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17．一夜の名残

ドルアーグは満足だった。

目論見通り、レ＝オンは妻を迎えて出歩くのをやめ、王太子の義務をよく務めていた。マルガレータとの夫婦仲も良好のようで、すぎた嫁に感謝の思いは尽きなかった。

唯一の危惧するところは、レ＝オンの言った「想う女」のことである。

が、その後レ＝オンも忍び出ることはなく、注進してくる者もいない。あの晩で上手く片をつけたのだろうと、不問に付すことにした。

「若い時分の恋情は、誰しもあることよ。時が忘れさせてくれよう。なあ、スエロ？」

「……御意」

レ＝オンの侍従は無表情で、王の言葉に頭を下げた。

――

カミーユは遠い子爵邸で、風の噂にレ＝オンのことを伝え聞いていた。新しい妃とは仲睦まじく、じきに後継も望めるだろうと人々は噂した。

（怪しまれぬよう、妃とは不仲にせぬだろう。あれ(マルガレータ)には、秘することもできぬ）

（……マルガレータ様に、お話になりますの？）

（『妻』がほかにいることはな。マルガレータはもともと、王家に嫁がせることを期して育てられたはず。

己が誇りを守ろうと、胸に秘めておくだろう。自ら望んで妃になるわけもないのだろうから）

レ＝オンの言葉は同情に満ちていて、カミーユは複雑な思いに駆られた。

（お前は私を信じろ。表面上どうあろうと、私が想うはお前だけだ）

（レ＝オン様……）

（――愛している、カミーユ）

そう言って、その腕はまたカミーユを求めた。

――

あの夜から、もう三ヶ月が過ぎていた。

あれはなんて、残酷な時だったのだろう。

息苦しいほど、幸福だった。

痛いぐらい抱きしめる腕に身動き一つできず、掴まれた手首にまだ痕が残っているような気さえする。

（あの方の瞳、唇……こんなにはっきりと、憶えている）

ともすれば零れようとする涙を、カミーユは必死に堪えていた。

いくら思い返したところで、あの夜は二度と還りはしない。あの永遠の刻は、凍りついたままなのだ。

（私は、それを抱えて一生生きていく。たった一人で――）

「カミーユ様、子爵様がお呼びです」

侍女の声に、カミーユははっと我に返った。

「今行くわ」

悟られてはいけない。

あの日のことは、ウラカのほかに知る者はいないのだから。

――

「――そんな、旦那様！」

「……ウラカ？」

カミーユが父の部屋に入っていくと、子爵が満面の笑みを湛えて迎えた。

「おお、カミーユ」

「姫様……」

ウラカが哀しげに振り返る。子爵は軽くため息をつき、頭を振って笑った。

「まったく、お前の乳母は困り者だ。主人の幸福よりも、自分の寂しさが優先すると見える」

「……なんのお話ですの？」

「お前の縁談だ」

「縁……！」

子爵は上機嫌で、カミーユを見つめた。

「卑しくも魔天公爵の血を引く者だ、これまでなかなか思い切れずにいたが、此度の話はあのラミレス伯爵からなのだ。

公爵家に次ぐ、モルティン侯のご令息だぞ。次男ながら、その才覚に若くして伯爵位を賜ったラミレス卿ならば、公爵のご令嬢をお迎えしてもよいほどなのに……なんと、あちらからお前を是非にと言ってこられたのだ」

父は舞い上がって、言葉を続ける。

「先日の、ローディ伯の茶会に招かれた際、お前を見初めたらしい。

大変なご執心だと、侯爵からもお口添えがあって……いやまったく、これ以上の良縁は望むべくもあるまい」

絶句している娘にようやく気づき、子爵は自重して、声の調子を落とした。

「いや……伯爵のご本宅は、少しばかり遠方であるからな、少々不安がないではないが、お前ももう」

そこまで言いかけると、カミーユが言葉を遮った。

「お断りしてください」

「……何？」

カミーユは毅然とした目で子爵を見る。

「嫁ぐ気などありません。……お断りくださいませ」

「な……」

子爵は目を剥いて、娘を見返した。

「何が不満だ！　この話のどこが……」

「別に、伯爵様に不満があるわけではございません。私は生涯、どなたにも嫁ぎません。

――そう決めたのです」

その言葉と瞳に、嘘はなかった。子爵は見る間に顔色を変え、眉を吊り上げた。

「何を馬鹿なことを！　許さんぞ、カミーユ！」

「お許しいただかなくとも、結構です。お目障りでしたら、家を出ます」

「なっ……」

子爵は怒りにうち震えて、声も出ない。

ウラカはおろおろと、二人のやり取りを見ているばかりである。

「お話が済みましたなら、これで。失礼致します」

背を向けて出ていこうとする娘に、慌てて父は駆け寄った。

「ま……待て、カミーユ！　話はまだ済んでおらん！」

カミーユの腕を掴んで、がなり立てる。

「許すものか！　お前は……」

「旦那様！」

ウラカがその剣幕に驚いて、二人の仲裁に入ろうとした。が、その前にカミーユが自力で子爵の腕を振りほどき、その瞬間、崩れるように倒れ込んだ。

「カミーユ！？」

子爵が抱き起こすと、カミーユの顔色は真っ青になっていた。

「姫様！？」

「……侍医を呼べ！　何をしておる、早く！！」

カミーユは、その声を遠く聞いていた。

――

執務室にいたレ＝オンは、不意に顔を上げた。

「レ＝オン様？」

スエロが怪訝そうに声を掛ける。

（……カミーユ！？）

遠い地にいる恋人に、何かがあった。

レ＝オンはそう感じながら、必死にカミーユの気配を探っていた。