40/86

7．別れ

それから十日あまりの間、レ＝オンは森に行くことができなかった。

父のドルアーグ王に同行させられて、南西方面の地方評議会を、視察に回っていたのである。

王宮に帰還したその日、ようやく侍従の隙を見て抜け出した。

“二人”が変わらず待っていてくれることを願って、レ＝オンは翔んだ。

森に着くと、大股で歩きながら声を張る。

「クーガ！　クーガ！！」

レ＝オンは大声で呼んでみたが、ドラゴンは現れず、森は静まり返っている。

何者かの気配を感じて、レ＝オンは川へ向かった。

岸に出たそこに、カミーユが座っていた。

「カミー……」

レ＝オンが安堵して近づくと、その腕にはクーガが抱きかかえられていた。

眠っているかのように、瞳を閉じた小さな体。

――違う。眠っているのでは……ない。

「……クーガ」

レ＝オンの声に、もはや答えることもない。

クーガの体は全身の鱗が抜け落ちて、青みの失せた、白灰色の抜け殻に変わり果てていた。

カミーユは無表情で、視線を落として微動だにしない。

レ＝オンはその横に座り、友の亡骸を見つめた。湧き上がる哀惜の念を、じっと耐えるほかなかった。

「……水葬、でしたわね」

ぽつりと、生気のない声でカミーユが呟いた。

「ドラゴンは皆、水に還るものだと、聞いたことがございます」

カミーユの目は前方の川を見つめていて、レ＝オンには視線を移さない。いつにも増して白いその横顔に、レ＝オンの胸は痛んだ。

「――ああ」

レ＝オンは短く応えて、クーガの遺体をカミーユの手から抱き上げた。

その体はあまりに軽くて、驚くほど冷たい。

せめて、最期を看取ってやりたかった。

レ＝オンが立ち上がって川に進み出ると、

「私が！」

カミーユが制するように立った。まっすぐ、毅然とした顔でレ＝オンを見つめる。

「……わかった」

レ＝オンは友を、カミーユに手渡した。

カミーユは愛おしげに竜を抱いて、川縁にしゃがんだ。

ドレスの腰に垂れた帯の先を切り裂いて、丁寧に遺体をくるむ。白い布の中に、なお白いクーガの顔が見えなくなる。

カミーユがそっと水の中に滑り込ませると、白い塊は一旦沈みかけてから浮き上がり、ゆっくりと下流へ流れていった。

二人は無言で、友の行き先を見送った。小さな包みが見えなくなり、それでも動かなかった。

随分と長い間そうしていたが、上のほうから羽ばたきが聞こえて、思わずレ＝オンは空を仰いだ。

山鳥が、頭上高く飛び立っていく。その姿を確認すると、レ＝オンはカミーユに目をやった。

動かない白い頬を、涙が伝っていた。

「――カミーユ……」

声も出さず、身動き一つせず、カミーユは泣いていた。

涙だけが青い瞳から溢れ、流れ零れ落ちていく。

レ＝オンは堪らず、カミーユを抱きしめた。

「泣くな……！」

細い肩を、精一杯の想いで抱いた。

カミーユは驚いたのか、声も出さない。

やがて、張りつめていたものが切れたように、カミーユはレ＝オンの肩口に顔を埋めた。

声を殺しながら、泣いている。

「泣くな……」

レ＝オンは必死に、その想いを受け止めていた。

――

その日、王城に戻ってからも、カミーユのことが頭から離れなかった。

レ＝オンはもちろん、女の涙を初めて見たわけではなかったし、それに弱いわけでもない。

――あんな風に泣くとは、思わなかった。

気の強いカミーユのこと、泣くときもさぞかし、派手に号泣するのだろうとレ＝オンは思っていた。ヒステリックに喚き回って、醜態を晒すことだろうと。

だが今日、自分が目の当たりにしたのは、静かな涙だった。気丈に、哀しみに耐えているというよりも、無表情に近い泣き顔。

その姿がかえって、レ＝オンの胸を打った。

「……レ＝オン！　聞いているのか、レ＝オン！」

ドルアーグの怒声に、レ＝オンは我に返った。

大事な話があると、王の私室に呼ばれていたところだった。

「お前に与える領地の話をしているのだぞ。真面目に聞かぬか！」

「……はい、父上」

「よいか。お前もすでに、百年を生きた。成人(百五十歳)には間があるが、此度北部の……」

素直に答えておきながら、レ＝オンはまだ、カミーユに心を占められていた。

自分の腕の中で、声を立てずに泣いていたカミーユ。抱きしめた体の震えが、痛いほどその悲しみを告げていた。

（もう大丈夫です。――申し訳ございません）

そう言いながら、帰り際にまだ赤く、潤んでいた瞳。

「レ＝オン？」

レ＝オンは立ち上がって、父に頭を下げた。

「少々、気分が悪しくございます。お話はまた」

「待て、レ＝オン！」

父の声を顧みず、レ＝オンは部屋を出た。

――クーガはもういない。

あの森を訪れる理由も、なくなってしまった。

廊下を歩きながら、レ＝オンはクーガの姿と、カミーユの泣き顔を思い返していた。