5/86

4．魔天公爵

「では、西域はもはや危惧する必要はないか」

チェスの駒を右手で弄びながら、ガルシアは言った。

「ああ。エルフの里長どもは、軍の機嫌を取り結ぶことに必死だ。背叛の気配など、微塵もない」

盤上の「王」を眺めながら、真向かいに立つ長身の男が答えた。

白い戦装束にマントをまとい、竜の爪から削り出した膝当てのほかは、鎧らしきものも身につけていない。

左腰には、反り返った片刃剣を帯びている。

白魔族の王と呼べる魔天公爵、ラルフ・ユージィン・ヴォルグナー。

物静かで整った顔立ちは、まったくの無表情であった。肩に掛かるほどの後ろ髪は細い紐で束ねてあるものの、やや長めの前髪が右目にかかり、それがなおさら心中を察しにくくさせている。

王宮の中奥、王の私宮の一室。

久しぶりに二人の王が揃い、談笑とも談合ともつかぬ、宵の時を過ごしていた。

王の部屋にしては簡素な室内に、窓はない。中央に卓が一つ、その四方に椅子があるのみである。

卓上に置かれた、たった一つの燭台が、その周囲だけを妙にくっきりと照らしていた。

燭台の傍らには、一揃いのチェスが広げられている。

座しているガルシアが、頬杖をつきながら駒を動かしているだけで、ラルフは別にゲームの相手をしているわけではなかった。

「ふむ……では、これで詰み、か」

ガルシアは「騎士」を動かし、呟いた。

「さて、次はどうするか」

「どう攻めようと、大差あるまい。気になるのは、むしろ手中の駒だ」

そう言いながら、ラルフは「歩兵」を一つ手に取った。

「獅子身中の虫――と呼ぶには、いささか寸足らずだな」

ガルシアはラルフの手中の「歩兵」を一瞥し、鼻先で笑った。もっとも、ガルシアという男は常に、微笑を絶やさない。

それは、支配者の余裕の表れにほかならなかった。

「しかし『歩兵』といえど、位置によっては『女王』を奪うこともできる。

そういうことか、ラルフ」

燭台の炎が、金の瞳に照り返る。

一方ラルフの前髪には橙の光が射すばかりで、空色の瞳は闇青色に翳って見えた。

「忠告するつもりなどない。お前には、考えあってのことだろう」

「無論。何より、この『女王』は強い。ゾノバにも言ったことだが、“あれ”には手に負えぬ。

私以外に、手中にできる者があるとすれば」

駒からラルフへと視線を移しつつ、ガルシアはまた笑う。

「お前くらいのものか」

「――つまりは、誰においても不可能だ」

盤上の「女王」を見つめ、ラルフが呟いた。

と、その次の瞬間には「歩兵」を置き、まっすぐにガルシアへ向き直る。

「次に私が行くべきところは？」

魔天軍の総帥は、ガルシアである。

魔天王、ルーク・ガルシア・ディ・ラング・フォース。

先の魔天王の長子でありながら、貴族・王族階級にはありえない黒・白両魔族の混血であり庶子であるがゆえに、最も王位から遠かった。

それが、並外れた絶大なる魔力によって覆されたのは、およそ百年前のこと。

突如現れた人間の軍隊との、王国の存亡を賭けた戦いの時だった。

前魔天王は、侵略者に敗れ命を落とした。

王宮に迫らんとしていた侵略軍を、ガルシアとラルフが殲滅したのである。

魔族とは、力ある者が王たるべき国である。

ゆえに、ガルシアは王位に就き魔天王となった。

以来、政情不安であった魔族を魔天王の名の下に統一し、やがてエルフ・妖精・巨人・小人・人間――すべての種を制さんがため、かつてない大戦を巻き起こした。

有史以来、おそらくは王位を得た者が一度は夢見、果たし得なかった全土統一は、今まさに成し遂げられようとしている。

争うことによってしか生を知らずにいた愚か者どもの棲む世界に、希望の言葉としてのみ存在していた「平和」という名の時代が、訪れようとしているのだ。

ラルフは、それを幼いころより知っていた。

やはり庶子であった自分が、初めて自身の魔力の強大さを知った日。

（どこかへ連れていって！　あれは……あの子は、私の子などではないわ！

あんな、あんな恐ろしい、力……！！）

母は自分の力に怯えていた。それきり、二度と会うことはなかった。

そして自分は、遠い地で友を得た。

父もなく、母もない。お互い、ただひとりきりの同胞。

（王の星をお持ちじゃ。――この世にあまねく渡る、真の王の。お望みならば、その手にすべてを得られよう）

人里離れた屋敷で暮らしていたころ、盲目の占者が迷い込んできた。

その老婆が年端もゆかぬ自分に語った言葉を、今もラルフは覚えている。

（じゃがお側にもう一人、同じ星を持つ者がいる……。

あなた様の星はその者に飲まれ……ただ、その者のためにのみ、生を捧げることとなる）

同じ力を持ち、同じところにありながら、まったく異質の心を持つ友。

権力を渇望する野心を。

（その運命(さだめ)に従うのなら、それもよし。じゃが、もしも……）

「私が行くべきところは？」

いつも尋ねる。

対等の友と認め合い、それゆえに付き従う。

――我が道は、我が友の征く道。

蒼い瞳が語る決意を、無論、王は知っていた。