役立たずの道案内人、追放されたので誰も行けない場所を目指します

役立たずの道案内人

　俺には、誰にも見えない道が見える。

　地図に載っていない道。

　何百年も前に失われた道。

　崖の向こうや、深い森の奥へと続く、不思議な道。

　子供の頃から、それが当たり前だった。

　だから俺は、自分の力が特別なものだと思ったことはない。

　ただ一つ、はっきりしていることがある。

　どれほど道が見えたところで、剣も魔法も使えなければ、冒険者としては役立たずだということだ。

　少なくとも、俺の仲間たちはそう考えていた。

　そして今日。

　俺は三年間所属していたパーティーを追放されることになる。

　　　　　◇

「ルカ！　何やってんだ！　早く道を探せ！」

　怒鳴り声が山肌に響いた。

　声の主は、冒険者パーティー《白銀の牙》のリーダー、バルドだ。

　大きな盾を構えた彼の正面には、全身を岩のような外皮に覆われた魔物が三匹。

　岩狼。

　山岳地帯に生息する、厄介な魔物だ。

　一匹でも手強い相手なのに、三匹同時となれば話は別だった。

「探してる！　もう少し待って！」

「もう少しって、何回言わせる気だ！」

　バルドが盾で岩狼の突進を受け止めた。

　鈍い衝撃音が響く。

　その巨体が、じりじりと後ろへ押し込まれた。

　俺たちは、薬草採取の依頼を終えて王都へ戻る途中だった。

　本来なら、魔物との遭遇も少ない安全な経路を通るはずだった。

　ところが帰路で山崩れが起こり、予定していた街道が塞がれてしまった。

　迂回路を探しているうちに岩狼の群れと遭遇し、今では崖際まで追い詰められている。

「エリナ！　魔法は!?」

「もう無理よ！　さっきので魔力が尽きたわ！」

　魔法使いのエリナが、苦しそうに答える。

　弓使いのトッドも、矢筒を確認して顔をしかめた。

「こっちも残り二本だ！　これじゃ全然足りねえ！」

　状況は最悪だった。

　バルドは左腕を負傷している。

　エリナは魔力切れ。

　トッドの矢も尽きかけている。

　そして俺、ルカ・アルベインは――。

「くそっ！」

　短剣を握りしめながら、自分の無力さに歯噛みした。

　俺の職業は《道案内人》。

　戦闘適性は最低のＥ評価。

　攻撃魔法も使えないし、剣の腕もからっきしだ。

　目の前の岩狼を一匹倒すことすらできない。

　でも。

　それなら、俺にできることをするしかない。

　俺は周囲を見回した。

　切り立った崖。

　苔むした岩壁。

　霧に覆われた谷。

　普通の人には、行き止まりにしか見えない場所だろう。

　けれど。

「あった……！」

　崖の向こう。

　何もないはずの空間に、細い石畳が続いていた。

　古びた石畳は、谷を横切るように伸び、白い霧の向こうへと消えている。

　俺にしか見えない道。

　昔から、ときどき見つける不思議な道だ。

「バルド！　こっち！」

　俺が叫ぶと、バルドが振り返った。

「こっちって……崖じゃねえか！」

「道がある！」

「どこにだよ！」

「崖の向こう！」

　バルドが、一瞬だけ絶句した。

「……お前、正気か？」

「正気だよ！」

「俺たちに飛び降りろって言うのか!?」

「違う！　俺の後をついてきて！」

　岩狼の一匹が唸り声を上げた。

　バルドが慌てて盾を構え直す。

　このままでは、あと数分も持たない。

　俺は覚悟を決めた。

「俺が先に歩く。危なかったら、みんなは止まって！」

　エリナが青ざめた。

「ルカ、待って！　あなたまで死ぬつもり!?」

「死なないよ」

　俺は笑ってみせた。

　本当は怖かった。

　足が震えていたし、心臓も痛いくらい鳴っていた。

　けれど。

「俺、道を探すのだけは得意だから」

　そう言って、崖へ向かって走った。

「ルカ！」

　背後から叫び声が聞こえる。

　俺は足を止めなかった。

　一歩。

　二歩。

　そして三歩目。

　何もない空間へ、足を踏み出した。

　――落ちなかった。

　靴底に、確かな石の感触があった。

　俺は崖の外に立っていた。

「……ほら」

　振り返る。

「道、あるだろ？」

　仲間たちは、呆然としていた。

　当然だろう。

　彼らには、俺が空中に立っているようにしか見えないのだから。

「エリナ、手を！」

　俺は腕を伸ばした。

　エリナは震えながら、俺の手を握った。

「だ、大丈夫なの……？」

「俺の足元を見て」

　彼女が恐る恐る視線を落とした。

　その瞬間。

「……え？」

　大きな瞳が見開かれた。

「石畳……？」

「見えた？」

「ええ……今、急に……！」

　俺のすぐ近くにいる人間には、俺が見ている道が一時的に見えることがある。

　ただし、離れすぎると認識できなくなってしまう。

　だから、慎重に進む必要があった。

「バルド！　トッド！　こっち！」

「……ちくしょう！」

　バルドが岩狼を盾で押し返した。

「トッド！　エリナを頼む！」

「分かってる！」

　三人が俺の後を追ってくる。

　俺は鞄からロープを取り出し、全員に握らせた。

「絶対に離さないで！」

　俺たちは霧の中へ進んだ。

　眼下には、底の見えない谷が広がっている。

　もし足を踏み外せば、助からないだろう。

　それでも、石畳は確かに続いていた。

「……すげえ」

　トッドが小さく呟いた。

「本当に道があったのかよ……」

　俺は思わず笑った。

「だから言っただろ？」

　そのときだった。

「あっ！」

　トッドが突然よろめいた。

　足元の石畳が薄れたのだ。

　俺から少し離れすぎたらしい。

「トッド！」

　反射的に手を伸ばす。

　ロープが張り、俺の体まで引っ張られた。

　まずい。

　このままじゃ全員落ちる。

「バルド！」

「おう！」

　バルドが岩壁に手をかけ、踏ん張った。

　エリナも必死にロープを握る。

　数秒後。

　ようやくトッドを引き戻すことができた。

「はあ……はあ……」

　トッドが地面にへたり込む。

「死ぬかと思った……」

「だから離れるなって言っただろ！」

「悪かったよ！」

　俺も胸を押さえた。

　本当に危なかった。

　道が見えるからといって、必ず安全なわけじゃない。

　俺の力には、まだ分からないことが多すぎる。

　それでも。

「行こう」

　俺はみんなを見回した。

「ここまで来たんだ。絶対に、全員で帰ろう」

　バルドが短く笑った。

「……言われなくても、そのつもりだ」

　そして俺たちは、霧の向こうへ進んだ。

　　　　　◇

　一時間ほど歩いただろうか。

　ようやく霧が晴れた。

　目の前には、見慣れた王都へ続く街道が広がっていた。

「……助かった」

　バルドがその場に座り込む。

　エリナは膝をつき、トッドは空を見上げて笑った。

「はは……生きてる……！」

　俺も大きく息を吐いた。

　よかった。

　本当によかった。

　全員、無事に帰ってこられた。

「ルカ」

　バルドが俺を呼んだ。

「……ありがとな」

　その声は、いつもより小さかった。

「お前がいなかったら、全滅してた」

「ううん。俺一人じゃ何もできなかったよ」

　実際そうだった。

　バルドが岩狼を防いでくれなければ、道を探す時間すらなかった。

　エリナとトッドが支えてくれなければ、途中で誰かが落ちていたかもしれない。

　全員で帰ってこられた。

　それが嬉しかった。

「でもさ、ルカ」

　トッドが苦笑する。

「お前のその力、ほんと意味分かんねえよな」

「俺も分かんないよ」

「変な道ばっか見つけやがって」

「便利だろ？」

「便利っていうか……怖えよ」

　みんなが笑った。

　俺も笑った。

　三年間、一緒に冒険してきた仲間たち。

　この人たちとなら、これからも旅を続けられる。

　そのときは、そう信じていた。

　　　　　◇

「ルカ。今日限りで、パーティーを抜けてもらう」

　翌日。

　冒険者ギルドの酒場で、バルドがそう言った。

「……え？」

　思わず聞き返した。

　目の前には、昨日一緒に死にかけた仲間たちが座っている。

　誰も笑っていなかった。

「昨日は助かった。本当に感謝してる」

　バルドは真剣な顔だった。

「だが、俺たちは来月からＢランクの討伐依頼を受けることになった」

「……うん」

「今のままじゃ戦力が足りねえ」

　胸の奥が、冷たくなった。

「前衛をもう一人増やしたい。けど、パーティーの人数にも限りがある」

　バルドが続ける。

「お前の案内が役に立つことは分かってる。でも、毎回あんな道が見つかるわけじゃねえだろ？」

「……そうだね」

「昨日だって、お前が岩狼と戦えれば、あそこまで追い詰められなかったかもしれねえ」

　それは、否定できなかった。

　俺には戦う力がない。

　そして、これからみんなが目指すのは、もっと危険な場所だ。

「悪く思うなよ」

　トッドが言った。

「俺たちも、上を目指したいんだ」

　エリナは、ずっと黙っていた。

　けれど、ぎゅっと握られた手が震えていた。

「……ごめんなさい、ルカ」

　小さな声。

「昨日、あんなに助けてもらったのに……」

「いいよ」

　俺は笑った。

　たぶん、うまく笑えていなかった。

「みんなの言ってること、分かるから」

　本当は、分かりたくなかった。

　三年間、一緒に旅をした。

　何度も助け合った。

　昨日だって、全員で生きて帰れたことが嬉しかった。

　なのに。

　たった一日で、俺はもう必要なくなってしまったらしい。

「今まで、ありがとう」

　俺は立ち上がった。

　バルドが革袋を差し出してくる。

「昨日の報酬だ。お前の分は多めにしてある」

「……ありがとう」

　受け取った革袋は、思ったより重かった。

　それが、余計につらかった。

　俺の働きを認めてくれている。

　それでも、一緒にはいられない。

　そういうことなのだろう。

「じゃあ、元気で」

　俺は三人に頭を下げた。

　バルドは何か言いたそうにしていた。

　エリナは顔を伏せたままだった。

　トッドだけが、いつものように軽く手を上げる。

「おう。またどこかでな」

「……うん」

　俺はギルドを出た。

　扉が閉まる直前。

「本当に、これでよかったの？」

　エリナの声が聞こえた。

　続いて、バルドの低い声。

「……次の依頼に連れていったら、あいつは死ぬかもしれねえだろ」

　俺は足を止めた。

「だったら、ちゃんとそう言ってあげればよかったのに……」

　それ以上は聞かなかった。

　聞いてしまったら、戻りたくなる気がしたから。

　　　　　◇

　王都アレストの空は、どんよりと曇っていた。

　俺は人通りの少ない路地を、当てもなく歩いていた。

　十七歳。

　冒険者歴三年。

　所属パーティーなし。

　剣も魔法も使えない、最低評価の道案内人。

「……これから、どうしようかな」

　思わずため息が漏れた。

　ギルドで新しい仲間を探すこともできる。

　商隊の護衛に混じって、道案内をする仕事だってある。

　でも。

　俺は、何のために冒険者になったんだっけ。

　ふと、そんな疑問が浮かんだ。

　胸元から、小さな方位磁針を取り出す。

　古びた真鍮の蓋。

　ひびの入ったガラス。

　針はずっと、北を指したままだ。

　十年間、一度も動いていない。

　俺が七歳のとき、母さんが残していったものだった。

『ルカ。道に迷ったら、これを見なさい』

　優しい声が、記憶の奥によみがえる。

『道はね、ただ場所と場所をつなぐものじゃないの』

　母さんは、俺と同じ道案内人だった。

　けれど、俺とは違って、誰も知らない道を見つけるすごい人だった。

『人と人をつなぐものでもあるのよ』

　あのときは、意味が分からなかった。

　ただ、母さんと一緒に歩く道が好きだった。

　十年前。

　母さんは旅に出たまま、帰ってこなかった。

　最後に向かったのは、地図から消えた道だったという。

　だから俺は冒険者になった。

　いつか母さんの歩いた道を見つけられるかもしれないと思って。

「……母さん」

　俺は方位磁針を握りしめた。

「俺、ちゃんと前に進めてるのかな」

　返事はなかった。

　そのとき。

「……お兄ちゃん」

　小さな声が聞こえた。

　顔を上げる。

　路地の先。

　古い井戸のそばに、一人の少女が立っていた。

　十歳くらいだろうか。

　長い金髪は乱れ、白いワンピースの裾は泥だらけ。

　片方の靴をなくしたらしく、小さな足がむき出しになっている。

　少女は、今にも泣き出しそうな顔で俺を見ていた。

「どうしたの？」

　俺はしゃがんで目線を合わせた。

「迷子？」

　少女は、小さくうなずいた。

「おうちに、帰れないの」

「そっか」

　俺はできるだけ優しく笑った。

「お父さんとお母さんは？」

「おうちにいる」

「じゃあ、一緒に探そうか」

　少女の瞳が、少しだけ輝いた。

「……ほんと？」

「うん。俺、こう見えて道を探すのは得意なんだ」

　そう言うと、少女が小さく笑った。

　よかった。

　少しは安心してくれたらしい。

「名前は？」

「ニナ」

「俺はルカ。よろしくね、ニナ」

「……ルカお兄ちゃん」

　少女は俺の名前を確かめるように呟いた。

　そして、恐る恐る手を伸ばしてきた。

　俺が手を差し出すと、その小さな指がぎゅっと絡まった。

　冷たい手だった。

「ニナのおうちは、この街にあるの？」

「ううん。村にあるの」

「村？」

「エルダ村」

　俺は首をかしげた。

　聞き覚えのない名前だった。

「王都の近く？」

「うん！　森を抜けたところ！」

　ニナは嬉しそうに続ける。

「大きな鐘があってね、リンゴの木がいっぱいあるの！　お母さんが焼くパイ、すっごくおいしいんだよ！」

「へえ。いい村なんだね」

「うん！」

　俺は鞄から地図を取り出した。

　王都周辺なら、ほとんどの村の名前を覚えている。

　けれど、エルダ村という名前は見つからなかった。

「……あれ？」

　何度も確認する。

　北の森。

　東の街道。

　西の山道。

　どこにもない。

　地図が古いのかもしれない。

　そう思って顔を上げると、近くの露店の老人が、俺たちをじっと見ていた。

「あの、すみません」

　俺は声をかけた。

「エルダ村って、ご存じですか？」

　その瞬間。

　老人の顔色が変わった。

「……なんだって？」

「エルダ村です。この子の故郷らしいんですけど」

　老人は答えなかった。

　ただ、ニナをじっと見つめている。

　その目には、明らかな恐怖が浮かんでいた。

「坊主」

「はい？」

「その名前を、どこで聞いた？」

「この子からです」

　老人は、一歩後ずさった。

「……馬鹿な」

　かすれた声だった。

「ありえん……」

「どういうことですか？」

　老人はしばらく黙っていた。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

「エルダ村はな……もう、ないんだよ」

「……ない？」

「ああ」

　老人は王都の北に広がる森を指さした。

「あの森の奥には昔、小さな村があったそうだ。果樹園が広がる、豊かな村だったらしい」

　ニナが顔を上げた。

「あるよ」

　小さな声。

「エルダ村、ちゃんとあるよ」

　老人は、少女を見た。

　その表情が、さらに険しくなる。

「だが、ある日突然、村へ続く道が消えた」

「道が……？」

「調査に向かった兵士も、冒険者も、誰一人として村を見つけられなかった。どれだけ森を探しても、村のあった場所へたどり着けなかったんだ」

　俺は思わず地図を見た。

　王都の北。

　森の奥。

　そこには、不自然なほど広い空白地帯があった。

「……いつの話ですか？」

　俺が尋ねると、老人は低い声で答えた。

「百年前だ」

　息が止まった。

「百……年？」

「ああ。百年前の《エルダ消失事件》。今じゃ古い記録にしか残っておらん」

　俺はニナを見た。

　少女は首を横に振っていた。

「ちがう……」

　小さな声が震えている。

「ちがうもん……」

「ニナ？」

「エルダ村、あるもん！」

　少女が叫んだ。

　周囲の人々が振り返る。

　けれどニナは、そんなことを気にする余裕もないらしかった。

「お父さんも、お母さんも、いるもん！　大きな鐘も、リンゴの木も、ちゃんとあるもん！」

　瞳に涙が浮かぶ。

「昨日だって、お母さんと一緒にパイを焼いたんだよ……！」

　昨日。

　俺はその言葉に引っかかった。

「ニナ」

　なるべく落ち着いた声で尋ねる。

「村を出たのは、いつ？」

「……今日の朝」

「今日？」

「うん」

　ニナは涙を拭った。

「ポポを追いかけてたの。そしたら森の中に入っちゃって……気がついたら、知らない道に出てた」

「ポポ？」

「白くて、ふわふわで、ちっちゃい子！」

　ニナは両手で小さな丸を作った。

「村の近くにいたんだけど、どこかに行っちゃったの」

　俺は考え込んだ。

　百年前に消えた村。

　今朝、その村から出てきた少女。

　普通に考えれば、ありえない話だ。

　ニナの勘違いかもしれない。

　誰かに嘘を教えられた可能性だってある。

　でも。

　彼女の涙は、本物だった。

　帰りたいと願う気持ちも。

「……分かった」

　俺は地図を閉じた。

　ニナが不安そうに顔を上げる。

「ルカお兄ちゃん……？」

「探してみよう」

「……え？」

「君の村。まだ、あるかもしれないだろ？」

　ニナは目を大きく見開いた。

　露店の老人が慌てて口を挟む。

「おい、坊主！　馬鹿なことを考えるな！」

「え？」

「あの森には近づくな！　昔から人が消える場所なんだぞ！」

「……分かってます」

「何も分かっとらん！　百年も誰も見つけられなかった村を、お前なんかが――」

「それでも」

　俺は老人を見た。

「もし本当に道があるなら、見つけられるかもしれません」

　老人は絶句した。

　俺はニナのほうへ向き直る。

「一つだけ、約束して」

「……なあに？」

「危ないと思ったら、すぐ引き返す。無理に進まない。いい？」

　ニナは少し迷ってから、うなずいた。

「……うん」

「よし」

　俺は立ち上がった。

「じゃあ、まずは森の入り口まで行ってみようか」

　そのときだった。

　胸元で、小さな音が鳴った。

　カチリ。

「……ん？」

　方位磁針。

　俺は慌てて蓋を開いた。

　十年間。

　一度も動かなかった針が。

　ゆっくりと。

　北から、わずかにずれた。

「……え？」

　目を疑った。

　針が動いている。

　それは王都の北に広がる森の、その奥を指していた。

　俺は顔を上げた。

　そして、息を呑んだ。

　――道があった。

　城壁の向こう。

　森の木々の間。

　灰色の霧に包まれた、一本の石畳。

　あんな道は、今まで一度も見たことがなかった。

　古びた石畳の隙間に、青白い光が流れている。

　霧の向こうへ続く道は、まるで夜空の星を地面に並べたように輝いていた。

　遠くから、鐘の音が聞こえた気がした。

　ごおん。

　ごおん。

　風に紛れるほど、かすかな音。

　けれど確かに、聞こえた。

「……ニナ」

「なあに？」

「ちょっと、あっちを見てくれる？」

　俺は森の奥を指さした。

「あそこに、何か見える？」

　ニナは目をこすった。

　そして。

「……あっ！」

　突然、大きな声を上げた。

「あの道！」

　小さな手が、俺の服をつかむ。

「あの道だよ！」

「……本当？」

「うん！　私が朝、通ってきた道！」

　ニナの瞳が輝いていた。

「あそこを歩けば、おうちに帰れる！」

　俺はもう一度、道を見た。

　霧の奥へ続く、古い石畳。

　その先に何があるのかは分からない。

　危険な場所かもしれない。

　それでも。

　道は、確かにそこにあった。

　そして今。

　その道を必要としている子が、目の前にいる。

「……そっか」

　俺は笑った。

「じゃあ、行こうか」

「……いいの？」

「うん」

「ほんとに、連れていってくれる？」

「もちろん」

　ニナの手を、そっと握り直す。

「俺は道案内人だからね」

　少女の目から、ぽろぽろと涙がこぼれた。

「……よかった」

　その言葉は、とても小さかった。

「やっと……」

　ニナは震える声で続けた。

「やっと、迎えに来てくれた」

　俺は少しだけ首をかしげた。

　迎えに？

　俺たちは、さっき出会ったばかりなのに。

　けれど、少女はもう泣きながら笑っていた。

　だから俺は、その言葉を深く考えなかった。

　方位磁針を閉じ、鞄を背負い直す。

　そして、ニナと一緒に歩き始めた。

　王都の北。

　百年前に消えた村へ続く道を目指して。

　そのときの俺は、まだ知らなかった。

　あの道を歩くことが、世界の秘密に触れる第一歩になるなんて。

　そして。

　百年前に閉ざされた道を見つけたことが、世界中の人々の運命を変える旅の始まりになるなんて。

　ただ、一つだけ確かなことがあった。

　昨日まで、俺は自分の居場所を失った冒険者だった。

　けれど今日。

　俺の手を握る小さな少女が、俺を必要としてくれている。

　それが、どうしようもなく嬉しかった。

　だから俺は、胸を張って言った。

「大丈夫。必ず、君の帰り道を見つけるよ」

　ニナは笑った。

「うん！」

　そして、俺たちは霧の森へ向かって歩き出した。

　その背後で。

　王都の鐘が、正午を告げていた。

　けれど、誰も気づかなかった。

　森の奥から聞こえてきた鐘の音が。

　王都の鐘よりも、ほんの少しだけ早く鳴っていたことに。