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百年前の迷子

　百年前に消えた村。

　その村に続く道が、俺には見えている。

　しかも、十年間動かなかった母さんの方位磁針まで、突然動き始めた。

　こんな偶然があるだろうか。

「ルカお兄ちゃん、早く行こう！」

　隣でニナが俺の手を引っ張った。

　さっきまで泣いていたのが嘘みたいな笑顔だ。

　その顔を見ていると、今すぐ森へ飛び込みたくなる。

　けれど、俺は足を止めた。

「ニナ。出発する前に、一つだけ寄り道してもいいかな？」

「……寄り道？」

　少女の顔が曇る。

「おうち、帰れないの？」

「帰るための寄り道だよ」

　俺は地図を取り出した。

「誰も行けなくなった場所には、理由がある。森に魔物がいるかもしれないし、道が途中で壊れているかもしれない」

「……うん」

「だから、昔の地図を調べたいんだ。安全に帰るためにね」

　ニナは少し考えた。

　そして、小さな声で尋ねてきた。

「……ルカお兄ちゃん、いなくならない？」

「え？」

「さっきのおじいちゃん、村なんてないって言ったでしょ。だから……」

　ニナの指が、俺の小指に絡んだ。

「ルカお兄ちゃんも、やっぱりないって言って、どこかに行っちゃうのかなって」

　その言葉に、胸が痛んだ。

　昨日までの俺なら、きっと気づかなかっただろう。

　この子が怖がっているのは、森の魔物だけじゃない。

　自分の言葉を誰にも信じてもらえなくなることだ。

「いなくならないよ」

　俺は目線を合わせて答えた。

「でも、一つだけ正直に言わせて」

「……なあに？」

「俺にも、村にたどり着けるかは分からない」

　ニナの表情が強張った。

「だけど、分からないからって諦めたくないんだ。道が本当にあるなら、ちゃんと確かめたい」

　しばらくして、ニナがこくんとうなずいた。

「……分かった」

「ありがとう」

「でも、早くしてね。お母さん、心配してるから」

「うん。約束する」

　俺は少女の手を握り直した。

　今の俺にできるのは、根拠のない安心を与えることじゃない。

　帰れる可能性を、一つずつ確かめていくことだ。

　　　　　◇

　王立地図院。

　王都アレストの北区にある、古い石造りの建物だ。

　国内の街道、河川、山岳地帯の記録を管理している。

　冒険者や商人には欠かせない場所だけれど、わざわざ古い地図を読みに来る人間は少ない。

　俺は昔から、ここが好きだった。

　建物に入ると、紙と革表紙の匂いがした。

「わあ……！」

　ニナが天井を見上げる。

　高い書棚には、分厚い本や地図筒がぎっしり並んでいた。

「お城みたい！」

「本のお城、かな」

「全部、道の本？」

「道以外の本もあるよ。山とか、村とか、昔の国とか」

「じゃあ、エルダ村の本もある？」

「探してみよう」

　受付へ向かうと、丸眼鏡の老人が顔を上げた。

「おや、ルカじゃないか」

「こんにちは、ロイさん」

　地図院の資料管理人、ロイさん。

　俺が冒険者になったばかりの頃、地図の読み方を教えてくれた人だ。

「今日はまた、妙な道でも見つけたのかね？」

「……どうして分かるんですか？」

「お前さんが古地図を調べに来るときは、だいたいそうだからな」

　ロイさんは愉快そうに笑った。

　けれど、俺が村の名前を告げた瞬間、その笑顔が消えた。

「……エルダ村を？」

「はい」

「なぜ、そんな名前を？」

　俺はニナを紹介し、事情を説明した。

　今朝までエルダ村にいたこと。

　白い動物を追いかけて森に迷い込んだこと。

　そして、俺には村へ続く道が見えたこと。

　ロイさんは最後まで黙って聞いていた。

「……なるほど」

　やがて、静かに立ち上がる。

「二人とも、こちらへ来なさい」

　　　　　◇

　案内されたのは、地図院の地下資料室だった。

　古い油灯の明かりが、壁一面の書棚を照らしている。

　ロイさんは大きな地図筒を一つ取り出した。

「これは、百十二年前に作られた王都北部の地図じゃ」

　机に広げられた羊皮紙には、今とは少し違う街道が描かれていた。

　王都から北へ伸びる道。

　広い森。

　その奥にある、小さな村。

『エルダ村』

　俺は、思わず息を呑んだ。

「あった……！」

「うん！」

　ニナが身を乗り出す。

「これ！　ここが私のおうち！」

　少女が指さしたのは、村の西側に描かれた小さな家だった。

「ここにリンゴの木があるの！　それで、こっちにパン屋さん！」

　ロイさんが目を細めた。

「……村のことを、よく知っておるようじゃな」

「だって、ずっと住んでるもん！」

　ニナは胸を張った。

　ロイさんは返事をせず、別の書物を取り出した。

「では、お嬢ちゃん。一つ聞いてもいいかな」

「なあに？」

「エルダ村には、鐘楼《しょうろう》があったそうじゃな？」

「うん！」

「その鐘には、何の模様が描かれておった？」

「麦の穂《ほ》！」

　ニナは即答した。

「四本あるんだよ！」

　ロイさんの手が止まった。

「……四本？」

「うん。前から見たら三本だけど、後ろにもう一本あるの」

「なぜ、それを知っておる？」

「おじいちゃんに教えてもらったの！」

　ロイさんは慌てて本のページをめくった。

　古い紙を何枚も繰り、あるところで指を止める。

「……そんな馬鹿な」

「ロイさん？」

　俺が声をかけると、老人は本をこちらへ向けた。

　そこには鐘の修理記録が記されていた。

『鐘楼修復の際、裏面に第四の麦穂を確認』

「……本当だ」

　俺はニナを見る。

　少女は得意そうに笑っていた。

「ほらね！」

　けれどロイさんは、笑っていなかった。

「この記録は百年前のものじゃ。鐘楼の修理を担当した職人が残した、ただの覚え書きにすぎん」

「……つまり？」

「一般に知られるような話ではない。まして、この子の年齢で知っているのは……」

　老人は言葉を切った。

　地下室が静まり返る。

　地図に載っていたから、村が実在したのは確かだ。

　けれどニナが、その村の住人だという証拠にはならない。

　そう思っていた。

　今までは。

「ロイさん」

「……何じゃ？」

「もう少し、詳しく聞かせてください。エルダ村は、どうして消えたんですか？」

　老人はゆっくりと椅子に腰を下ろした。

「正確なことは、今でも分かっておらん」

　そう前置きして、古い調査記録を開く。

「百年前の秋、エルダ村への物資を運んでいた商隊が、森の途中で道を見失った」

「道を？」

「ああ。昨日まで通れた石畳が、突然なくなったそうじゃ」

　俺は、母さんの方位磁針を握りしめた。

「何度森を探しても、村へたどり着けなかった。地図に記された場所には、木々と岩ばかりが広がっていたという」

「村人は……？」

「一人も見つからなかった」

　ロイさんは静かに答えた。

「王国は何度も調査隊を送った。しかし成果はなく、ついには村の捜索を打ち切った」

　百年。

　それほど長い間、誰も村へ帰れなかった。

　もし本当に、村が今も存在しているなら。

　そこに暮らす人々は、どうなっているんだろう。

「……ちがうよ」

　突然、ニナが呟いた。

　振り返ると、少女は唇を震わせていた。

「おうち、なくなってないもん」

「ニナ……」

「お母さんも、お父さんも、いるもん。昨日だって、みんなでご飯食べたもん」

　握られた手に、力がこもる。

「朝になったらね、お父さんが新しい靴を買ってくれるって約束したの」

　俺は、ニナの足元を見た。

　片方しかない、小さな靴。

　泥で汚れた足。

「だから……」

　声が震える。

「だから、ちゃんと帰らないと」

　俺は何も言えなかった。

　百年前の村だろうと、何だろうと。

　この子にとっては、昨日まで普通に暮らしていた家なのだ。

　今すぐ帰って、いつもの食卓に座りたい。

　それだけなんだ。

「……大丈夫」

　俺はニナの頭に手を置いた。

「まだ、帰れないって決まったわけじゃないよ」

　するとニナは、こくりとうなずいた。

　ロイさんが俺たちを見つめていた。

　その表情は、さっきより少し柔らかかった。

　　　　　◇

「……ところで、その木札は何じゃ？」

　ロイさんがニナの胸元を指さした。

　細い紐で下げられた、小さな木の札。

　表には、リンゴの木と鐘を組み合わせた紋章《もんしょう》が彫られている。

「これ？」

　ニナが木札を外した。

「お父さんにもらったの！」

「見せてもらってもよいかな？」

「うん！」

　ロイさんは札を受け取り、古い資料と見比べた。

「……エルダ村の通行札じゃ」

「通行札？」

「村の外へ出るときに持つ身分証のようなものじゃな。昔はこういう札を使う村も多かった」

　老人の指が、紋章の上で止まる。

「彫り方まで一致しておる」

　俺は身を乗り出した。

「じゃあ、やっぱりニナは……」

「……いや」

　ロイさんが首を振った。

「もう一つ、奇妙なことがある」

「奇妙なこと？」

「この木札じゃ」

　ロイさんは札を裏返した。

「百年前のものとは思えんほど、新しい」

　言われてみれば確かにそうだった。

　木札には多少の泥がついている。

　けれど、木はほとんど傷んでいない。

　紐も新しく、彫られた文字の溝もくっきりしていた。

「最近作られたもののように見える」

「だって、最近だもん」

　ニナが不思議そうに言った。

「……え？」

「昨日、お父さんにもらったんだよ」

　ロイさんの手が止まった。

　俺も、言葉を失った。

　昨日。

　また、その言葉だ。

　村は百年前に消えた。

　なのにニナは、昨日までそこで暮らしていたという。

　百年前の記録にしかない鐘の秘密を知り、木札は作られたばかりのように新しい。

　それなら。

　もしかして。

　村の中では、百年も経っていないのか？

　そんな考えが頭をよぎった。

　けれど、確かめる方法はまだない。

「……ルカ」

　ロイさんが、低い声で呼んだ。

「本当に、その道が見えるのか？」

「はい」

「王都の北、灰霧《はいぎり》の森の中に？」

「そうです。青白く光る石畳が続いていました」

　老人の顔色が変わった。

「……青白い、石畳」

「知っているんですか？」

「百年前の調査記録にも、一度だけその記述がある」

　胸が高鳴る。

「本当ですか？」

「ああ。第七調査隊の案内人が、霧の奥に光る石畳を見たという」

「その人は、村まで行けたんですか？」

　ロイさんは、答えなかった。

　代わりに、古い記録の最後の一行を指さした。

『案内人一名、帰還せず』

　背筋が冷たくなった。

「……戻ってこなかった？」

「そうじゃ」

　ロイさんは、静かに本を閉じた。

「どこへ行ったのかも、分かっておらん」

　俺はしばらく黙っていた。

　道が見えることと、そこを安全に歩けることは違う。

　昨日、岩狼から逃げたときだって、トッドは道を見失いかけた。

　俺が少し間違えていたら、みんな谷底に落ちていたはずだ。

　今度は、ニナが一緒にいる。

　俺の判断一つで、この子まで危険にさらすかもしれない。

「……やっぱり」

　小さな声がした。

　ニナだった。

「帰れないのかな……」

　少女の目に、涙が浮かぶ。

　俺はすぐには答えられなかった。

　帰れると断言するのは簡単だ。

　けれど、その約束を守れなかったら。

　……いや。

　違う。

　俺が怖いのは、約束を破ることだけじゃない。

　誰かに期待されて、結局役に立てなかったときのことだ。

　昨日、パーティーを追放されたばかりなのに。

　また同じ思いをするかもしれない。

　それが怖い。

　そんな自分が、少し情けなかった。

　俺は息を吸った。

「ニナ」

「……なあに？」

「道が危なくなったら、一緒に引き返そう」

「……うん」

「もし今日たどり着けなくても、別の方法を探そう。俺一人で無理なら、助けてくれる人を探す」

　少女が顔を上げた。

「……あきらめない？」

「うん」

　俺は、まっすぐに答えた。

「約束する。君を一人で困らせたままにはしない」

　ニナは、しばらく俺を見つめていた。

　そして、ようやく小さく笑った。

「……ありがとう」

　その一言が、胸の奥に染み込んだ。

　今まで俺は、強い仲間たちについていくために必死だった。

　でも、今日は違う。

　俺自身が、この子を助けたいと思っている。

　誰かに命令されたからじゃない。

　役に立つと認められたいからでもない。

　俺が、そうしたいのだ。

　ロイさんが、小さく息を吐いた。

「……まったく。お前さんは、昔からそういうところがある」

「え？」

「危ない場所ほど、放っておけんのじゃろう」

　老人は立ち上がり、棚から一枚の地図を取り出した。

「持っていきなさい」

「これは……？」

「百年前のエルダ村周辺図の写しじゃ。古い橋や沢の位置も記してある」

「でも、貴重なものじゃ……」

「写しだと言ったじゃろう」

　ロイさんは少し笑った。

「ただし、忘れるなよ」

　その表情が、真剣になる。

「道案内人の仕事は、目的地へ連れていくことだけではない」

「……はい」

「無事に帰してやることも、仕事のうちじゃ」

　その言葉に、母さんの声が重なった気がした。

『道はね、人と人をつなぐものでもあるのよ』

　俺は地図を大切に鞄へしまった。

「……ありがとうございます」

　ロイさんに頭を下げる。

「必ず、帰ってきます」

　ニナも隣で、ぺこりと頭を下げた。

「ありがとう、おじいちゃん！」

　ロイさんは照れくさそうに笑った。

「うむ。気をつけてな」

　　　　　◇

　王都の北門を出た頃には、空が少し曇っていた。

　灰霧の森までは、徒歩で一時間ほどだ。

　ニナは最初こそ元気よく歩いていたけれど、途中から少しずつ口数が減った。

　片方の靴をなくした足が、痛むのだろう。

「ニナ、ちょっと休もうか」

「……大丈夫」

「本当に？」

「うん」

　そう言いながら、少女は小さく足を引きずっている。

　俺は道端の石に腰を下ろし、鞄を開いた。

　予備の布を取り出す。

「ちょっと足、見せて」

「……え？」

「怪我してるだろ？」

　ニナは困ったように笑った。

「……ちょっとだけ」

　足の裏には、小さな傷がいくつもできていた。

　俺は水で泥を落とし、布を巻いてやった。

「痛かったら、ちゃんと言っていいんだよ」

「……だって」

「ん？」

「ルカお兄ちゃん、急いでくれてるから」

　俺は手を止めた。

　ニナはうつむいたまま続ける。

「私のために、いろいろしてくれてるでしょ。だから、わがまま言ったらいけないかなって」

　その言葉を聞いて、何も言えなくなった。

　つい昨日までの俺も、同じようなことを考えていた。

　戦えない自分が迷惑をかけないように。

　役に立たないと思われないように。

　つらくても、平気な顔をしていた。

　この子まで、そんな思いをする必要はない。

「ニナ」

「……なあに？」

「疲れたら休んでいいんだよ」

　俺は笑った。

「道は逃げないから」

　少し考えてから、付け加える。

「……たぶん」

「たぶん？」

「ごめん。今から行く道は、たまに消えるんだ」

　ニナが目を丸くした。

　そして。

「ふふっ！」

　小さく笑った。

「ルカお兄ちゃん、変なの！」

「よく言われるよ」

　俺も笑った。

　しばらく休んだあと、俺たちは再び歩き始めた。

　森が近づくにつれて、空気が冷たくなっていく。

　木々の間には、薄い霧が漂っていた。

　鳥の声が少ない。

　風が吹いているのに、森の奥からは葉の揺れる音がほとんど聞こえなかった。

「……ここだ」

　俺は足を止めた。

　灰霧の森の入り口。

　普通の街道は、ここで東西に分かれている。

　けれど、俺にはもう一本の道が見えていた。

　古びた石畳。

　青白い光。

　霧の奥へと伸びていく、不思議な道。

　俺はロイさんにもらった地図を広げた。

　百年前の地図。

　その中央に描かれた、エルダ村への街道。

　見比べる。

　森の入り口。

　大きな岩。

　道の脇にある、曲がった木。

　すべてが一致していた。

「……間違いない」

　思わず呟く。

　ニナが、俺の袖を引いた。

「ルカお兄ちゃん！」

「うん？」

「あの道！」

　少女が、霧の奥を指さす。

「私が歩いてきた道だよ！」

　胸が高鳴った。

　やっぱり、そうなんだ。

　ニナは本当に、あの道から来たんだ。

　俺は方位磁針を取り出した。

　針は、今も森の奥を指している。

　その先には、何があるんだろう。

　百年間、誰もたどり着けなかった村。

　母さんが残した方位磁針。

　そして、俺にしか見えない道。

　すべてが、ここにつながっている。

「……よし」

　俺は地図をしまった。

「ニナ。行く前に、もう一度だけ確認するよ」

「うん！」

「絶対に俺から離れないこと。足元に道が見えなくなったら、すぐ止まること。何か怖いものを見たら、隠さず教えること」

　ニナは真剣な顔でうなずいた。

「分かった！」

「よし。じゃあ――」

　そのときだった。

　かさり。

　森の奥で、草が揺れた。

「……？」

　俺は顔を上げた。

　もう一度。

　かさり。

　何かが、こちらへ近づいている。

「……ニナ」

「なあに？」

「俺の後ろに隠れて」

「……え？」

「いいから」

　少女が、ぎゅっと俺の服をつかんだ。

　霧の向こうから、低い唸り声が聞こえた。

　グルルルル……。

　獣だ。

　けれど、普通の狼とは声が違う。

　もっと低く、湿った音。

　俺は腰の短剣を抜いた。

　刃が小さく震えている。

　……いや。

　震えているのは、俺の手だ。

　戦闘適性Ｅ。

　岩狼一匹すら倒せない、役立たずの道案内人。

　そんな俺が、正体も分からない魔物と向き合っている。

　逃げるべきだ。

　そう頭では分かっていた。

　けれど、背後にはニナがいる。

　この子を置いて逃げるわけにはいかない。

　霧が、ゆっくりと揺れた。

　最初に見えたのは、二つの赤い光。

　次に、黒い前足。

　そして。

　全身をひび割れた黒い外皮に覆われた、狼に似た魔物が姿を現した。

「……なんだ、あれ」

　普通の狼より、一回り大きい。

　四肢は不自然に長く、背中には骨のような突起が並んでいる。

　ひび割れた皮膚の隙間から、紫色の光が漏れていた。

　俺はこんな魔物を見たことがない。

　黒い獣は、一歩踏み出した。

　ニナが小さく悲鳴を上げる。

「……ルカお兄ちゃん」

「大丈夫。俺の後ろにいて」

　そう答えながら、俺は逃げ道を探した。

　左には深い茂み。

　右には崩れかけた岩壁。

　正面には黒い獣。

　背後には、霧の中へ続く石畳。

　もし逃げるなら、あの道しかない。

　けれど。

　獣の様子がおかしかった。

　赤い目が、俺たちをじっと見つめている。

　……いや。

　違う。

　あいつは、ニナを見ていない。

　俺の顔も見ていない。

　もっと下だ。

　胸元。

「……え？」

　その瞬間。

　カチリ。

　小さな音がした。

　方位磁針だった。

　俺は慌てて蓋を開いた。

　針が、震えている。

　十年間、動かなかった針。

　それが今。

　激しく回転し始めた。

「……なっ!?」

　カチリ、カチリ、カチリ。

　針が何度も回る。

　まるで何かに反応しているようだった。

　黒い獣が、低く唸った。

　赤い瞳が、方位磁針を捉える。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

　黒い霧が、牙の隙間からこぼれ落ちる。

　俺は息を呑んだ。

　こいつは、ニナを追ってきたんじゃない。

　少なくとも、今は違う。

　この獣が狙っているのは――。

「……母さんの、方位磁針？」

　その言葉を口にした瞬間。

　黒い獣が、地面を蹴った。

「ニナ！」

　俺は少女を抱き寄せた。

　鋭い爪が、目の前に迫る。

　逃げ道は、一本しかない。

　百年前に消えた村へ続く、誰にも見えない道。

　俺はニナの手を握りしめた。

「走るよ！」

　そして、霧の中へ飛び込んだ。

　背後で、獣の咆哮《ほうこう》が響く。

　十年間動かなかった方位磁針が、狂ったように回り続けていた。