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8．重なる運命

広大なる世界。

光溢れ、地には緑が生い茂り、豊かなる河の流れは果てなき海に注ぎ行く。美しきこの地には、だが血の匂いも絶えることがない。

国家はなきに等しく、点在する村落が各々の生きる場所。

神の与えた魔力を、人はいつから知っていたのか。数千、数万の年月のうちに、もはや知り得ようはずもない。

神はいない。

今、地にあるのは、神の力を持つ支配者であった。

「わかるか？　そのお方に仕える幸運が」

いとも優雅な笑みを浮かべて、イレーヌが言った。

ラシードは疲労困憊といった表情で、木に凭れかかったまま返事もしない。

シトーの戦闘から、半月が経っていた。

第四軍は順調に進軍を続け、その中でラシードは、一部の兵しかその存在を知らぬ捕虜となり、ジークには剣術を、イレーヌには魔術を、それぞれ指導されていた。

そしてつい今し方も、野営地の外れでイレーヌの教えを受けていたところだった。

鍛えた体と天性の勘をもってする剣術と違い、魔術の修行はラシードにとってまったくの苦行である。

才能を実力とすることが、これほど難儀な技術は、魔法のほかにこの世にはない。高い魔力を有する者が、必ずしも優秀な術者になれるわけではないことを、その精神修行をした者ならば誰でも痛感する。

なのに。どうして自分は、この女に従っているのか。

ラシードはぼんやりと考えていた。

仇を討たせるという口約束を、素直に信じられるわけがない。

魔天王と魔天公爵――二人の王に次ぐ、その魔力に対する恐怖ゆえか。

この半月、目の当たりにしてきた。

イレーヌは噂以上に途方もない、圧倒的な術者だった。かつては人の王であったフェアリアの、原始の力をその血の中に蘇らせた、最強の魔女だ。

「ラシード？　まだ口も利けぬのか？」

イレーヌはラシードに近づき、上目遣いに顔を覗き込む。

とっさにラシードはその手を掴み、ぐいとイレーヌを自分の腕の中に抱き寄せた。

「元気だぜ、俺は。体はな」

「……そのようだな」

イレーヌは身じろぎもせずに応えると、まっすぐにラシードを見据えた。

「頼もしい限りだが、褒められぬ振る舞いだ。素っ首、ジークに刎ねられたいか？」

静かな声には、不安など微塵も感じられない。

その瞳の中に、ラシードは自らの問いの答えを見出していた。

魔力よりも、噂以上と思い知らされた、その美しさ。

見ているだけで胸が騒ぎ、喉が渇く。見慣れることなどなく、見るたびに驚きが増していく。

まさに、我が目を疑うほどの――。

おそらくはジークも……いや、魔天王でさえ、この女の、この瞳に従わされているのかもしれない。

男が身のうちに持つ獣という名の狂気に、この瞳が火を点けるのだ。

「あんたには、魔力なんて要らねえな」

ラシードが呟いた。

「ここの奴らも……あんたとガルシア、一体どっちに忠誠を誓ってるのか」

イレーヌは小さく笑った。

「兵にとっては、己が将は主も同然。私の命(めい)は、陛下の命だ。

――つまりは、どちらも同じこと」

「味方はな。俺は違うだろ」

ラシードの目は、イレーヌに見惚れているかのように動かず、口だけが言葉を語る。

「魔術も軍も要らねえ。あんただけで陥落できる。

……そんな馬鹿が昔、いたな」

その瞬間、イレーヌの表情がわずかに曇った。

それに気づきながら、ラシードは言葉を続けた。

「もう十年ぐらい前か。

一人の人間が、偵察中に出会ったフェアリアに惑わされ、魔天軍に寝返って――自分が率いていた軍を、全滅させちまった。

……覚えてるか？」

陽が少し翳った。

穏やかに吹く風に、木々がざわめいている。

イレーヌは答えず、無表情のまま、少しだけ視線を逸らせた。

「俺はまだガキだったが、よく覚えてるぜ。あの男のこともな。俺に一番最初に剣を教えてくれた男だった」

ぴくりと、イレーヌの肩が動いた。

「あいつ、どうなったんだ？　今も魔天軍にいるのか？」

しばらくの間、二人とも無言だった。

風と木のざわめく音だけが聞こえ、辺りを通りすぎてゆく。

どれほどの時間がすぎたか。

ラシードが沈黙に耐えきれず、口を開こうとした時だった。

「死んだ」

ぽつりと、イレーヌが呟いた。

ゆっくりと、ラシードに視線を戻す。

「自軍が全滅後、ダイスの軍に一人で特攻を仕掛け、戦死した。人間として、な」

ラシードは少なからず驚き、イレーヌを見返した。

すぐには、言葉が出なかった。

「私は何も言わなかった。ただ、あの男が突然現れて、己が軍のすべてを話して、悔いて、己を呪って――あの男、何が欲しかったのか」

嘲笑とも苦笑ともつかない、憂いを含んだ笑み。

「私の許しも、助けも拒んだ。私など、必要とはしなかったのだ。……それでも、私を責めるか」

魔女の瞳が、ラシードを見つめる。

いや、周囲の者が、それを魔女に仕立てるのだろうか。

その瞳のように紅く、深い。

心と体の奥から、抑えようもなく湧き上がってくるもの。

「別に、俺はただ」

ラシードは、自分の体が火を帯びているように感じていた。

「ただ……」

――今なら、あの男の気持ちがわかる。

そこまでは、声にならなかった。