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6．会いたいものは

「レ＝オン様、どちらにおいででございますか」

王宮をそっと忍び出ようと、辺りを憚りながら廊下を歩いていたレ＝オンを、若い侍従が見咎めた。

年のころはレ＝オンと同じだが、整っていても無表情なその顔立ちは、大人びて見える。

「……スエロ。見逃せ」

「行き先をお教え願えませんか。母も心配致しております」

スエロの母シェラは、レ＝オンの乳母である。

つまりこの男は、レ＝オンの乳兄弟ということになる。

「いつまでも子供扱いするな、と伝えておけ。何もかも、報告せねばならぬ年ではない」

「子供ではいらっしゃらないからこそ、ご心配申し上げているのです。

レ＝オン様のお忍び歩きは以前からのことですが、近頃は、妙にご機嫌でいらっしゃいますし」

「――どういう意味だ」

遠回しな侍従の言い方に察しがつかず、レ＝オンは眉根を寄せて尋ねた。

「お訪ねになる先には、女性がお待ちなのではありませんか？」

「な……！」

レ＝オンは目を見開き、横を向いた。

「馬鹿なことを申すな！」

「違いますか」

スエロのほうは、至って冷静に応答する。

「私は、ドラゴンに会いに行っているだけだ！」

「……ドラゴン、でございますか？」

「偶然見つけた、サンダードラゴンの幼生にな！

上手く手なずけられたら、お前にもいずれ会わせてやる！」

吐き捨てるように言うと、レ＝オンは手近な窓から翔び出した。

（何を邪推しているのだ！　誰があんな――）

カミーユの面影が、脳裏をよぎる。

（機嫌がよいのは、クーガに会うのが愉しいからだ。

そうとも、私は）

胸の鼓動が早まる。

（私は“ドラゴンに”会いに行くのだからな！）

得体の知れない想いが湧き起こるのを振り切るように、レ＝オンは一層高く速く飛翔した。

――

森の、いつもの木陰に降り立つと、レ＝オンは徒歩で「友」を探し回った。

「カミーユ！　カ……」

つい「人」の名を呼んだことにはっとして、

「クーガ！　クーガ、どこだ！！」

誤魔化すように、竜の名を大声で叫ぶ。

しかし、竜も人も現れない。

いつもならこの辺りで呼べば、すぐに飛んでくるのに。

今日に限って、気配すら感じられなかった。

「クーガ！？」

木立を抜けて、小川沿いに上流へ遡る。

やがて小さな湖の辺りに出ると、対岸に白いものが見えた。

レ＝オンは一飛びに湖を越えて、その側に降り立った。見るとそれは、うたた寝をしているカミーユだった。

「おい、カミー……」

起こそうとして、不意に声が出なくなった。

顔だけを横に向け、腕を枕にして、うつ伏せに眠っている。その眠りを妨げてしまうことは、罪深いことのような気がした。

レ＝オンは静かに、カミーユの横に座った。そのまま、所在なげに前を眺める。

風が優しく、湖に細波を立てていく。木漏れ日が水面を煌かせ、梢が揺らめく影を作る。

永い夏も盛りをすぎ、吹く風の涼しさは、時折秋の気配すら漂わせていた。

（クーガに、会いに来たのだ）

思いながら、レ＝オンはただじっと湖を見つめている。

（なのに、なぜ探しに行かぬ。なぜこんなにも、安心するのだろう）

風に、カミーユの長い髪がふわりと舞い上がった。

髪の毛先が視界に入り、レ＝オンはカミーユのほうに目をやる。

白魔族の、白い肌と白い髪。

白い衣を纏った華奢な肢体は、まるで異世界のもののように感じられた。

にわかに、レ＝オンの鼓動が早まった。

（な……なんだ！？）

抑えようとしても叶わず、心臓の音が辺りに響いているのではないかと思えるほど、高鳴っている。

カミーユはよく眠っている。自分が傍らにいることに、まったく気づいていない。

その寝顔を見ていると、ますます動悸が激しくなる。

「……カ……」

堪りかねてレ＝オンが声を出した瞬間、

「キキキイーーッ！！」

後ろから、甲高い声が叫んだ。心臓が止まりそうになってレ＝オンが振り向くと、クーガが相変わらずの不器用さで、飛んできていた。

「――クーガ」

クーガは尻尾を振って、いつものようにじゃれついてくる。

「貴様という奴は……！」

レ＝オンがクーガを両手で捕まえると、

「……レ＝オン様？」

カミーユが目を覚まして、起き上がった。

「っ！」

「おいででしたの……？」

まだ半開きの目を擦りながら、気だるそうに声を出す。

「な……なぜ、こんなところで寝ていた！？」

レ＝オンはどぎまぎして、思わず背中を向けた。

「昨夜遅くに来客がありまして、一晩中話し相手をさせられたのです。

クーガがなかなか見つからないので、ついうとうとと……」

クーガはレ＝オンの腕を擦り抜けて、カミーユの胸元にじゃれた。

「クーガ、いたの？」

レ＝オンがそっと振り返ると、無邪気な白い笑顔がそこにある。

何やら胸が痛んで、レ＝オンは困惑した。

（なんなのだ、この罪悪感は……）

クーガを見ていたカミーユの表情が、何かに気づき、曇った。

「レ＝オン様」

「な、なんだ」

レ＝オンはまだ、平静になれない。

「ここを、ご覧ください」

カミーユはクーガの傷痕を指差した。

鱗が以前よりも広く、ぼろぼろに剥落している。

レ＝オンもそれを注視した。

鱗が剥がれ、剥き出しの硬皮部分は乾いていて、皸割れが幾筋もできている。

「……どうしたことだ」

「治癒(ケルラ)！」

カミーユが回復呪文を唱えてみても、少しも治らない。

「ギャ？」

クーガは不思議そうな顔をして、ぱっと飛び立った。

「この間も、変に思ったのです。以前にも増して、飛び方が危うく感じられて」

クーガは樹の枝別れした部分に止まって、小さな木の実を前足で玩んでいる。

「なんだか……元気のないようにも、見えません？」

カミーユはクーガを見上げて、不安げに立ち上がる。

――呼んですぐに現れないことなど、今までなかった。

レ＝オンも急に、嫌な予感に捕らわれた。

が、それを口にするのは、憚られた。

「心配あるまい。成長過程における、変態の現れかもしれぬ」

立ち上がり、レ＝オンは自らを納得させるように繰り返した。

「大丈夫だ……」