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5．似た者同士

そのあともたびたび、レ＝オンは森にやってきた。

来る時はいつも、なぜかカミーユも一緒だった。

「お前、毎日ここに来ているのか？」

「そう容易く、外出はできません」

「その割には、よくかち合うな」

「たまたまですわ。――主が、お呼びになるのではありません？」

時にはクーガを追いかけて木に登り、枝の間でそんな風に話したりもした。

クーガは二人の様子を見て、愉しげに鳴いていた。

が、ふと気づくとその姿が見えない。

「クーガ？　どこに……」

「レ＝オン様、後ろ！」

「ギャギャーーッ！」

背後からいきなり現れたクーガに飛びつかれて、レ＝オンはバランスを失った。

「わっ！」

「レ＝オン様！」

バキッ、と枝が折れて、レ＝オンは真下の地面に落ちた。

カミーユも慌てて、下に降りる。

「レ＝オン様、大丈夫ですの！？」

「……っつ……この……」

魔力による自然防御で、怪我はしていない。レ＝オンがむくりと起き上がり、カミーユはほっとした。

レ＝オンは、上の枝にしっかりと止まっているクーガを睨んだ。

「クーガ！　この無礼者！！」

「ギャッ？」

クーガはいつものとぼけた顔つきで、小さく鳴いた。

「――馬鹿にしているな！？」

「……っ」

カミーユが、クッ、と声を洩らした。

レ＝オンが視線を向けると、俯いて必死に我慢しながらも、肩を震わせてくすくすと笑っている。

「……何がおかしい！」

「だ……だって、レ＝オン様……」

「キイーッ、キイ、キイ！」

樹の上にいるクーガも、無邪気に高い鳴き声を上げている。

カミーユは堪え切れなくなって、大声で笑い出した。

「笑うな！」

「む、むきになって、そのような……っ、ふふっ、あははははっ！」

「カミーユ！」

カミーユはいつまでも、涙も滲むほどに笑い続けた。

――

面と向かった口の悪さは、双方変わらなかった。

だが一緒に過ごすうち、彼らの初見からの反目は、少しずつ共感に変わっていった。

「異母姉(あね)たちは皆大人しくて、早くに嫁いでいきました。

嫡出の私がそうでないのは、外聞の悪いことと父も嘆きますけれど……悪評のお蔭で縁談が来ないのなら、むしろ私には願ったりですわ。戦いを知らぬ女には魔力も無駄と、始めから決めつけられて、家に押し込められるのですから」

「確かに、お前には似合わぬな。魔力も屋敷を抜け出すには、役立つのだろう？」

レ＝オンがからかうと、カミーユは膨れてみせる。

「我がままな王太子殿下と、それはご同様ですわ！」

――

「私にも兄弟は三十人近くいるが、皆庶出だ。同じ王妃たる母上から生まれた者は、私を含め、わずか二人だけ。その妹も、幼くして病死した。

私は長子ゆえ、残る弟妹たちとは滅多に顔を合わせることもない。――母上も、お側近く接することのないまま、亡くなられた」

「お母様が、恋しくていらっしゃるのですか？」

「私は乳飲み子ではないぞ！」

すぐむきになるレ＝オンに、カミーユは笑いながら言う。

「女性に対する礼儀をご存じないのも、きっとそのせいですわね。お気の毒に存じますわ」

「カミーユ！」

子供のようにじゃれ合う二人とドラゴンの笑い声は、森に平和な時を刻んだ。