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7．妖精将軍の力

それから十日かけて、第四軍は二つの森と山とを越え、廃墟となったカナンを抜けてシトーの砦に至った。

その間に年は明けていたが、人の戦いに時節の関わるはずもなく、世界は相変わらず血生臭い新年を迎えた。

人間側、カナンの主力軍はすでになかったが、その報を受けた残党が寄り集まり、シトーの守りは万全であった。

砦から東に半時ほど、森を隔てた川辺の平地に、ひとまずイレーヌは陣を取った。

「ピルケリアからの援軍はまだ参らぬ様子です。とはいえ、敵の総数は一万を下りませぬ」

偵察を済ませてきたメッサーが、イレーヌの前に跪いて言った。

魔剣士ミレアン・メッサー。短いが濃い金色の巻き毛が目を引く、華やかな風貌のエルフである。

イレーヌのもう一人の側近であるジークとは、容姿も気性も対照的で、どこか才気走った自尊的なところが、顔かたちにも現れていた。

「そちらにはダイスが向かっている――となれば、我らの相手は一万の兵か」

イレーヌは淡々と応える。

ゆったりと座るその様子はいつもと変わらず、戦闘前の緊張感は微塵も感じられない。

「結界が張られているとのことだが、例の魔導士か？」

「確認はなりませんでしたが、おそらく。ユヌフからここ、シトーまで軍を率いたとしても、三日もあれば間に合いましょう」

「我らの動きは十日も前に知れている。此度も後手に回ったわけか」

そう言ってイレーヌは立ち上がり、膝に掛けていたマントを羽織った。

「行かれますか？」

メッサーも立ち上がる。

「いや、まだだ。そなた、ここで待て」

「は……」

何か言いたげなメッサーに軽く微笑みかけると、イレーヌは幕舎を出た。

「俺はどうするんだよ。まさか、お前がずっと見張ってるんじゃねえだろうな」

小さな幕舎の中、地面に座り込んでいるラシードが苦々しげに言った。

向かいに立つジークは、黙って腕を組んでいる。

「ここの軍勢はせいぜい四千人ってとこだろ。将軍の側近が遊んでられるほど、楽な戦いにゃならねえだろうさ。“あいつ”がいるんならな」

ラシードは薄く笑った。

「あの野郎の魔力はとんでもねえからな。嫌な男だが、もし俺たちの軍にいたら……」

「ダイスなどには負けなかった、か？」

そう言いながら、幕舎にイレーヌが入ってきた。

ラシードは驚いて振り向き、ジークは腕を下ろすと、一歩退いて軽く頭を下げた。

「そなた見知っておるのか。バドルとやらいう魔導士を」

イレーヌはゆっくりとラシードに近づいた。

「かなりの使い手だそうだな。どんな男だ？」

答えないラシードを、上から見下ろす。

「ん？」

「俺は寝返ったわけじゃねえ」

ふっと笑ったイレーヌを、ラシードは上目遣いに睨んだ。

「何も、そなたの話から敵の戦力を計り知ろうというわけではない。ただ、そなたも嫌うからには理由があろう？」

イレーヌは、単なる好奇心だとばかりに笑った。

「何が“嫌”なのだ？」

ラシードは、イレーヌから目を逸らせた。

「あんたが出てくるのを今ごろ、舌舐めずりしながら待ってるだろうぜ。そういう男だよ」

なぜか恥ずかしげに眉を寄せ、ラシードは俯いた。

「……あのヒヒジジイ」

独り言のように呟いたその顔は、怒っているようでもあった。

「なるほど。では、遠慮は要らぬか」

イレーヌはジークを振り返って言った。

「早々に片をつける。そなたはここで待っていろ。兵も半数でよい」

「はい」

二人の会話に驚き、ラシードは顔を上げた。

「先にメッサーに抑えさせるゆえ」

「ちょ、ちょっと待てよ！　俺の話を聞いてたんじゃねえのか！？」

慌てて立ち上がり、ラシードは声を大きくした。

「半数の兵で、こいつまで置いてってどうする気だよ！　あいつは……」

「私はダイスのように弱者を嬲る趣味はないのでな。できれば降伏させたい。そのためには――」

イレーヌは冷たい笑みを口元に浮かべた。

「指揮官には速やかな死を。済まぬがラシード、かの者の首は貰うぞ」

目を見開いて棒立ちになっているラシードを顧みず、イレーヌは出ていった。

――

シトーは古城の跡地であった。

かつては豪奢な貴族の邸宅だったのだろう。もう二百年以上も前の戦いで城壁のほかは見る影もなくし、以後は野戦の砦として戦の場となるのもたびたびだった。

だが、これ以上ここを拠点に据える軍など、もはやありはしないだろう。

「逃げた兵の数は？」

「六千人というところだ」

「残った捕虜が約三千」

「死者は一千か」

「数十の犠牲で済んだものを……まったく、人間という奴は諦めが悪い」

「イレーヌ様だから、それでも千人で済んだのだ。ほかの者は“わかった”のだからな」

「目の当たりにすれば、嫌でも思い知らされよう。我らが御方(おんかた)のお力をな」

すでに弾避けにもならない瓦礫の山の中、魔天軍の兵士たちは囁き合った。

戦闘が開始されたのが今朝早く、そして正午前には剣の音もやんでいた。

「貴様もいたのか、ジーク」

上機嫌のメッサーが、同僚を目ざとく見つけて声を掛けた。

「陣にいて、戦場に姿を見せぬとはな。なんぞ密命でもあったのか？」

「……余計な血は流さぬようにとの、イレーヌ様のご配慮だ」

「なるほど、剣のみにては牽制するも難儀ということか。貴様、聖騎士ではなかったか？」

小馬鹿にする口調で、メッサーは続けた。

「剣技を究めるもいいが、もう少しは魔術も修めることだな。

もっとも、聖騎士の白魔術では戦いに大任は負えまいが」

あからさまな侮辱の言葉に、ジークは表情も変えず黙っている。

「私はまた、軍を離れる。不在の間、精進するがよかろう」

言いたいだけ言うと、メッサーは去っていった。

「お気になさるな、ジーク殿」

ジークが振り返ると、口髭を生やした壮年の白魔族が立っていた。

第四軍の第一騎兵隊長、イアン・クリムトである。

「メッサー殿も久方ぶりの軍功を挙げられて、少々饒舌になられておるのよ」

イアンはジークを慰めつつ、メッサーも庇う。とはいえ、メッサーがジークに絡むのはいつものことである。

「戻られたのもひと月ぶりであられたし、イレーヌ様のお側におれず、やっかみもあるやもしれん」

「また、偵察の任を受けたらしい」

「ほう？　それは忙しないことだな。此度はいずこへ参られるのやら」

側近の任にありながら、メッサーはほかの軍への派遣や偵察など、第四軍を離れることが多い。

それはイレーヌの側近が、一人でも十分その任を負えるほど、優秀だからである。

「なんであれ、すべてはイレーヌ様のご意向。我ら兵は、従うのみだが」

イアンの言葉に、ふと、ラシードのことがジークの脳裏によぎった。

――その真意がどこにあろうと、自分は主人に従うのみ。

「ジーク様、イレーヌ様がお呼びです！」

エルフの兵卒が、遠くで声を張り上げた。