俺は足を止めた。

　針が、まっすぐ前を指している。

　そして。

　どこからか、音が聞こえた。

　ごおん。

　低く、澄んだ鐘の音。

　俺は息を呑んだ。

「……今の」

　セラが顔を上げる。

「……鐘？」

　ニナが、突然声を上げた。

「あっ！」

　少女の瞳が、大きく見開かれる。

「……あの音！」

　ニナが、霧の奥を指さした。

「あの鐘の音、知ってる！」

「……ニナ？」

「村の鐘だよ！」

　少女の声が震えていた。

　今にも泣き出しそうだった。

　けれど、その顔には笑顔が浮かんでいた。

「エルダ村の鐘！」

　俺は、霧の奥を見つめた。

　青白い石畳。

　揺れる光。

　そして、遠くから響く鐘の音。

　百年前に消えた村。

　誰もたどり着けなかった場所。

　その村が、本当にこの先にあるのかもしれない。

「……もう少しだ」

　俺は、小さく呟いた。

　ニナの手を握り直す。

　セラが、俺たちの隣に並んだ。

　三人で、霧の向こうを見つめる。

　そこには、まだ何も見えない。

　けれど。

　鐘の音だけは、確かに聞こえていた。

　そして俺たちは、再び歩き始めた。

　百年前に消えた村へ向かって。