52/88

19．告白

「では、やはり本当ですの？」

「ええ。子爵様も持てあましておられるとか……」

王宮内の中庭で、王太子妃を囲んで茶会が催されている。

マルガレータと同年代の、黒魔族の貴族令嬢方とレ＝オンの異母妹が、親睦を深めるためという名目で集まっている。

しかし結局のところは、ただのお喋りが目的である。そんな場所では、カミーユの噂は恰好の話の種だった。

魔天公爵の親戚であるカミーユは、生まれにそぐわぬ自由闊達な言動で、むしろ貴族の娘たちには羨望の的――憧れの存在ですら、あったのだ。自由を得られぬ貴族令嬢にしてみれば、カミーユは真似のできぬ理想の一つだった。

その彼女が妊娠したとあっては、なおさら興味津々で、囁き合った。

「なんとしても相手の方の名を口になさらないなんて、並々のご決心ではありませんわ」

「よほど、その方を想っておいでですのね」

「お家に背く恋に身をやつして――まるで物語のよう。お羨ましい、なんて失礼ですけれど」

令嬢たちは口々に、あれこれ憶測して言い合う。

「でも一体、お相手はどなたかしら」

「噂によりますと、魔天公爵様の別宅においでの時のことなのでしょう？」

「それではご来客も大勢あったでしょうし、わかりませんわね」

「案外、お仕えしていた下僕とか？」

「あら、それはありえませんわ。公爵様が随分、追及なさったそうですもの」

「お義姉(ねえ)様は、どうお思いになる？」

ひと言も口を挟まず聞いていたマルガレータに、義妹(いもうと)のローズ王女が尋ねた。まだ人間で十三・四歳ぐらいの、あどけなさの残る愛らしい少女である。

「……わたくしは、何も。カミーユ様とは、親しくお話ししたこともございませんし」

「それは私もそうよ。お会いしたこともないわ」

「ローズ様に限らず、わたくしどももそうですわ。お顔を何度か拝見したぐらいの……ですからそういうことではなくて、ただ……」

「失礼致します、王太子妃殿下」

不意にスエロがやって来て、一礼した。

「王太子殿下があちらにて、お呼びにございます」

マルガレータが見ると、少し離れた天蓋の下の通路に、レ＝オンが立っている。

「失礼致します」

マルガレータはそう言って周囲に会釈し、レ＝オンのほうへ歩いていった。

「レ=オン殿下もおいででしたの？　スエロ様」

「あんなところでお呼びにならずに、こちらへいらっしゃったらよろしいのに」

令嬢たちは瞳を輝かせて、二人のほうを見る。

「お兄様はお忙しいのよね、スエロ」

「はい。殿下には執務がおありですので。ご婦人方には、女性だけのほうがお気楽でしょう」

スエロには珍しく、愛想よく答える。

令嬢たちは微笑んで、顔を見合わせた。

「まあそんな、他愛ないお喋りですのに。ねえ、皆様」

「そうですわ、カミーユ様のお噂ですとか」

「……カミーユ様？　白魔族の、ヴァロア子爵令嬢のお話ですか？」

「スエロも知らなかったの？　やっぱり、王宮には噂の届くのも遅いのね。

人知れず、懐妊なさったのですって」

「スエロ！」

ローズが言った時、レ＝オンが呼んだ。

「では、失礼致します」

スエロはまた礼をして、戻っていった。

「……行ってしまわれたわ」

「まあ、あなたスエロ様を？」

「だって、殿下の侍従でいらっしゃるもの」

「それなら、お兄様を！？」

「あら嫌ですわ、ローズ様の前で失礼を」

「……でもわかるわ、お兄様なら」

「まあ、ローズ様ったら」

「ふふ、皆様もご同様でしょう？」

意味深に、令嬢たちは笑い合った。

レ＝オンは王太子であることを除いても、貴族令嬢には当然のごとく、熱い視線を送られている。その容姿の謎めいた美しさも、見目に似合わぬ気さくさも、若い娘には申し分なく魅力的なのである。

「でも駄目よ、ご覧になって、あのご様子」

「本当に、眩しいほどのご寵愛ですわね」

「まだお若くておいでなのに、王太子妃殿下以外には目もくれなくていらっしゃって」

レ=オンとマルガレータが話しているのを、遠くから眺めて羨む。

「あら、わかりませんわよ。お父上様のドルアーグ魔天王陛下は、二十人以上のご側室をお持ちでいらっしゃるもの。ご新婚のうちはともかく……」

「お兄様はそんな方ではないわ。お父様にも、全然似ていらっしゃらないもの」

「そうですわよ、そんな不謹慎なこと……」

――

「ではな、マルガレータ。用が済めば、明日には戻る」

「はい、承知致しました。それでは、わたくしは失礼致します」

丁寧に頭を下げてから戻っていくマルガレータの後ろ姿を見送って、レ＝オンは歩き出した。

「まったく何を話しているのやら、よくもあれだけ続くものだ」

「情報の早さでは、偵察の兵にも劣らぬでしょう」

呆れるように言ったレ=オンに対し、スエロはまた、いつもの無表情に戻って応える。

「何か言っていたのか？」

「ええ、白魔族の……ヴァロア子爵のご令嬢のことを」

レ＝オンの表情が、一瞬硬くなった。

「――ヴァロア嬢に、何かあったのか？」

「はい。なんでも、ご懐妊なさったとか……」

――

「ただの噂ではなかったのか」

玉座のドルアーグは、少なからず驚いた。

「御意。子爵様には大変な痛憤のご様子で……」

前に跪く使者の白魔族が、控えめな同情を示して答えた。

「さもあろう。子爵にはまさしく掌中の珠。それを知らぬうちに、疵物(きずもの)にされていたとあってはな」

ドルアーグも嘆息する。美しく利発な少女の無邪気な笑顔を思い出すと、信じられぬ思いだった。

「儂とても目を掛けていた娘だ、子爵の力にもなりたいが……しかし、どうにもできぬ。こんなことに王から言葉を掛けるというのも、かえって外聞が悪かろう」

ドルアーグとしては、あの素直な娘をそこまで変えた、その想いを尊重してやりたいような気もした。

所詮我が子のことではないゆえの、無責任さかもしれないが。

「子爵にはその旨伝えよ。懊悩の気持ちは察するが、思い誤るなとな」

「……はっ。では、失礼申し上げます」

使者はゆっくりと頭を下げて、玉座の間を出た。その時、入れ違いにレ＝オンが入ってきた。

「……父上」

「レ＝オンか。何用だ」

息子の重苦しい面持ちに、ドルアーグはさして注意を払わない。

「今の使者は、ヴァロア子爵からの？」

レ＝オンはちらりと、廊下を振り返って言った。

「ではご令嬢の話は……」

「お前には関わりのないことだ」

ドルアーグは眉を顰めて、ぶっきらぼうに応える。

「下らぬ噂話を真に受けて、軽率に口を挟むな！」

「……真実ではないのですか？」

「レ＝オン！」

レ＝オンは俯いて、スエロの言葉を思い返した。

――

「……懐妊……？」

「はい。私も、耳にしてはおりましたが」

「誰の……」

「公爵家の方ではないかと言われておりますが、確かなことはわかりません。

ご本人が、一切のことを話そうとなさらないそうで」

――

「何をしている、さっさと行かぬか！」

王は苛立たしそうに叱責する。

「……私の子です」

「――何？」

レ＝オンは顔を上げた。

「カミーユが身籠もっているのは、私の子にございます」

王は凝然と、息子を見返した。その顔は重科人のごとく、沈痛な表情である。

「こ、こ……」

ドルアーグは目を剥いて、わなないた。

「え……衛兵！　衛兵ーーーっ！！」

王の叫びに、十人近くの兵士が駆け着けた。

「陛下！？　いかがなさいました！」

「こ、この……この痴れ者を、牢にぶち込め！　一歩たりとも、外に出すな！！」

ドルアーグはレ=オンを指差して命じた。